Après avoir raccompagné le général Winter, Charles alla immédiatement retrouver Wells.
Wells possédait une petite villa dans l'arsenal, construite en bord de mer, dont un côté dominait le port militaire tandis que l'autre s'étendait vers l'océan sans fin.
Wells aimait se tenir sur le balcon, sentir la brise marine et regarder les navires de guerre qu'il gérait appareiller un à un vers l'océan pour conquérir le monde.
Ce n'était qu'à ces moments-là qu'il ressentait la puissance, la force et la sécurité.
Cependant, chaque fois que Wells pensait au fait que la Grande-Bretagne n'était qu'en face, ces sentiments s'amenuisaient drastiquement, disparaissant parfois tout à fait.
Cet après-midi-là, de retour de l'usine, Wells se tenait sur le balcon comme à son habitude, contemplant la mer.
Il regardait en silence vers l'autre bout de l'océan, une pipe à la bouche, immobile dans le vent glacial comme une statue.
La Marine française avait décliné, ne se classant désormais plus que cinquième mondiale à peine.
(Durant la Première Guerre mondiale, le classement naval était : Grande-Bretagne, Allemagne, États-Unis, Japon, France)
Cela paraissait honorable d'être cinquième mondial, mais Wells savait que cela ne suffirait pas.
Car la Marine française était toujours étouffée par la Royal Navy, tout comme la Marine allemande, incapable de réaliser quoi que ce soit.
La seule différence était que la Marine allemande était bloquée directement, tandis que la Marine française l'était indirectement.
« Monsieur. » À cet instant, un majordome s'approcha de Wells, s'inclinant prudemment : « Quelqu'un souhaite vous voir. C'est le général Shire ; il attend dehors. »
Wells tressaillit, son visage autrefois sans vie retrouvant soudain de la vigueur, comme une fleur qui s'épanouit : « Faites-le entrer vite ! »
En réalité, pas besoin de l'inviter, car Wells s'était déjà précipité dehors pour l'accueillir personnellement.
Dès qu'il aperçut Charles, il lui serra la main avec enthousiasme, les yeux brillants de surprise : « Ravi de vous voir, général. C'est votre première venue à l'arsenal, n'est-ce pas ? Vous auriez dû me prévenir à l'avance pour que je puisse me préparer. »
« Inutile, monsieur Wells », répondit Charles.
Un général comme Charles évitait de divulguer ses déplacements, ce qu'un homme d'affaires comme Wells ne pouvait comprendre.
Les deux s'assirent face au canapé, et Wells congédia les domestiques, versant lui-même un verre de vin rouge à Charles.
« Voulez-vous quelque chose à manger ? » demanda Wells. « Je ferai préparer tout de suite. »
Il savait par Tijani que l'armée avait eu de mauvaises rations últimement.
« Non », déclina Charles, souhaitant boucler son affaire au plus vite sans perdre de temps.
Charles raconta la tentative du ministre de la Marine et du général Winter d'acheter les droits industriels et de production.
Wells parut interloqué, ouvrant grand les yeux : « Si les droits du "Détecteur d'écho" sont rachetés par eux, l'arsenal de Brest sera fini. »
Charles trouva cela étrange.
Il comprenait pourquoi le "Détecteur d'écho" ne devait pas tomber aux mains des Britanniques, mais ne comprenait pas pourquoi son rachat par le ministre de la Marine menacerait l'existence de l'arsenal.
Wells expliqua :
« La France possède un autre arsenal au sud, l'arsenal de Toulon, général. »
« Le ministre de la Marine entend déplacer l'effort vers l'arsenal de Toulon. »
« Car l'arsenal de Brest traite principalement de l'Atlantique, tandis que l'arsenal de Toulon couvre la Méditerranée. »
Charles comprit soudain.
Face à l'immense Royal Navy dans l'Atlantique, la Marine française jugeait la concurrence impossible, songeant donc au retrait.
Abandonner ce flanc permettrait de se concentrer sur la Méditerranée.
Après tout, la Méditerranée n'avait affaire qu'à des adversaires mineurs, où la Marine française pourrait redevenir numéro un.
Charles sourit : « Si cela se fait, la Marine française ne rattrapera jamais la Grande-Bretagne. »
Déjà faible, diviser ses forces et déplacer l'effort vers la Méditerranée relativement calme revenait à capituler.
« Oui », soupira Wells, impuissant. « Mais cela semble inévitable. »
« Croyez-vous aussi que la France ne peut rivaliser avec la Grande-Bretagne ? » demanda Charles.
« La marine diffère de l'armée, général », expliqua Wells gravement. « Elle exige une accumulation de long terme, des années, des décennies, voire des siècles, contrairement à l'armée qui peut l'emporter grâce à un équipement de pointe et des tactiques exceptionnelles. »
Le tonnage étant la clé et les batailles navales se résolvant souvent en duels directs, sans capacités industrielles et ressources, tout n'est que château de sable.
Et actuellement, la France, affectée par la grande guerre, manquait cruellement de ressources, la construction navale étant quasi à l'arrêt.
Wells ajouta alors :
« Pardon, général. Vous ne voudrez peut-être pas l'entendre, mais c'est la vérité. »
« Même avec des torpilles plus perfectionnées et le "Détecteur d'écho", la situation ne changera pas. »
« Par exemple, à présent, notre marine ne peut participer qu'à des combats limités sous le commandement de la Royal Navy, et non sans risques. »
Charles regarda Wells, perplexe : « Risques ? »
Wells acquiesça, impuissant : « Les Britanniques ne sont pas aussi simples que vous le croyez, général Winter a dit qu'ils pouvaient "gérer eux-mêmes", et avez-vous réfléchi à la manière dont ils s'y prendraient ? »
Charles ne répondit pas ; c'était confidentiel, et il ne faisait pas assez confiance à Wells pour lui en dévoiler les détails.
Wells leva son verre et le choqua légèrement contre celui de Charles : « Ce que j'imagine, ce sont nos navires subissant certains accidents en mission, comme être coulés par des sous-marins allemands ou heurter des mines, etc. De tels incidents sont inévitables, n'est-ce pas ? »
Charles comprit : « Alors, les Britanniques pourraient mettre la main sur le "Détecteur d'écho" ? »
Wells fit un bruit d'approbation et rétorqua : « Pourquoi pas ? Ils peuvent être prêts et le "sauver" au plus vite, puis détruire les preuves par une explosion contrôlée. Que pourrions-nous faire ? »
Charles se tut ; c'était une éventualité qu'il n'avait pas envisagée.
Mais c'était bel et bien possible, et même très probable.
Face aux intérêts nationaux, surtout quand la capacité à être presque totalement contrôlé et bloqué par les forces de Charles était en jeu, de telles basses manœuvres ne comptaient pas.
Surtout face au "ministre des Approvisionnements militaires", notoirement sans scrupules.
Après un moment de réflexion, Charles dit pensivement :
« Il semble nécessaire de rappeler au professeur Fursden qu'il faut installer des dispositifs d'autodestruction. »
« Pas besoin de beaucoup d'explosif, juste assez pour détruire les parties vitales. »
Les yeux de Wells s'illuminèrent : dispositifs d'autodestruction ? Excellente idée, ainsi les Britanniques auraient de grandes difficultés à s'emparer de cette technologie.
Mais l'expression de Wells s'assombrit vite à nouveau : « Le problème plus critique, c'est que nos aciéries et mines de charbon sont sous contrôle allemand depuis longtemps, ce qui creuse l'écart avec la Grande-Bretagne et rend la concurrence illusoire. »
La Grande-Bretagne bénéficiait de prêts américains, et son territoire n'étant pas un champ de bataille, ses mines restaient intactes, sa situation bien meilleure que celle de la France.
Charles acquiesça, compréhensif, mais ne baissa pas les bras.
« Si nous ne pouvons les égaler en quantité, nous pouvons miser sur la qualité », dit Charles.
« La qualité ? » Wells regarda Charles, perplexe.
Il ne comprenait pas qui pourrait surpasser la Grande-Bretagne dans la construction navale.