Le Ministre de la Marine fronça légèrement les sourcils à ces mots : « Bon sang, Shire, ton ombre plane sur chaque invention. »
Il demeura toutefois calme et demanda : « Vous voulez dire que les droits de propriété industrielle pour le "Détecteur d'écho" n'ont pas encore été déposés ? »
« Si, ils l'ont été », répondit le professeur Fursden. « C'est simplement que cela touche à la sécurité nationale, donc ce n'a pas été rendu public. »
Le Ministre de la Marine insista : « Shire détient-il des droits ? »
Le professeur Fursden garda le silence un moment avant de répondre : « Non, afin d'éviter tout ennui inutile, le titulaire des droits est uniquement moi. »
Shire est désormais majeur, et la signature des droits de propriété industrielle doit être faite par lui-même.
Mais Shire passe la plupart de son temps à commander les combats sur le front et ne peut quitter la bataille pour rentrer signer les droits.
« Alors il n'y a pas de problème », le Ministre de la Marine sourit à nouveau. « Légalement, seuls les documents de propriété font foi. Nous pouvons ignorer certains facteurs superflus. »
Cela signifiait qu'ils pouvaient exclure Shire.
« Non, Général », répliqua le professeur Fursden. « Je ne peux pas faire cela. Comme je l'ai dit, Shire détient une part des droits. Je le sais, Shire le sait, et tout le laboratoire le sait. »
Le Ministre de la Marine ne dit rien. Il se contenta de faire un signe de tête à l'adjudant qui se tenait à ses côtés.
L'adjudant comprit, sortit un chèque prérempli de sa serviette et le tendit au professeur Fursden.
Le professeur Fursden jeta un œil au montant et resta instantanément stupéfait. Il en douta même un instant et rapprocha ses lunettes — pas d'erreur, 20 millions de dollars américains.
Dieu, une telle somme suffisait pour qu'il vive dans le luxe le reste de sa vie ou pour monter son propre laboratoire et mener ses propres recherches.
La respiration du professeur Fursden s'accéléra involontairement. Ses yeux restèrent fixés sur le montant du chèque un long moment, incapable de le quitter comme s'il possédait une sorte de pouvoir magique.
L'amiral ajouta : « Compte tenu de votre nationalité américaine, nous avons décidé d'utiliser des dollars américains pour la transaction. Cela vous convient-il ? »
« Bien sûr, Général », répondit Fursden.
Les États-Unis sont un pays neutre, et leur monnaie a toujours été très stable.
Mais le professeur Fursden comprit l'implication : s'il craignait les représailles et la répression de Shire, il pouvait vendre le brevet et retourner aux États-Unis.
Le professeur Fursden hésita, puis leva les yeux, confus, vers l'amiral. « Mais je ne comprends pas, Général. Shire est un général français. Son équipement appartient à la France. Pourquoi est-ce que vous... »
« Cela ne vous regarde pas, Professeur », l'amiral le coupa.
L'amiral tapota du doigt le chèque et insista : « Ce n'est qu'une transaction. De l'argent contre des biens, c'est tout. »
En parlant, les yeux de l'amiral portaient une pointe de menace, comme s'il disait au professeur Fursden qu'il y a des choses qu'il vaut mieux ignorer — cela ne lui profiterait pas de les savoir.
Le professeur Fursden parut comprendre, sans tout saisir. Il s'était toujours tenu à l'écart de la politique, ne se concentrant que sur sa recherche.
Mais il savait une chose : vendre les droits industriels nuirait probablement à Shire et pourrait même être considéré comme une trahison envers Shire.
Il jeta un dernier regard réticent au chèque et secoua la tête à contrecœur : « Désolé, Général, je ne peux pas le faire. »
L'amiral parut sincèrement surpris, ses yeux rivés sur le professeur Fursden. Au bout d'un moment, il sembla comprendre : « C'est une question d'argent ? Nommez votre prix. »
« Non, ce n'est pas une question d'argent », répondit le professeur Fursden.
« Alors qu'est-ce que c'est ? » L'amiral regarda Fursden, perplexe.
« C'est une question de développement, Général », répondit le professeur Fursden. « Collaborer avec Shire me permet d'obtenir bien des choses que l'argent ne peut pas acheter. »
L'amiral plissa les yeux : « Par exemple ? »
« Des idées, des plateformes, des talents, et bien plus encore », le professeur Fursden parla avec une conviction croissante. « Ce sont des choses qu'on ne peut pas acheter avec de l'argent, et je suis convaincu que continuer à coopérer avec Shire m'apportera encore plus, y compris de l'argent. »
Pendant son travail à l'arsenal de Brest, le professeur Fursden était entré en contact avec les propositions de Shire pour de nouveaux types de torpilles, ainsi que les nombreuses inventions de Shire. Le professeur Fursden estimait qu'en continuant à collaborer avec Shire, sa recherche ne se limiterait pas au seul "Détecteur d'écho".
Pour un scientifique, la chose la plus frustrante n'est souvent pas l'argent, mais les idées.
Et Shire, c'était une « mine d'or » d'idées !
L'amiral parut comprendre. Il poussa un léger soupir, demanda à l'adjudant de ranger le chèque, et tendit une carte de visite au professeur Fursden : « Vous n'avez pas à répondre immédiatement, Professeur. Si un jour vous changez d'avis, appelez-moi à tout moment. »
« Merci », dit Fursden, serrant la main de l'amiral.
Mais en acceptant la carte, il avait déjà pris sa décision : il n'appellerait jamais.
...
Ce soir-là, la Royal Navy frappa à la porte. C'était le général Winter, et le sujet concernait aussi les droits de propriété industrielle.
Le général Winter tenta d'attirer le professeur Fursden d'une autre manière.
« Peut-être en savez-vous un peu, Professeur », le général Winter était très détendu, buvant son café tout en discutant avec Fursden. « Je connais Shire depuis longtemps. On peut presque se considérer comme des camarades, au détroit des Dardanelles, où j'étais le commandant de la flotte. »
« J'ai entendu parler de cette bataille », les yeux de Fursden brillaient d'admiration.
Ceux qui n'ont pas été sur le champ de bataille voient la guerre avec un certain romantisme ou comme un emblème de courage.
Le général Winter rebondit sur les mots de Fursden :
« Bien que nous ayons perdu cette bataille, Shire l'a gagnée. »
« Je regrette même profondément de n'avoir pas suivi les conseils de Shire dès le début. Sinon, nous aurions peut-être gagné cette guerre. »
« Un homme incroyable, n'est-ce pas ? »
Le professeur Fursden hocha la tête à plusieurs reprises : « Oui, ses légendes sont partout. »
« Non, non, ce ne sont pas des légendes, Professeur », le général Winter soupira sincèrement. « Cela s'est vraiment passé. Ce sont des faits ! »
Les deux discutèrent agréablement, et le général Winter et Fursden trouvèrent un terrain d'entente.
Ce que Fursden ignorait, c'est que le général Winter avait subrepticement planté une impression dans l'esprit de Fursden : le général Winter était un ami de Shire, un admirateur de Shire, un fan de Shire — une telle personne ne ferait rien de nuisible à Shire.
Après plus d'une demi-heure de discussion, le général Winter, jugeant le moment venu, fit une suggestion en apparence raisonnable :
« Je comprends que vous ne vendiez pas les droits de propriété industrielle du "Détecteur d'écho", Professeur. »
« Nous espérons seulement obtenir une licence de production. »
« Vous savez pourquoi. La Grande-Bretagne est une alliée de la France. Nous pouvons combattre les sous-marins allemands ensemble avec la Marine française. »
« Sans aucun doute, cela allégera le fardeau de Shire et mettra fin plus tôt à cette guerre affreuse. Qu'en pensez-vous ? »
Dans sa dernière phrase, le général Winter éleva la chose au niveau de la « contribution à la paix mondiale ».
Il savait que c'était le genre de chose que la plupart des scientifiques aimaient entendre, car ils espéraient tous être retenus par l'histoire pour cela.
Fursden faillit accepter.
Il n'avait aucune raison de refuser. Cela lui apporterait gloire et profit sans vendre les droits.
Mais juste à ce moment, Shire poussa la porte de la salle de conférence et entra : « Désolé, Général, c'est un secret d'État. Nous ne le céderons à personne ! »