Shire prit son repas dans l'avion. Wells lui avait donné quelques parts de gâteau et un pot de gelées de fruits avant son départ, ce qui parut un luxe à Shire, qui vivait de pain dur depuis longtemps.
Cependant, manger dans le cockpit ouvert de l'« Aphro » n'était pas facile. Shire dut se blottir dans le fuselage exigu et manger comme un voleur, n'osant même pas ouvrir le pot de gelées de fruits de peur qu'il ne se renverse sur lui au moindre tremblement.
Après la tombée de la nuit, l'escadron, comprenant quatre chasseurs « Camel » d'escorte, atterrit avec succès à Paris.
Le lieu d'atterrissage n'était pas le terrain de l'aéro-club mais l'usine de construction aéronautique.
Eric, qui avait reçu le message, vint accueillir Shire avec un groupe de personnes. Il s'avança vers l'avion qui atterrissait d'un pas alerte, le visage plein d'anticipation et de joie.
Cependant, quand il vit Shire sauter de l'avion, il resta un instant figé. Tout le comportement de ce petit bonhomme avait changé, pas seulement parce qu'il portait l'uniforme de général, mais parce qu'il dégageait une assurance, se tenant droit et promenant autour de lui un regard calme qui semblait observer tout le monde depuis une hauteur supérieure.
« Qu'y a-t-il, oncle Eric ? » Shire s'approcha et tapa sur l'épaule d'Eric. « Tu ne me reconnais pas ? »
« Si, Général, » dit Eric, mal à l'aise. « Toi, tu as l'air d'un autre homme. »
« Les gens changent toujours, » répondit Shire en soupirant.
Il comprenait l'étrangeté d'Eric. C'était la maturité forgée sur les champs de bataille et dans les luttes politiques. Même Shire lui-même sentait que son état d'esprit avait changé.
Les nombreux « complots » qu'il avait ourdis auparavant avaient parfois coûté la vie à des soldats et des officiers (faisant référence à la lutte de pouvoir de Jangbulu).
Autrefois, Shire n'aurait certainement pas choisi ces méthodes « cruelles ».
Mais maintenant, il ne ressentait aucune culpabilité à les employer.
La raison était simple : Shire avait vu le monde tel qu'il était. Il savait que pour survivre ici, il fallait user de tous les moyens ; sinon, on était à la merci des autres.
Eric conduisit Shire dans son bureau, et la première chose que fit Shire fut de s'asseoir près de la cheminée pour se réchauffer ; les heures de vol l'avaient presque gelé.
En relevant la tête, Shire fut surpris de voir Eric s'approcher de la bibliothèque. Il retira quelques livres d'une étagère et en sortit une bouteille de vin rouge et deux verres d'un compartiment caché.
« Ça te dit un verre ? » Eric sourit et leva la bouteille vers Shire. « Du Margaux de Bordeaux. »
« Volontiers, » répondit Shire, puis ajouta : « Je croyais que tu avais arrêté de boire. »
Eric sourit en posant le verre sur la table basse à côté de Shire et répondit fièrement en versant : « C'est mon secret. »
Shire sourit avec complaisance. Il semblait qu'Eric avait mis beaucoup de soin à le dissimuler.
Ou peut-être que la femme d'Eric le savait mais fermait les yeux tant qu'il restait maître de sa consommation.
« L'affaire de la construction aéronautique marche très bien, » dit Eric en s'asseyant face à Shire, levant son verre pour un toast. Ses yeux étaient pleins de respect et de gratitude. « Nous avons atteint le sommet de l'industrie, Général. Des gens du monde entier viennent nous acheter des avions. Je n'aurais jamais rêvé que l'usine grandirait à ce point. »
Shire fit un bruit d'approbation.
C'était dans ses prévisions. Les autres constructeurs aéronautiques nationaux ne faisaient pas le poids face à l'usine de Shire.
Même à l'étranger, la première puissance, la Grande-Bretagne, devait acheter des avions à son usine, ce qui rendait leur position au sommet de l'industrie incontestable.
(Note : À cette époque, la première puissance industrielle mondiale était les États-Unis, mais comme ils n'avaient pas participé à la guerre, leur industrie et leur technologie militaires étaient en retard sur l'Europe et étaient vastes mais pas puissantes.)
Cependant, Shire avait peu d'intérêt pour cela et dit : « Je ne suis pas venu pour les affaires, oncle Eric. »
Shire ne s'attendait pas à ce que l'usine de construction aéronautique rapporte beaucoup d'argent. Après déduction des fonds investis dans la recherche et le développement, il ne restait presque rien. Compter dessus pour gagner de l'argent aurait dû attendre le début d'une bataille aérienne totale avec l'Allemagne, provoquant une augmentation significative des pertes de guerre.
Mais on ne pouvait pas s'en passer car c'était l'équipement stratégique le plus important, qui ne se mesurait pas en argent.
Eric ne fut pas surpris ; il rit : « Y a-t-il une nouvelle demande du front ? »
Shire regarda Eric avec une certaine surprise.
Eric releva le menton : « Allez, Général, ce n'est pas difficile à deviner. Le moteur a déjà atteint 225 chevaux. Tout le monde devine quel nouveau modèle tu vas sortir, surtout ceux de l'institut de recherche. »
Shire fit un bruit de compréhension, réalisant que c'était dû à l'amélioration du moteur.
« Je risque de vous décevoir, » sourit Shire. « Pour l'instant, nos chasseurs devancent encore l'ennemi. Nous pouvons encore améliorer la vitesse en passant à des cockpits fermés, sans avoir besoin de nouveaux modèles. »
Après une pause, Shire ajouta : « Cependant, je pense que l'institut de recherche devrait être plus spécialisé. »
« Oui, » acquiesça Eric. « J'avais la même idée. Ils améliorent actuellement les moteurs et conçoivent des avions en même temps, mais ces deux activités peuvent être séparées. »
Au début du développement aéronautique, tout le monde était expert, excellant souvent dans plusieurs domaines.
Mais à mesure que la technologie mûrissait et que l'équipement progressait, il n'était ni nécessaire ni possible que chacun soit un touche-à-tout. La spécialisation était la clé d'un développement meilleur et plus professionnel.
Shire ajouta : « Nous devons aussi créer un département pour le développement des bombardiers-torpilleurs. »
C'était le but principal de la venue de Shire à l'usine de construction aéronautique cette fois.
« Bombardiers-torpilleurs ? » Eric fut stupéfait. « Un nouveau modèle ? »
Shire venait de dire qu'il n'y aurait pas de nouveau modèle.
« Non, pas un nouveau modèle, » répondit Shire concisément. « Utilisez simplement le bombardier Caproni, en remplaçant son moteur par un de 200 chevaux et en l'équipant de torpilles. »
Historiquement, l'Italie avait utilisé des Caproni avec des moteurs de 150 chevaux pour emporter une torpille de 800 kilogrammes.
Trois moteurs, totalisant 450 chevaux.
Cependant, la capacité d'emport était quelque peu juste, la vitesse n'était pas élevée, et il fallait retirer tous les canons et équipements supplémentaires.
Maintenant, en mettant des moteurs de 200 chevaux, totalisant 600 chevaux, il pouvait emporter facilement une torpille lourde.
Eric resta sans voix un moment avant de lâcher difficilement : « Général, tu veux dire utiliser des bombardiers pour des attaques à la torpille contre des navires de guerre ? »
Il avait toujours pensé que les bombardiers ne servaient que pour le combat terrestre, n'imaginant jamais qu'ils pourraient être utilisés dans la guerre navale, et encore moins contre des navires de guerre.
Shire trouva cela un peu étrange — n'était-il pas normal d'utiliser des chasseurs et des bombardiers pour les batailles navales ?
Puis il réalisa que c'était un concept avant-gardiste.
À cette époque, il n'y avait pratiquement pas d'avions impliqués dans les batailles navales, et même s'il y en avait, on utilisait des hydravions pour la reconnaissance. Leurs mitrailleuses ne pouvaient qu'égratigner le blindage épais des navires de guerre, donc personne ne prêtait attention au développement d'avions à des fins navales.
(Pas seulement en mer ; pendant la Première Guerre mondiale, beaucoup de gens avaient une vision sceptique du rôle des avions sur terre également.)