Shire ne répondit pas directement à Wells. Au lieu de cela, il demanda : « Monsieur Wells, avant d'aller plus loin, je veux confirmer une chose : disposez-vous d'une équipe de recherche et développement fiable ? »
« Bien sûr, Général. » Wells répondit avec assurance. « J'ai une équipe de recherche et développement placée sous mon contrôle total ; même l'armée n'a pas le droit d'y interférer. »
Shire acquiesça.
C'est une caractéristique des pays à propriété privée, où les brevets et la technologie des équipements se trouvent souvent entre les mains de grands capitalistes plutôt qu'entre celles de l'État.
Les grands capitalistes ne sont pas stupides ; ils savent que tant qu'ils conservent ces technologies, ils peuvent vendre un sac de vis 90 000 dollars et un obus 800 000 dollars, tout comme les États-Unis modernes.
Par conséquent, ils veillent au secret le plus absolu, même s'il faut parfois faire « se suicider » leurs propres gens.
« Alors, je pense que nous pouvons améliorer le système de contrôle de tir », répondit Shire. « Le système de contrôle de tir de nos navires de guerre est actuellement stabilisé sur deux axes, n'est-ce pas ? »
« Oui. » Un éclair de surprise traversa le regard de Wells. Shire connaissait donc le système de contrôle de tir stabilisé sur deux axes ?
Mais en y réfléchissant, cela semblait normal.
Shire n'était pas seulement un général, c'était aussi un inventeur de génie. Il avait récemment inventé le chaland de débarquement, le navire de débarquement amphibie, et menait des recherches approfondies sur les torpilles. Connaître le système de contrôle de tir stabilisé sur deux axes n'avait rien d'étonnant.
Shire donna la réponse : « Nous devrions investir dans le développement d'un système de contrôle de tir stabilisé sur trois axes pour améliorer la précision de l'artillerie navale. »
« Stabilisation sur trois axes ? » L'admiration de Wells pour Shire grandit. Lui, qui s'occupait de construction navale depuis des années, n'en avait jamais entendu parler.
« Oui. » Shire eut un peu soif, butta une gorgée de son vin et continua : « Nous savons tous que le "tangage" affecte aussi la précision du tir. Un système stabilisé sur deux axes ne suffit donc pas, loin de là. »
Wells regarda Shire avec admiration. L'influence du "tangage" sur la précision du tir était encore à l'étude et en cours de validation ; même de nombreux chercheurs en savaient peu. Il ne s'attendait pas à ce que Shire le sache.
Ce que Wells ignorait, c'est que Shire le trompait délibérément.
Le troisième facteur influençant la précision du tir n'était pas le "tangage", mais le "roulis".
Après la guerre, les Allemands crurent à tort que c'était le "tangage", et ne purent guère améliorer la précision avant de réaliser, six ans plus tard, qu'il s'agissait du "roulis".
Shire le faisait exprès pour freiner Wells.
Il connaissait la nature des capitalistes, guidés par le profit. S'attendre à leur « loyauté » était irréaliste, voire stupide.
Par conséquent, Shire devait lâcher une « longue ligne » pour garder ces capitalistes ou leur technologie solidement dans sa main.
Plus important encore, si les Allemands ou les Britanniques entendaient la moindre rumeur, ils seraient induits en erreur par la mention du "tangage" par Shire.
Si nécessaire, Shire pourrait alors suggérer décisivement : « Et si nous changions le troisième facteur pour viser le "roulis" ? »
Cela ne prendrait pas beaucoup de temps, mais l'effet serait immédiat, et Shire garderait toujours l'avantage.
Wells hocha la tête pensif : « Si cette technologie est développée avec succès, elle pourrait effectivement améliorer la qualité de notre marine, voire constituer un saut qualitatif. »
C'était la différence entre toucher et manquer en guerre navale, pouvant rendre un navire de la marine française équivalent en puissance de feu à deux, voire trois autres.
Compte tenu de l'impossibilité de construire davantage de navires, c'était bien un moyen d'accroître la force.
Mais Wells secoua lentement la tête et parla d'un ton grave : « Cela semble faisable, Général. Mais le développement prend du temps, et une fois développé, tous les systèmes de contrôle de tir devraient être modernisés, ce qui prend aussi du temps. La modernisation des gros canons des cuirassés, en particulier, pourrait être difficile, voire impossible. Cela pourrait... »
L'eau lointaine ne saurait étancher la soif immédiate.
En comparaison, déplacer le centre de gravité stratégique vers Toulon restait plus réaliste.
« Nous ne moderniserons que les destroyers. » Shire coupa Wells.
« Que les destroyers ? » Wells fronça les sourcils.
Ne moderniser que les destroyers pouvait être bien plus simple, mais face à des cuirassés lourdement blindés, la précision des canons des destroyers semblait faire peu de différence.
(Note : À cette époque, les destroyers avaient généralement un faible tonnage, et leurs canons de petit calibre peinaient à infliger des dommages efficaces aux cuirassés.)
« Avez-vous entendu parler de la guerre asymétrique ? » demanda Shire calmement.
Wells était perplexe. C'était un homme d'affaires, et bien qu'expérimenté dans la construction navale, il connaissait peu la tactique. La « guerre asymétrique » lui était inconnue.
« Pour faire simple, » expliqua Shire, « il s'agit de maximiser son avantage dans un domaine précis pendant la guerre, puis d'utiliser cet avantage pour anéantir complètement les unités ennemies correspondantes. L'adversaire se trouve alors sévèrement contraint par le manque significatif de ces unités, ce qui réduit sa capacité de combat globale, conduisant à une défaite passive généralisée. »
Wells semblait comprendre sans comprendre : « Mais cela ne semble pas pertinent pour notre conflit avec la Royal Navy. »
Shire rappela : « En modernisant uniquement les destroyers, en leur dotant de canons plus précis et de nouvelles torpilles, ils peuvent acquérir un avantage écrasant sur les destroyers et les torpilleurs de la Royal Navy. »
Wells s'éveilla soudain : « Général, vous voulez dire que nous pouvons utiliser nos destroyers pour vaincre complètement les destroyers et les torpilleurs de la Royal Navy ? »
« Oui. » Shire acquiesça, puis demanda : « Y parvenir n'est pas difficile, n'est-ce pas ? »
Wells hésita un instant, puis répondit avec confiance : « Ce n'est pas difficile. Nos destroyers sont plus rapides que les cuirassés, ce qui nous permet de rester hors de leur portée. Si l'armée britannique envoie des destroyers pour nous pourchasser, ils seront coulés par l'avantage absolu de nos destroyers en canons et torpilles. »
« Alors, » Shire sourit doucement, « vous pouvez imaginer le scénario où la flotte royale britannique perd la plupart de ses destroyers, voire ses torpilleurs, étendant ainsi nos victoires. »
Wells comprit soudain : « Alors nous pourrons utiliser destroyers et torpilleurs pour encercler et attaquer les cuirassés et croiseurs ennemis. »
La logique était simple. À cette époque, les cuirassés craignaient les torpilleurs, car même les plus puissants et les plus avancés pouvaient succomber à un seul coup bien placé.
Pourtant, les gros canons des cuirassés avaient bien du mal à contrer les torpilleurs rapides et petits. Leur puissance de pénétration et d'impact était presque inutile, comme utiliser un canon pour tirer sur des moustiques. Même s'ils en coulaient quelques-uns par hasard, la perte pour la flotte française serait négligeable.
Les destroyers étaient les némésis des torpilleurs ; ils étaient rapides et équipés de canons de petit et moyen calibre plus efficaces contre eux.
Mais si les destroyers de la flotte française pouvaient écraser les destroyers britanniques et les vaincre complètement, cela déclencherait une série d'effets en cascade, conduisant finalement à l'effondrement total de la flotte royale britannique, apparemment si puissante.
Wells se leva brusquement, visiblement excité, sa respiration même s'accéléra.
Cela ressemblait bien à un plan — un plan grand et brillant.
Mais il se calma vite : « Mais Général, si les Britanniques adoptent une stratégie de blocus lointain comme contre l'Allemagne, nous ne pourrions peut-être pas utiliser de telles tactiques de guerre asymétrique. »