Tôt le lendemain matin, juste au moment où le ciel commençait à s'éclaircir, Lauren attendait déjà dans une voiture devant l'immeuble de Shire, chargé de l'emmener se présenter.
C'était un traitement de haut rang sans précédent. Un commandant était dépêché pour chercher une nouvelle recrue, sur les ordres directs du général Gallieni, commandant de la défense de la ville.
Gallieni avait sa propre explication : « Lauren a toujours été responsable du travail de confidentialité à l'usine de motos. Je ne peux pas laisser à ces capitalistes la moindre chance de divulguer des secrets industriels, donc Lauren le suivra partout désormais ! »
Bien sûr, la véritable intention était d'empêcher que des failles de défense ne soient exploitées par les aristocrates traditionnels.
Dejoka aida Shire à charger ses bagages dans la voiture, et Camille le regarda avec des yeux pleins de désir, comme si Shire partait traverser le détroit de la Manche vers la Grande-Bretagne au lieu de faire à peine une douzaine de kilomètres jusqu'à Paris.
(Note : Les Français appellent la Manche le détroit de la Manche, merci à Armand Capet pour la précision.)
« Ne t'inquiète pas, Maman ! » le rassura Shire. « Je peux rentrer quand je veux. J'ai entendu dire qu'ils m'accorderont la liberté de m'occuper de l'usine ! »
Parfois, les décisions du Parlement se propagent vite, et Shire eut la nouvelle avant même que l'armée ne donne ses ordres.
Camille hocha la tête en silence. Bien que Dejoka et Shire aient tous deux dit que tout irait bien, elle avait l'intuition maternelle que quelque chose n'allait pas.
Sans qu'on s'en rende compte, de plus en plus de gens s'étaient rassemblés pour dire adieu à Shire.
« Jeune maître Shire, prenez ce croissant pour le manger en route ! »
« Pauvre gamin, à peine 17 ans et déjà soldat ! »
« Prends bien soin de toi, mon enfant ! »
...
Certains se mirent même à maudire les capitalistes :
« Ces maudits capitalistes, ils n'envoient pas leurs propres enfants à l'armée, pourtant ils exigent que Shire s'engage ! »
« Shire n'est même pas majeur, pendant que leurs enfants se vautrent dans les plaisirs. »
« Ils s'en fichent de tout ça ; ils savent seulement nous exploiter ! »
...
« Shire ! » Depuis le fond de la foule, Matthew avança pas à pas, aidé de deux béquilles sous ses aisselles. Son visage était encore pâle, mais il affichait un sourire confiant.
« Matthew ! » Shire le regarda avec surprise. « Je ne savais pas que tu pouvais déjà te déplacer ! »
« Bien sûr ! » Matthew inclina la tête avec une nonchalance feinte. « Ce n'est qu'une blessure mineure, je me suis bien remis ! »
Alors que Matthew s'approchait, il se stabilisa sur une jambe, appuya ses béquilles contre son corps et tendit la main pour ajuster le col de Shire avec reconnaissance. « C'est grâce à toi, Shire ! »
« Tu n'es pas du genre à dire ce genre de choses ! » répondit Shire en riant.
« Les gens peuvent changer ! » sourit Matthew avec tristesse. « Tout comme je pensais que ce serait moi qui m'engagerais, imaginant que tu me verrais partir. Mais au final, c'est toi qui pars rejoindre l'armée... »
« Ça va ! » Shire savait qu'il repensait à sa jambe amputée.
Matthew hocha la tête en silence, une pointe de mélancolie dans les yeux. Avant de venir, il s'était promis d'avoir l'air fort, mais son self-control vacilla.
« À bientôt ! »
« À bientôt ! »
Shire embrassa quelques personnes, fit ses adieux à Camille, puis monta dans la voiture.
Alors que le moteur rugissait, Shire continua à faire signe de la main à sa famille et ses amis restés derrière. Plus ils s'éloignaient, plus ses yeux devinrent involontairement humides.
C'était étrange ; ce n'était qu'à une douzaine de kilomètres, et Shire pouvait même rentrer tous les jours, pourtant il se sentait tout de même triste.
Shire se souvint avoir lu une histoire sur de jeunes lions chassés de la tanière par leur mère pour devenir indépendants.
Bien que Shire ne fût pas chassé, il semblait vivre une expérience similaire.
Soudain, Shire se sentit un peu seul et un peu craintif. Il ne savait pas ce qui l'attendait devant lui.
Shire ne remarqua pas Francis, debout sur la haute terrasse d'une villa au bord de la route, en pyjama, fumant silencieusement sa pipe tout en regardant la voiture passer lentement et s'éloigner. Après avoir hésité un moment, Francis rentra à l'intérieur pour composer le numéro :
« Oui, il est parti pour Paris ! »
« J'ai entendu dire que son usine de tracteurs a déjà commencé à produire de nouveaux chars, et la progression est rapide. »
« Nous devrions nous préparer tôt ! »
Après avoir raccroché, Francis s'assit seul dans un fauteuil, perdu dans ses pensées. Au fond de lui, il y avait un sentiment de réticence et d'hésitation.
Mais en un instant, ses yeux devinrent froids, et il marmonna entre ses dents serrées : « Tu m'y as forcé. Tu veux tout me ruiner, tu en paieras le prix ! »
...
Le commandement de la défense de Paris.
Le commandement était installé à côté du commissariat dans le 4e arrondissement de Paris. Une partie de la raison était qu'il pouvait coordonner à la fois l'armée et la police, l'une pour la défense extérieure et l'autre pour l'ordre intérieur, des tâches toutes gérées par Gallieni.
Mais ce n'était qu'une raison.
Le 4e arrondissement abritait aussi l'hôtel de ville essentiel au fonctionnement de Paris et les hôpitaux nécessaires en temps de guerre. La Seine traversait aussi l'arrondissement, avec deux îles fluviales faciles à défendre et difficiles à attaquer.
Gallieni y avait installé le commandement, se préparant à une éventuelle chute de Paris, avec l'intention d'utiliser les installations de l'arrondissement et son terrain unique pour une dernière résistance contre les Allemands.
Heureusement, cela n'arriva jamais.
Lauren conduisit le long de l'avenue Saint-Antoine et s'arrêta enfin devant le commandement.
Les deux sentinelles à l'entrée se mirent immédiatement au garde-à-vous, mais Shire pouvait encore sentir leur distraction. Bien qu'ils restassent immobiles dans leur posture militaire, leurs yeux lorgnaient sournoisement vers Shire.
Ils avaient dû entendre que Shire arrivait au commandement comme aide de camp et étaient pleins de curiosité de voir à quoi ressemblait le légendaire Shire.
Par vanité peut-être, Shire craignait même qu'ils ne soient déçus.
Le premier étage abritait le service des communications, avec des appels téléphoniques qui résonnaient et de nombreux ordonnances en uniforme qui allaient et venaient.
Quand Shire entra, les bruits de la pièce marquèrent une pause notable, et les ordonnances ralentirent le pas, tous les yeux fixés sur Shire.
Avec admiration, envie, et bien sûr, jalousie.
Un ordonnance rassembla son courage pour s'approcher de Shire, tendant la main : « Vous devez être le jeune maître Shire, bienvenue ! »
« Merci ! » répondit Shire, un peu nerveux et un peu impressionné par la pièce pleine de soldats.
Lauren, qui connaissait les lieux, guida Shire vers l'escalier en jetant un coup d'œil à sa montre de gousset et dit : « Le général Gallieni se lève toujours à huit heures. Il nous reste vingt minutes, on peut attendre... »
Avant qu'il n'ait fini, Lauren remarqua le général Gallieni debout sur le palier de l'escalier, dans son uniforme délavé, avec ce qui aurait dû être un pantalon rouge vif montrant maintenant des teintes roses, un étui pendait à sa ceinture, lui donnant une allure imposante.
En apercevant Shire, un sourire s'étira inconsciemment sur ses lèvres.
« Général, vous... »
Lauren marqua une pause, puis comprit que le général avait dévié de son habitude vieille de décennies juste pour accueillir Shire personnellement.
Gallieni aurait voulu mettre chaleureusement son bras autour de l'épaule de Shire et dire gaiement : « Bienvenue, petit, je t'attendais ! »
Cependant, le commandement n'avait pas de secrets pour les capitalistes, et beaucoup traitaient naturellement la fuite d'informations comme un « gain d'appoint ».
Gallieni ne put que garder un visage sévère et dire sarcastiquement : « Regardez qui voilà, le grand sauveur de la France. On attend avec impatience vos leçons sur la guerre ! »
Quelques personnes à proximité rirent de concert, comprenant le ton de Gallieni.
Mais ils ne virent pas le clin d'œil de Gallieni à Shire, comme pour dire : Je le pense, Shire, tu es le véritable sauveur de la France !