« Après le déclenchement de la guerre, nous avons apporté quelques ajustements à notre stratégie de blocus contre l'armée allemande. » Le général Winter désigna la baie de Helgoland en ajoutant : « Avant la guerre, nous imposions un blocus rapproché, mais après le déclenchement des hostilités, nous sommes passés à un blocus distant, nos forces principales s'étant entièrement repliées au nord. »
(L'image ci-dessus montre la position de l'île de Helgoland, la baie de Helgoland se trouvant à l'est de l'île, qui constitue la sortie la plus importante de l'Allemagne.)
Shire acquiesça, cette approche était très sage.
Bien que la Royal Navy soit bien plus puissante que la marine allemande, mettre en œuvre un blocus rapproché près des eaux allemandes restait difficile, voire extrêmement antéconomique.
La raison en est que l'Allemagne peut utiliser un grand nombre de torpilleurs pour user lentement les destroyers, voire les cuirassés de la Royal Navy, après quoi leurs grands navires de guerre pourraient rompre le blocus, ou même vaincre la Royal Navy.
Mais si la Grande-Bretagne optait pour un blocus distant, ces torpilleurs allemands, uniquement adaptés aux opérations côtières, deviendraient inutiles, incapables de menacer la Royal Navy.
Le général Winter continua, en pointant la carte des routes :
« Nous avons divisé la flotte en trois parties. »
« Les cuirassés et autres navires de ligne principaux se trouvent principalement au nord ; le détroit de la Manche, étroit, au sud, est bloqué par de petits bâtiments et des mines ; la partie centrale est patrouillée par des destroyers, des croiseurs de bataille et autres navires rapides. »
« Parallèlement, ils assurent aussi l'escorte des navires marchands et tentent de renforcer la liaison entre les lignes de blocus du nord et du sud. »
(L'image ci-dessus est un schéma du blocus de la marine allemande par les Britanniques, principalement divisé en trois parties : supérieure, centrale et inférieure.)
« Où est le problème ? » demanda Shire.
Cette disposition et cette répartition semblaient raisonnables ; Shire n'y voyait aucune faille.
Le général Winter répondit : « Nous avons toujours cru que la flotte allemande ne tenterait de percer que par le nord, car le sud est le détroit de la Manche, étroit, où la marine allemande aurait trouvé une mort quasi certaine. »
Shire leva les yeux vers le général Winter, une pointe de surprise dans le regard : « Vous voulez dire que les Allemands ont choisi de percer par le sud ? »
« Oui, » acquiesça le général Winter, « récemment, des destroyers allemands harcèlent fréquemment la ligne de blocus du sud, déminent, coupent les filets, et ont même coulé plusieurs de nos poseurs de mines et torpilleurs. »
Shire resta un instant stupéfait, puis sourit : « Une tactique très habile, ils savent que vos forces principales sont au nord, et que le sud est votre point faible. »
« Exact, vice-amiral. » Le général Winter écarta les mains, impuissant : « Le problème actuel est que la ligne de blocus du sud est extrêmement passive. Dans ce secteur local, nos forces n'ont non seulement pas l'avantage, mais se trouvent en position d'infériorité. Pourtant, nous ne pouvons pas rapatrier la flotte du nord, car cela permettrait aux Allemands de percer le blocus. »
C'est un problème inhérent au blocus.
Bien que la Royal Navy soit près de deux fois plus nombreuse que la marine allemande, une fois divisée en trois, seule la flotte principale du nord est supérieure aux forces allemandes, les deux autres parties étant plus faibles.
Si la route du sud n'était pas cruciale, il suffirait de la bloquer entièrement par des mines, empêchant les navires de guerre allemands de percer.
Cependant, la Manche est la ligne de ravitaillement la plus importante du front occidental. Si la route était bloquée à rebours par l'armée allemande, les conséquences seraient inimaginables.
« Cela ne semble pas avoir grand-chose à voir avec votre demande de "Détecteurs d'écho". » dit Shire.
« Nous avons un plan. » expliqua le général Winter, « Si nos navires de guerre étaient équipés d'un grand nombre de "Détecteurs d'écho", nous pourrions accroître notre avantage en sous-marins tout en luttant contre les sous-marins allemands, ce qui pourrait améliorer la situation au sud. »
Shire comprit.
Le plan britannique consistait à « combattre le feu par le feu » au sud, en utilisant destroyers, sous-marins et petits navires comme les torpilleurs pour épuiser les forces principales de la marine allemande.
Dès lors, l'emploi de destroyers équipés de « Détecteurs d'écho » pour neutraliser les sous-marins allemands devenait particulièrement important.
Sans cela, les seuls sous-marins allemands pourraient épuiser la flotte britannique et l'empêcher de se reformer pour un nouvel engagement.
« Cela pourrait être une solution. » loua Shire, tout en refusant fermement : « Mais je ne peux pas accepter, vous en connaissez la raison. »
Le général Winter sourit, impuissant, marquant sa compréhension.
Le « Détecteur d'écho » relevait du contrôle des matériaux. Si Shire acceptait, ce serait comme tendre le cou pour que les Britanniques le contrôlent.
Un léger sourire apparut sur les lèvres de Shire, sa voix portait une pointe de fierté : « Il semble que nous ayons une autre solution, faire participer la flotte française au blocus de la Manche aux côtés des Britanniques, comblant ainsi vos lacunes au sud. Qu'en pensez-vous ? »
Avant que le général Winter ne puisse répondre, Shire ajouta :
« Comme vous l'avez dit, nous sommes alliés, général. »
« Et nous possédons des "Détecteurs d'écho" et en produirons en grande quantité à l'avenir. »
« Vous pouvez confier sans crainte les missions anti-sous-marines et d'escorte à la flotte française, libérant vos navires de guerre pour faire face aux Allemands. »
Le général Winter ne répondit pas, utilisant l'acte de boire son café pour masquer son embarras.
En tant que vice-amiral, il y avait bien sûr songé.
Cela renforcerait effectivement la force des marines alliées et serait grandement bénéfique pour le blocus de la marine allemande.
Cependant, cela libérerait indubitablement la marine française de ses contraintes, l'impliquant plus profondément dans la guerre navale et la développant rapidement en une marine puissante capable de rivaliser avec la Royal Navy.
C'était ce que la Royal Navy ne voulait pas voir.
Plus important encore, la marine française équipée de « Détecteurs d'écho » serait plus apte à l'escorte, pouvant localiser et couler les sous-marins.
Mais escorter des navires marchands n'était pas une tâche simple.
Avec le temps, la marine britannique ne pourrait plus intervenir, et la marine française en prendrait le contrôle, menant à un monopole stratégique de la France sur les matériaux.
Pourquoi ?
La Royal Navy se battait dur contre la marine allemande pour protéger la sécurité de la route, mais les matériaux étaient contrôlés par la marine française ?
La Royal Navy prenait les risques du combat, tandis que la marine française en récoltait les bénéfices ?
Shire perça les pensées du général Winter et dit calmement : « Vous semblez n'avoir pas d'autre choix : soit laisser la flotte française participer, soit risquer l'échec ou une percée de la flotte allemande. »
« Inutile de vous inquiéter, général. » répondit le général Winter froidement : « Nous pouvons gérer cela nous-mêmes. Vous semblez oublier que la Royal Navy est la marine la plus puissante au monde ; il n'y a rien que nous ne puissions résoudre. »
« Est-ce bien ainsi ? » Shire conserva son sourire, imperturbable.
« Bien sûr ! » Le général Winter acquiesça avec force : « Cependant, si vos forces pouvaient ajouter quelques destroyers pour alléger notre fardeau anti-sous-marin, nous pourrions l'envisager. »
Ajouter un nombre limité de navires était différent d'une participation totale, ce qui était favorable à la Royal Navy.
« Aucun problème. » Shire accepta aisément : « Alors ajoutons 12 navires supplémentaires pour former un autre escadron anti-sous-marin ; vous n'avez pas d'objection, n'est-ce pas ? »
Le général Winter hésita, puis acquiesça difficilement.
En réalité, ajouter 12 navires restait loin d'être suffisant.
C'était assez contradictoire !
D'un côté, une forte demande d'efforts anti-sous-marins ; de l'autre, une réticence à trop impliquer la marine française.
Maudit soit-il, comment Shire avait-il pu développer le « Détecteur d'écho » !