Shire devint lieutenant, un grade accordé aux officiers à la sortie de l'école militaire, alors que Shire n'y avait jamais mis les pieds.
Gallieni avait déclaré : « Ce type a inventé le char et la motocyclette side-car, et ils ont joué un rôle significatif sur le champ de bataille. Le faire colonel, ce n'est pas exagéré ! »
Il avait ajouté : « Si quelqu'un d'autre pond des inventions utiles comme lui, je lui donnerai aussi un grade ! »
Personne ne s'y opposa, si bien que Shire reçut l'équipement complet dû à un lieutenant :
Deux tenues militaires de rechange, avec un liseré doré aux manches.
Une paire de jumelles avec son étui, qu'on pouvait porter commodément en bandoulière.
Un sifflet, pour donner des ordres aux soldats, et parfois pour communiquer ou avertir entre officiers.
Un revolver, modèle 1892, pour le commandement et l'autodéfense.
Un sabre d'apparat, modèle 1845 d'officier d'infanterie. Shire adora ce sabre et ne put le lâcher quand il le reçut.
Il était d'une facture exquise, avec une garde en cuivre, une lame en acier unique à deux gouttières, l'une large, l'autre étroite, et la marque du fabricant estampillée sur la garde.
Cependant, il mesurait 87 centimètres et traînait presque par terre quand Shire le portait à la ceinture.
Shire comprit que le porter au combat relevait quasi du suicide ; il ne servait à rien concrètement et gênerait ses mouvements.
Au bout du compte, Shire le posa regret contre son lit, en guise de décoration.
Après avoir enfilé son uniforme, Shire ne put s'empêcher de s'admirer dans le miroir.
Il fallait l'admettre : les uniformes militaires français de l'époque étaient superbes. Malheureusement, l'esthétique allait souvent à l'encontre des exigences du champ de bataille ; plus une chose est belle et voyante, plus elle attire l'attention, ce qui signifie aussi une mort plus rapide !
En ouvrant la porte et en sortant du dortoir, l'ordonnance Adrian l'attendait sur le palier. Gallieni l'avait affecté à Shire pour s'occuper de tous ses besoins quotidiens.
Adrian détailla Shire de la tête aux pieds et paniqua soudain : « Pardon, lieutenant ! C'est ma faute, je vous ai donné des bottes sans éperons. Je... je vais les remplacer tout de suite ! »
« Éperons ? » Shire retint Adrian. « Inutile. Je ne monte pas à cheval ! »
« Mais... » expliqua Adrian. « Tout officier monte à cheval. Même si vous ne le faites pas maintenant, vous le ferez plus tard ! »
Shire resta un instant stupéfait, puis comprit.
À cette époque, le cheval était capital pour les officiers. Ils devaient parfois monter, sabre au clair, pour commander une charge ou parcourir rapidement les rangs en hurlant des ordres pour que tout le monde entende.
Bien que les officiers d'état-major comme Shire n'aient pas à aller au front, ils avaient des missions comme porter des documents, transmettre du renseignement ou assurer un commandement temporaire, ce qui exigeait souvent de monter à cheval.
Pourtant, se tenir au milieu de l'infanterie sur le champ de bataille en commandant depuis sa monture ?
La simple idée glaça Shire d'effroi. Il ne le ferait jamais, ni maintenant, ni plus tard !
« Inutile, Adrian ! » Shire regarda ses bottes et campa sur sa position. « Celles-ci vont très bien ! »
« Adrian ! » Quelqu'un l'appela. « Vous oubliez que le lieutenant possède une usine de motos ? Il produit des motos pour notre armée, et vous voulez qu'il mette des bottes à éperons pour monter à cheval ? »
Entendant cela, Adrian se détendit. Une moto était peut-être un meilleur choix.
Pourtant, Shire ne savait pas non plus conduire une moto.
À cet instant, Gallieni s'approcha. Il inspecta Shire des pieds à la tête, une lueur de satisfaction dans le regard.
Il railla pourtant : « C'est bien le fils de capitaliste, lieutenant ! Vous prenez soin de vous. Je me demande si cette fleur de serre saura supporter la rudesse de l'armée ! »
« Oui, mon général ! » Shire ne put que répondre ainsi.
Gallieni se tourna et appela non loin : « Fernan ! »
« Oui, mon général ! » Un commandant accourut et se tint au garde-à-vous devant Gallieni.
« Il est à vous ! » Gallieni agita sa main gantée de blanc vers Shire. « Dites-lui ce qu'il doit faire. Et avant ça, apprenez-lui à saluer ! »
« Oui, mon général ! » Fernan se tint au garde-à-vous et répondit, puis se tourna vers Shire : « Venez avec moi, lieutenant. Descendons ! »
Le terrain d'entraînement se trouvait dans la cour arrière de l'état-major, plantée de fleurs et d'arbustes. Au centre trônait une statue de Jilber Demot.
Jilber était l'auteur de la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen et le concepteur du drapeau tricolore français. Il avait participé à la guerre d'indépendance américaine et à la Révolution française, et on l'appelait « le héros des deux mondes ».
Fernan choisit d'entraîner Shire sur l'esplanade devant la statue. Shire soupçonna que Fernan voulait utiliser la statue pour l'éduquer, lui le capitaliste.
En tant que « professeur », Fernan était compétent. Il entraîna Shire sérieusement, comme n'importe quelle recrue : salut, marche, et quelques positions pour tenir le fusil en faction.
Shire était un mauvais élève. Il trouvait ça plutôt ennuyeux, mais fit semblant d'être très sérieux et enthousiaste.
« Si c'était un entraînement normal, ça prendrait au moins quelques mois ! » Fernan examina la piètre tenue militaire de Shire et fronça les sourcils. « Mais le général ne m'a donné qu'un jour. Mon Dieu, qu'est-ce qu'on peut apprendre en un jour ? »
Shire aurait voulu lui dire : « Commandant, est-il possible que le général Gallieni ne vous ait donné qu'un jour non pas pour bien m'entraîner en un jour, mais parce qu'il ne voulait pas perdre trop de temps ! »
Mais Shire ne dit rien.
Il pensait que Gallieni guettait sa première faute. C'était peut-être là le vrai but de cet entraînement à la tenue militaire.
Shire ne se trompait pas. À ce moment-là, Gallieni était au deuxième étage du bureau des opérations, observant Shire. Il voulait le voir désobéir ou défier Fernan.
Ce n'est qu'alors que Gallieni aurait pu s'avancer vers Shire avec dignité et le reprendre à bon droit :
« Qu'est-ce que tu crois que l'armée est ? »
« Tu penses que parce que tu as inventé le char et la side-car, tu peux te moquer de la discipline militaire et devenir une exception ? Tu penses pouvoir te placer au-dessus des autres, jusqu'à désobéir aux ordres ? »
« Ici, c'est l'armée ! C'est un lieu de discipline et d'obéissance ! »
« Peu importe qui tu es, ce que tu as fait avant, ou combien de succès tu as eus, maintenant, tu n'es qu'un lieutenant ! »
Pourtant, Gallieni n'eut jamais cette occasion, ce qui lui donna l'impression de frapper du coton.
Il avait répété son discours en pensée, y ajoutant même des gestes, et imaginé l'air outragé de Shire... mais il n'y eut rien.
Gallieni enrageait. Il arpentait la salle des opérations, allant de temps à autre épier Shire par la fenêtre, mais Shire restait appliqué et consciencieux dans son apprentissage, même s'il s'en tirait mal.
Soudain, Gallieni s'arrêta net, marqua un temps, puis ricana avec autodérision : « Petit diable rusé, il a tout deviné. Tout est dans ses calculs ! »