Hasselt, Belgique.
Après plusieurs jours de « nettoyage », l'armée allemande encerclée s'était pour l'essentiel rendue, et le siège d'Anvers s'était trouvé naturellement levé.
Albert Ier et le général de brigade Eden étaient occupés à rassembler les prisonniers et à inventorier le butin, ville par ville.
Mais ils faisaient preuve d'un scrupule extrême : ils rendaient compte à Charles chaque fois qu'ils reprenaient une localité et lui transmettaient des listes détaillées du butin sans omettre le moindre objet. Ils n'osaient l'utiliser ni le distribuer qu'après avoir obtenu la signature de Charles.
Du point de vue de Charles, c'était superflu.
En principe, Albert Ier, le général de brigade Eden et l'ensemble de l'armée belge n'étaient pas ses subordonnés et n'avaient pas à obéir à ses ordres, mais Albert Ier insistait pour le faire.
Ce midi-là, Charles, mâchant du pain pour calmer sa faim tout en signant des documents à l'état-major, ne put s'empêcher de grogner : « Mon Dieu, il ne réalise pas que ça alourdit ma charge ? Signer les ordres seuls me brise presque les reins ! »
Le commandant du 6e groupe d'armées avait déjà fort à faire, et avec les centaines de milliers de Belges, la seule armée régulière comptait près de 500 000 hommes, sans parler des 800 000 miliciens.
Pendant que Tijani mangeait une boîte de légumes, il ricana : « À mon avis, c'est un coup habile. »
« Quoi ? » Charles ne saisit pas le sens de Tijani.
Il pensait qu'Albert Ier, soucieux de l'indépendance de la Belgique, devait tout tenter pour garder le pouvoir militaire entre ses mains. C'était d'ailleurs l'une des raisons pour lesquelles Charles cherchait à contrôler l'usine d'armes FN.
Mais Tijani avait une tout autre lecture : « Il vous a déjà reconnu, Général. Vous êtes le seul qui puisse garantir la sécurité de la Belgique, aujourd'hui comme demain. »
« Demain ? » Charles regarda Tijani, perplexe.
« Oui. » Tijani hocha la tête.
D'un air sombre, il mélangeait à la cuillère la bouillie indistincte de sa boîte, trouvant le goût et l'aspect difficiles à avaler.
Il avala une cuillerée de force, comme un médicament, faillit vomir de dégoût, et au bout d'un moment releva la tête, le visage pâle : « Réfléchissez, Général. La Belgique est coincée entre l'Angleterre, l'Allemagne et la France. Elle doit avoir un solide parrain, et ce parrain, c'est vous. »
Charles parut comprendre.
L'Allemagne serait un pays vaincu à l'avenir, et la force de la Grande-Bretagne résidait dans sa marine. Du point de vue belge, le pari devait se porter sur la France.
Et s'il fallait choisir un camp en France, c'était obligatoirement Charles.
C'était sans doute la raison principale pour laquelle Albert Ier s'efforçait si désespérément de se l'attacher.
Charles eut le sentiment que ses précédentes manœuvres avaient été un peu redondantes. Il avait tenté de contrôler la Belgique en mettant la main sur l'usine d'armes FN, ce qui maintenant lui paraissait inutile.
À cet instant, un officier d'état-major apporta une dépêche, envoyée par Fuxu par l'intermédiaire de Wei Gang : « Nous avons réussi à nous défaire en grande partie du contrôle britannique, continuons à maintenir la supériorité navale, et ne laissons aucune autre force s'immiscer dans le "Détecteur d'écho", quelque force que ce soit. »
Charles fourra machinalement la dépêche dans sa poche. Ce « télégramme privé » n'avait pas besoin d'être connu de Tijani.
« Affaires ? » Tijani restait indifférent.
« Oui », répondit Charles.
Juste au moment où Charles rangeait son pain inachevé, prêt à en finir avec son repas, une autre dépêche lui fut apportée : « Général, le ministre de la Marine négocie avec le professeur Fursden l'achat des droits industriels du "Détecteur d'écho". Par ailleurs, les Britanniques ont envoyé des représentants, apparemment intéressés pour l'acheter également. »
Charles fut saisi ; il s'attendait à ce que les Britanniques fassent ce coup, mais n'avait pas envisagé que la Marine française ait la même idée.
Tijani le remit en place : « Ce n'est pas la Marine française, Général, c'est le Parlement. »
Charles comprit sur-le-choup. Une fois le brevet tombé entre les mains de la Marine, le "Détecteur d'écho" serait contrôlé par le Parlement, pas par Charles.
Le Parlement venait enfin de saisir quel était l'enjeu crucial.
...
Au chantier naval de Brest, le professeur Fursden disposait de son propre laboratoire.
Le laboratoire était impressionnant, équipé d'une plateforme d'essai simulée aménagée dans une piscine couverte, permettant de mener de nombreux essais à l'abri des intempéries.
Le professeur Fursden et ses assistants travaillaient d'arrache-pied aux améliorations du "Détecteur d'écho".
D'après les données remontées du terrain, si le "Détecteur d'écho" avait remporté des victoires significatives — coulant 12 sous-marins lors de son premier engagement et 5 autres par la suite, surpassant le total de tous les coulements précédents réunis —
(Note : Pendant la Première Guerre mondiale, l'Allemagne a perdu au total 199 sous-marins, la plupart coulés après l'équipement du sonar.)
— le professeur Fursden savait que c'était loin de suffire.
« Le plus grand défaut, c'est la portée de détection », fixa le professeur Fursden comme prochain objectif au laboratoire. « La portée insuffisante complique le pistage des sous-marins, et avec des signaux instables et des erreurs, nos navires risquent de perdre la cible. »
« Professeur », objecta quelqu'un, « mais d'après les données de combat, la probabilité de perdre la cible n'est pas élevée. »
« Imbécile », le professeur Fursden le remit vertement en place. « C'est parce que les Allemands ne connaissaient pas le "Détecteur d'écho". Leurs sous-marins fuyaient toujours en ligne droite sous l'eau au lieu de manœuvrer. Une fois qu'ils en sauront l'existence, les données ne seront plus les mêmes. »
Le professeur Fursden était personnellement monté à bord des navires et avait discuté de l'emploi du "Détecteur d'écho" avec les marins, les capitaines et les opérateurs.
Il était convaincu que c'était le seul moyen de véritablement comprendre les besoins du combat et de rendre le "Détecteur d'écho" plus parfait.
Pendant que le professeur Fursden et ses assistants débattaient des améliorations autour du bureau, plusieurs officiers de marine entrèrent dans le laboratoire, menés par un amiral en grand uniforme.
Alerté par le remue-ménage, le professeur Fursden leva les yeux, fut légèrement saisi par la scène, et remit vite son travail de côté pour les accueillir.
L'amiral s'avança vivement pour serrer la main du professeur Fursden : « Bonjour, Professeur. Permettez-moi de me présenter : je suis le ministre de la Marine de France. Je vous remercie infiniment pour votre invention, elle a grandement contribué sur le champ de bataille. »
Le professeur Fursden perçut avec acuité l'insincérité des louanges de l'amiral et comprit que ce n'était pas la vraie raison de sa visite.
Car plus de dix jours s'étaient écoulés depuis la grande victoire du "Détecteur d'écho" ; si l'intention avait été de féliciter et de décorer, la Marine serait venue depuis longtemps.
Néanmoins, le professeur Fursden répondit poliment : « C'est mon devoir, Général. »
Le ministre de la Marine promena son regard autour de lui et demanda : « Peut-on parler en privé ? »
« Bien sûr », invita le professeur Fursden l'amiral dans la salle de conférence.
Dans le vaste espace de la salle de conférence, outre le professeur et le ministre, se tenait l'officier d'état-major du ministre, une mallette à la main.
L'amiral alla droit au but : « J'ai cru comprendre que les droits industriels du "Détecteur d'écho" étaient entre vos mains ? »
« Oui », acquiesça le professeur Fursden.
C'était l'une des conditions de sa collaboration avec Charles.
Mais presque aussitôt, le professeur Fursden secoua la tête : « Mais pas entièrement, Général. À l'origine, je destinais cet appareil à la détection des icebergs. L'idée de l'appliquer aux sous-marins vient de Charles, et je pense que Charles devrait au moins en détenir une partie des droits ! »