Le Premier corps blindé de Shire occupa Hasselt et le remit au Premier corps de reconnaissance spéciale belge pour sa défense.
Dans une certaine mesure, l'armée belge était plus apte à garder Hasselt.
C'est une ville belge, où Albert Ier peut aisément lever une milice. Son armée régulière et sa milice peuvent s'unir sous son commandement pour résister aux envahisseurs étrangers, combattant avec une force plusieurs fois supérieure à l'habitude.
Libéré, le Premier corps blindé poursuivit son avance, atteignant la frontière belgo-néerlandaise en quelques heures.
Voyant l'armée française se masser à la frontière, les soldats néerlandais eurent l'impression de faire face à un ennemi redoutable, organisant instantanément une défense dans les tranchées avec leurs troupes armées de fusils.
Tijani et un groupe de soldats français trouvèrent les lignes de défense et les soldats néerlandais quelque peu incompréhensibles.
Leurs fortifications ne comptaient que de simples fils de fer barbelés, pas de fossés antichars, pas de forteresses. Les tranchées n'avaient pas été élargies, et un seul régiment d'infanterie avait été déployé même après une demi-heure.
En face, l'armée française alignait chars, véhicules blindés, artillerie automoteuse, et occasionnellement des douzaines d'avions de chasse coopératifs survolant le secteur.
Tijani pouvait même imaginer le désespoir dans les yeux des soldats néerlandais ; ils devaient serrer les croix autour de leur cou, tremblant et priant pour ne pas devenir ennemis de la France.
Sinon, cette armée d'acier les écraserait comme on écrase un insecte sous sa botte.
(Les deux images ci-dessus représentent l'armée néerlandaise pendant la Première Guerre mondiale. Bien que la Hollande soit restée neutre pendant la Grande Guerre, encerclée par les grandes puissances, elle développa activement son armée. Une particularité était l'utilisation de mitrailleuses traînées par des chiens.)
Tijani rangea ses jumelles, revint vers Shire, qui grignotait du pain sur le siège du conducteur du véhicule de reconnaissance, et dit avec dédain : « Général, ils veulent utiliser un régiment d'infanterie pour arrêter notre armée blindée. »
Shire mâcha difficilement le pain froid, répondit :
« Tu devrais les comprendre, général de division.
« Bien qu'ils prétendent prêts à défendre le pays, leurs préparations sont gravement dépassées.
« De plus, leur frontière est longue, ils ne peuvent pas préparer adéquatement les troupes dans toutes les directions. »
Tijani acquiesça, habitué à affronter les Allemands, il trouvait unfamiliar de voir de telles fortifications et un tel effectif du côté de la Hollande.
« Organisez la défense », dit Shire.
« Organisez la défense », transmit Tijani l'ordre de Shire.
Par ce temps neigeux, ce n'était pas une mince affaire ; parfois les soldats devaient allumer des feux pour faire fondre le sol gelé avant de pouvoir le creuser.
Mais Shire n'était pas pressé ; son but n'était pas la défense ici, mais d'exhiber sa force militaire et son déploiement à la reine des Pays-Bas.
...
À Amsterdam, la reine Wilhelmina marchait anxieusement dans son bureau, prise dans un dilemme.
Elle avait mis de côté les ambassadeurs des deux nations, ou plus exactement, de trois nations — sur les talons de l'ambassadeur de France, l'ambassadeur de Grande-Bretagne était également arrivé.
Cependant, l'ambassadeur britannique s'était coordonné avec l'ambassadeur français, et ils partageaient la même position.
L'Allemagne ou la Grande-Bretagne et la France ?
La reine Wilhelmina convoqua en urgence l'amiral Thomas, la colonne vertébrale de l'armée hollandaise, qui avait participé à de nombreuses guerres coloniales. La reine pensait qu'il comprenait vraiment les enjeux.
Bientôt, l'amiral Thomas entra précipitamment dans le bureau de la reine.
Avant que l'amiral n'ait pu saluer, la reine s'avança et demanda : « Vous connaissez déjà la situation, général. Que pensez-vous que nous devions faire ? »
« Votre Majesté », répondit l'amiral Thomas franchement :
« J'espère que vous comprendrez, le Premier corps blindé de Shire a capturé Anvers en une journée, encerclant plus de cent mille soldats allemands et les forçant à se rendre.
« Maintenant, ils ont atteint Hasselt en une journée, encerclant plus de deux cent mille soldats allemands.
« Et ses effectifs sont à peine vingt mille hommes, toujours à cette taille. »
Peu familière des affaires militaires, la reine regarda l'amiral Thomas, choquée : « Vous voulez dire que plus de vingt mille hommes en ont encerclé plus de deux cent mille allemands ? Comment a-t-il fait ça ? »
« Des chars, Votre Majesté », répondit l'amiral Thomas, impuissant, « Ces nouveaux équipements peuvent détruire toutes les fortifications solides, franchir les tranchées, et rendre tous les obstacles inutiles devant eux. »
L'amiral Thomas ajouta ensuite :
« Les Allemands pourraient être laissés de côté ; ils combattent sur plusieurs fronts avec une pénurie sévère de troupes, peu susceptibles d'engager la Hollande sauf nécessité absolue.
« Les Britanniques pourraient aussi être ignorés ; ils ont envoyé des navires de guerre, mais l'occupation au sol nécessite ultimement l'armée, et l'armée britannique est coincée à la Somme, subissant des pertes considérables.
« Mais le Premier corps blindé de Shire... »
L'amiral Thomas avala sa salive, disant avec difficulté : « Cette force pourrait détruire la Hollande aussi facilement que jouer à un jeu, avec à peine des pertes, en seulement quelques jours. »
Le visage de la reine devint cendreux, elle hocha légèrement la tête pour indiquer qu'elle comprenait.
Mais même ainsi, la reine hésitait encore à prendre une décision.
Elle craignait qu'une fois rangée du côté de la Grande-Bretagne et de la France, l'armée allemande ne fasse la guerre pour ses deux cent mille hommes piégés.
...
À la frontière belgo-néerlandaise, dans une tranchée inachevée, entourés de soldats construisant la tranchée avec des pioches, Tijani et Shire étaient assis autour d'un feu.
« Penses-tu que la reine prendra notre parti ? » demanda Tijani, faisant griller du pain sur un bâton au-dessus des flammes ; il voulait manger quelque chose de chaud.
« Elle le fera », les yeux de Shire fixés sur le pain qui grillait jusqu'à noircir, soudain il ressentit une faim.
« Pourquoi ? » Tijani retourna soigneusement le bâton pour assurer une cuisson uniforme : « Je veux dire, comment peux-tu en être certain ? »
« Veux-tu le savoir ? » demanda Shire.
« Oui. »
« Alors échange quelque chose contre ça. »
Tijani gela, voyant le regard de Shire fixé sur le pain grillé, il éclata soudain de rire : « Pas de problème, général, ravi de vous servir. »
Il tendit le bâton à Shire : « C'est à vous. »
Ce type, prêt à troquer sa dignité pour un pain grillé.
Shire le prit, arracha avidement la couche carbonisée, libérant instantanément le parfum.
Ignorant que le pain était encore brûlant, il en croqua un morceau près de sa bouche ; en effet, ça avait bien meilleur goût que du pain froid, non seulement ça rassasiait mais ça réchauffait aussi le corps.
« Parce que j'ai donné un plan à la reine », répondit Shire indistinctement, « Un plan pour rester neutre. »
« Quoi ? » Tijani eut du mal à le croire.
Il pensait que la Hollande ne pouvait que choisir un camp — soit rejoindre les Alliés, soit les Empires centraux, pas d'autre option.
Pourtant, Shire avait un moyen de laisser la Hollande maintenir le statu quo ?
...
À Amsterdam, l'ambassadeur français fit une suggestion à la reine : « Votre Majesté, si les Allemands osent porter atteinte à la neutralité de la Hollande, alors autoriser le passage des forces britanniques et françaises à travers la Hollande est justifiable, personne n'y trouverait à redire. »
Les yeux de la reine s'illuminèrent ; exact, avec ça les forces de Shire pourraient contourner la forteresse de Liège et attaquer directement le cœur de l'Allemagne !