« J'ai déjà discuté avec l'arsenal de Brest », expliqua Charles. « Ils fourniront des torpilles et du personnel technique à l'usine aéronautique. Notre département de recherche sera responsable du montage des torpilles sur les avions et de s'assurer qu'elles peuvent être utilisées efficacement. »
C'était une proposition de Charles au chantier naval.
Charles n'avait pas révélé la situation détaillée à Wells. Il l'avait seulement informé que les torpilles seraient utilisées et leurs performances améliorées.
Comme Charles avait précédemment fourni les idées de conception des torpilles et la formule de leur explosif, Wells ne soupçonna rien.
Même s'il l'avait fait, il n'aurait rien pu y changer. À ce moment, Charles était devenu le cœur de la direction de développement de la Marine française. Tout problème futur aurait encore besoin de Charles pour être résolu. Maintenant, Charles ne faisait que formuler une demande ; comment auraient-ils pu refuser ?
« Pas de problème », accepta Eric sans hésiter. « Nous mettrons en place ce département de recherche sur les avions torpilleurs dès demain. »
Il avait déjà un concept préliminaire en tête. Cela nécessiterait plusieurs bombardiers Caproni modifiés et une zone d'eau expérimentale appropriée, de préférence en isolant cette région.
Charles donna une orientation générale pour l'expérience :
« Au début, nous pouvons utiliser des maquettes ayant le même poids, la même forme et la même densité pour les tests. »
« La première étape exige de s'assurer que la torpille entre dans l'eau avec la posture optimale. »
Eric parut un peu perplexe en entendant cela.
Il comprenait pourquoi l'expérience sur maquettes était nécessaire. Les torpilles sont chères et ne peuvent pas être jetées n'importe comment dès le départ.
Mais...
« Général, que signifie "densité égale" ? » demanda Eric.
« La répartition du poids des différentes parties de la torpille », expliqua Charles. « Sa tête et sa queue, où se trouvent respectivement la charge explosive et la chambre à air comprimé et à combustion, ont des poids différents. Cela peut provoquer un déséquilibre lors de largages à grande vitesse depuis des bombardiers, affectant sa posture d'entrée dans l'eau. »
Eric comprit instantanément. « Donc, nous devons l'ajuster selon la situation et éventuellement modifier la disposition si nécessaire, c'est ça ? »
« Oui », acquiesça Charles. « De plus, nous devons renforcer les parties internes de la torpille car l'impact lors de l'entrée dans l'eau depuis les airs peut potentiellement endommager certains composants et causer des dysfonctionnements. »
C'était l'un des premiers problèmes des torpilles aéroportées américaines pendant la Seconde Guerre mondiale.
Ce défaut entraîna des conditions de lancement très strictes pour les torpilles aéroportées américaines : l'avion torpilleur devait maintenir un vol rectiligne à basse altitude et sa vitesse ne pouvait pas être trop élevée.
Cela rendait les avions torpilleurs américains quasi suicidaires pendant la guerre.
À l'époque de la Seconde Guerre mondiale, les navires s'étaient généralement dotés de moyens antiaériens, tandis que les avions torpilleurs suivaient des trajectoires prévisibles, lentes et à basse altitude, devenant des cibles pour les mitrailleuses et canons antiaériens.
C'était l'une des raisons pour lesquelles les États-Unis furent écrasés par la Marine japonaise lors des premières batailles navales du Pacifique.
Cependant, en y réfléchissant, Charles estimait qu'à ce stade, les exigences sur cet aspect n'avaient pas besoin d'être trop élevées. Après tout, le canon antiaérien n'avait pas encore été inventé, et les navires de guerre ne possédaient que quelques mitrailleuses et canons « non professionnels », presque incapables de toucher des cibles.
(Note : Toucher des cibles dans l'espace aérien tridimensionnel n'est pas aussi simple qu'on l'imagine. L'une des difficultés est que le tireur ne voit pas la trajectoire des balles ou des obus, il ne peut donc pas juger s'il a manqué et de combien, donc ne peut pas corriger sa visée et doit se fier à son instinct. La solution est d'utiliser des balles traçantes pour assister le tir)
Eric hocha la tête à plusieurs reprises, indiquant qu'il avait compris. Avec les explications de Charles, il savait ce que cet institut de recherche devait faire.
Dans le même temps, il soupira intérieurement : si ce type de bombardier réussissait, tout le modèle de la guerre navale pourrait être complètement renversé. Les cuirassés allemands de plusieurs dizaines de milliers de tonnes de déplacement pourraient être facilement neutralisés par une seule torpille de cet avion.
Ce qu'Eric ne savait pas, c'est que Charles ne pensait pas à s'occuper des Allemands, mais des Britanniques.
Avec des avions torpilleurs, le détroit de la Manche serait indéniablement sous le contrôle de la France, et même la Flotte britannique dans un rayon côtier de trois cents kilomètres ne pourrait pas s'approcher. Dès qu'ils s'en rapprocheraient, ils deviendraient des cibles pour les avions torpilleurs.
(Note : Le rayon d'action du bombardier Caproni est de six cents kilomètres, la distance de lancement maximale est d'environ trois cents kilomètres)
...
Les lumières du cercle des officiers étaient tamisées, et les officiers discutaient avec enthousiasme.
Le sujet, bien sûr, était le dernier exploit de Charles : la mission de percée à Hasselt.
« C'est une nouvelle victoire parfaite. Le nombre d'Allemands capturés cette fois est encore plus grand qu'à Anvers. »
« Ce n'est pas le point, Field. Le point, c'est que c'est la deuxième percée réussie. »
« Oui, beaucoup pensaient que la percée d'Anvers était due au fait que les Allemands n'étaient pas préparés, donc ne pouvait pas être reproduite et ne constituait pas une tactique largement utilisable. Mais maintenant, c'est prouvé complètement faux, c'est reproductible ! »
...
Cependant, certains exprimaient encore des doutes :
« Et si ce n'était qu'une coïncidence de plus ? »
« Oui, les Allemands n'étaient toujours pas préparés. Ils avaient déplacé leur force principale pour attaquer Anvers. »
« J'ai entendu qu'il n'y avait que deux régiments d'infanterie allemands à Hasselt. »
...
Après avoir servi les boissons, Garell posa le plateau sur le comptoir et se plaignit à Lucia, affairée à l'intérieur : « Ils ne peuvent pas parler d'autre chose ? Est-ce que Charles est le seul homme au monde ? »
Lucia lança un regard noir à Garell. « Tu peux te boucher les oreilles ou fermer ta gueule, Garell. »
Garell rit. « J'avais oublié, il y a quelqu'un ici qui veut juste entendre parler de Charles, et qui ne s'en lasse jamais. »
Lucia posa le cocktail préparé sur le plateau, le repoussa vers Garell d'un air boudeur et dit : « Table 3, disparais de ma vue ! »
Alors que Garell se retournait, il aperçut Charles entrant par la porte et se retourna pour marmonner moqueusement : « J'espère que tu pourras lui dire la même chose. »
Lucia suivit le regard de Garell et n'en crut pas ses yeux. Charles ne devait pas être à Hasselt à cette heure, n'est-ce pas ?
Avant que Lucia ne puisse réagir, Charles fut entouré par les officiers :
« Général, c'est le vice-amiral Charles. »
« Il est vraiment venu ! »
« Félicitations, Général. Vous avez remporté une nouvelle victoire incroyable ! »
...
Cette fois, contrairement à avant, les officiers ne laissèrent ni temps ni espace à Lucia. Ils continuaient à demander :
« Général, pouvez-vous nous parler de cette bataille ? »
« Et la percée d'Anvers, ce n'est pas une coïncidence, n'est-ce pas ? »
« Mais les deux fois, ça s'est produit quand les Allemands n'étaient pas préparés. »
...
Charles comprenait la mentalité de ces officiers.
Ils espéraient obtenir une réponse, une réponse qui pourrait les convaincre, ou plutôt une théorie, pour qu'un jour, sur le champ de bataille, cela puisse leur servir.
Pas seulement pour sauver leur vie, mais pour créer un miracle comme Charles.
Charles fit un signe de tête à Lucia, lui indiquant d'attendre un instant, puis rejoignit le groupe et s'assit avec les officiers.
« Ce n'est pas une coïncidence, messieurs », dit Charles. « C'est une inevitabilité, y compris le fait que les Allemands n'étaient pas préparés ; c'est aussi une inevitabilité. »
Les officiers restèrent tous stupéfaits.
Comment le fait de ne pas être préparés pouvait-il être une inevitabilité ?
Tant que les Allemands feraient attention la prochaine fois et prendraient des contre-mesures, ne boucheraient-ils pas cette brèche ?