Shire comprit l'argument de Wells ; le navire Tonnerre ne convenait qu'au combat côtier, pour des opérations de longue distance il ne pouvait ni résister aux vagues ni emporter assez de carburant.
Mais Shire n'était pas pressé. Il répondit calmement : « Nous pouvons utiliser la même tactique, la seule différence étant de remplacer les navires Tonnerre par des destroyers. »
Wells comprit immédiatement.
Utiliser la vitesse des destroyers pour manœuvrer et mener une guérilla contre la flotte ennemie, puis employer des torpilles sur les destroyers pour assiéger les cuirassés une fois que les destroyers adverses seraient pour l'essentiel éliminés.
« Donc, nous devons construire un grand nombre de destroyers. Ai-je raison, général ? » résuma Wells avec enthousiasme. « Je veux dire, nous devons encore étendre notre avantage. Nos destroyers doivent non seulement surpasser la Royal Navy en qualité, mais aussi en quantité. »
Shire acquiesça, signifiant que Wells avait saisi l'essence de la « guerre asymétrique » : renforcer encore ses propres points forts.
Wells était si excité qu'il ne tenait pas en place. Il arpentait le salon devant le canapé, analysant :
« Je pense que vous avez raison, donc la vitesse est plus importante, n'est-ce pas ? »
« Avec la vitesse et des tactiques appropriées, nous pouvons utiliser des destroyers pour vaincre des cuirassés qui semblent puissants. »
« C'est ce que vous avez mentionné plus tôt au sujet des destroyers étant l'avenir. J'avais des doutes là-dessus, mais maintenant cela me semble correct, très correct. »
Puis il s'arrêta : « C'est dommage que nous ayons construit plus de 200 navires Tonnerre, ils pourraient ne pas servir. »
C'était un héritage de la stratégie française de « marine d'eaux vertes » quand la Marine nationale espérait faire des navires Tonnerre sa force principale.
Bien que les navires Tonnerre ne soient pas coûteux, le nombre de plus de 200 suffisait à faire mal.
Cependant, Shire répondit avec assurance : « Ils serviront, beaucoup. »
« Quoi ? » Wells ne comprit pas.
Une fois que la flotte britannique mettrait en œuvre une stratégie de blocus lointain, les navires Tonnerre ne pourraient pas l'atteindre, alors pourquoi seraient-ils utiles ?
Shire ne répondit pas. Il regarda autour de lui, se leva et étala la carte marine sur la table basse, pointant du doigt : « Voici l'emplacement de l'arsenal de Brest, voyez-vous quelque chose ? »
(Le point marqué sur l'image ci-dessus indique l'emplacement de l'arsenal de Brest ; il se trouve à la sortie du détroit de la Manche, capable à la fois d'attaquer et de défendre, et adjacent à l'océan Atlantique, ce qui le rend difficile à bloquer.)
Wells fixa la carte un moment avant de s'écrier : « Je vois maintenant, les navires Tonnerre peuvent être utilisés pour bloquer le détroit de la Manche ! »
« Pas seulement bloquer, monsieur Wells », ajouta Shire. « Une fois que notre marine entrera dans le détroit de la Manche, nous serons invincibles, tout le détroit deviendra le havre de notre marine. »
Wells resta figé, puis ouvrit grands les yeux et saisit les épaules de Shire avec excitation, le secouant vigoureusement :
« Vous avez raison, général, tant que nos destroyers ont un avantage absolu, nous aurons une domination absolue dans le détroit, même sans cuirassés ! »
« Fantastique, vous êtes vraiment un génie. »
« Incroyable, notre marine va battre la Royal Navy, la première marine du monde ! »
Le détroit de la Manche fait 220 kilomètres à son point le plus large, et seulement 34 kilomètres au plus étroit. Cette distance se trouve dans le rayon d'action des navires Tonnerre.
Si la Royal Navy du Royaume-Uni menait un blocus lointain dans l'Atlantique, les navires Tonnerre seraient inutiles, et la France ne pourrait utiliser que des destroyers pour servir de navires Tonnerre à des fins d'assaut.
Une fois que la Royal Navy entre dans le détroit, sous la « guerre asymétrique », la flotte britannique fera face à une offensive massive de destroyers et de navires Tonnerre français, ses cuirassés et croiseurs n'auront aucune chance de survie.
En surface, il semble que la Marine française n'obtienne qu'une victoire locale : elle ne contrôle que le détroit de la Manche, avec moins d'avantages en dehors du détroit.
Mais pour la première marine mondiale qu'est la Grande-Bretagne, c'est une défaite totale, une honte, l'effondrement complet de la puissance navale, du prestige international, et même de ses colonies.
La Grande-Bretagne ne le permettrait jamais.
Shire continua : « Ce que nous devons faire, c'est construire plus de ports le long des côtes du détroit de la Manche pour ravitailler les navires Tonnerre. Et grâce à leur vitesse, ils peuvent se concentrer rapidement dans la zone de combat depuis chaque port en temps de guerre. »
Wells hocha la tête à plusieurs reprises :
« Je vais immédiatement signaler ce plan à la marine. »
« Mon Dieu, s'ils acceptent ce plan, le centre stratégique restera l'arsenal de Brest. »
« Non, ils accepteront absolument ce plan, il n'y a aucune raison qu'ils ne le fassent pas. »
C'est un plan qui pourrait vaincre la Royal Navy.
Si quelqu'un est en désaccord, ce ne peut être que pour une raison : c'est un porte-parole britannique, un traître à la France.
Par conséquent, même les législateurs n'oseraient pas le rejeter facilement.
« Nous devons aussi construire de grands chalands de débarquement », dit Shire abruptement.
« Des chalands de débarquement ? » Wells regarda Shire, stupéfait. « Pourquoi construire des chalands de débarquement... »
Shire tapota du doigt sur la carte à l'emplacement de Londres : « Une fois que nous contrôlerons complètement le détroit de la Manche, il sera possible de lancer un débarquement surprise sur le territoire britannique et de faire un raid sur Londres, monsieur. »
Wells comprit et rit : « Oui, général, de grands chalands de débarquement, construits pour le montrer aux Britanniques. »
En effet, ils étaient construits pour que les Britanniques les voient.
La France n'avait guère de chances d'entrer en guerre contre la Grande-Bretagne ; pour l'instant, ils étaient encore alliés, et aucun conflit significatif n'était prévisible à l'avenir.
Mais puisque la Grande-Bretagne était considérée comme un adversaire à surpasser, des considérations de combat réel devaient être intégrées.
Contrairement à un véritable ennemi, cette tactique devait être intentionnellement ou non révélée aux Britanniques.
Ce n'est qu'ainsi que les Britanniques sentiraient la crise, réaliseraient l'étau que la France avait sur eux, et feraient alors des concessions politiques.
Bien sûr, ce n'était que la première étape de Shire.
À son avis, des aérodromes devaient également être construits le long des côtes du détroit de la Manche. Le futur contrôle du détroit passerait par les avions pour assurer la supériorité aérienne, puis utiliser des bombardiers et des avions torpilleurs en coordination avec la marine pour assurer la maîtrise des mers.
Les Dreadnoughts, super-Dreadnoughts, et tous les autres navires lourdement construits et dont la Grande-Bretagne était fière ne seraient que des cibles.
Tant que Shire maintiendrait la supériorité aérienne, la soi-disant marine numéro un mondiale n'aurait aucune conséquence et pourrait être facilement anéantie.
C'étaient des questions d'armée de l'air, et Shire pensait qu'il n'était pas nécessaire d'en discuter en détail avec Wells.
Enfin, tandis que Shire et Wells levaient leurs verres pour célébrer, Shire remarqua distraitement : « Je prévois d'envoyer des gens à l'arsenal pour étudier la technologie de stabilisation bi-axe, y a-t-il un problème avec cela ? »
Wells accepta généreusement : « Bien sûr, il n'y aura aucun problème. »
Il n'avait aucune raison de refuser, car les actifs contrôlés par Shire étaient tous utilisés pour produire de l'équipement terrestre et n'avaient aucune relation de concurrence avec l'arsenal.
En effet, il n'y avait aucune concurrence, car Shire comptait transplanter la technologie navale de contrôle de tir à double stabilisation sur les chars.
Bien sûr, ce serait un tout nouveau brevet contrôlé par Shire.
Quant à l'arsenal de Wells, Shire n'était pas inquiet.
Au fil du temps, la supériorité aérienne deviendrait de plus en plus importante dans les batailles navales.
Un jour Wells comprendrait, il ne pourrait pas se passer de Shire, car partir signifierait la mort.