La reine Wilhelmine reçoit l'ambassadeur allemand dans le salon de réception.
Le salon est simple, mais dégage une touche de luxe royal, avec quelques canapés de style européen et une table basse au centre, ornée de petits drapeaux de Hollande et d'Allemagne pour symboliser l'amitié entre les deux nations. La pièce est emplie du parfum de tulipes, masquant une pointe du parfum français de la reine.
Contrairement à l'habitude, l'ambassadeur allemand Stephen est accompagné de l'attaché militaire de l'ambassade, le colonel Mark.
(Note : l'attaché militaire d'ambassade est un type particulier de diplomate, représentant les forces armées du pays et servant aussi d'aide militaire à l'ambassadeur.)
Tous deux s'avancent vers la reine Wilhelmine, s'inclinent, et après avoir obtenu la permission, l'ambassadeur s'assoit face à la reine, tandis que l'attaché reste debout à ses côtés, droit et ferme comme une sentinelle.
La reine jette un coup d'œil au colonel Mark, comprenant l'intention des Allemands : si la diplomatie échoue, ils recourront à la force militaire. C'est un avertissement psychologique, une forme d'intimidation.
La reine reste calme, sourit et dit : « Cela fait longtemps, Stephen. Votre timing est parfait ; j'allais justement discuter de questions d'importation avec vous. Nous prévoyons d'augmenter nos importations de pétrole et d'armes en provenance des États-Unis, ainsi que d'autres fournitures. »
La Hollande est un pays neutre et peut importer des fournitures d'autres nations sans restrictions britanniques, y compris le pétrole et les armes, qui sont aussi des sources majeures pour l'approvisionnement allemand.
C'était la reine qui avertissait subtilement l'ambassadeur allemand que si les négociations échouaient, l'Allemagne perdrait ses avantages en Hollande, alors ils feraient bien de marcher prudemment.
Stephen saisit clairement le sous-entendu.
S'il s'était agi d'une autre affaire, Stephen aurait été ravi de recevoir une telle promesse de la reine, mettant les autres questions de côté pour l'instant.
Mais maintenant, plus de deux cent mille soldats allemands sont étroitement encerclés et ne peuvent se permettre aucun délai. Cela ne peut se régler simplement avec quelques fournitures.
« Bien sûr, Votre Majesté. » Stephen laisse paraître une certaine impuissance. « Nous apprécions profondément votre compréhension et votre aide à notre pays, mais la guerre a déjà atteint la frontière néerlandaise. Nous espérons que votre pays pourra faire preuve d'esprit humanitaire en ouvrant ses frontières pour laisser entrer des réfugiés. »
« Des réfugiés ? » La reine regarde Stephen avec un regard lourd de sens.
« Oui. » Stephen se penche en avant, ajoutant : « Je vous assure qu'ils sont désarmés, pas même en uniforme militaire ; ce ne sont que des réfugiés. »
La reine hésite.
C'était donner à la Hollande une porte de sortie ; il suffisait à la reine de feindre l'ignorance et d'accepter. De plus, cela pouvait servir d'excuse vis-à-vis de l'Angleterre et de la France : « Nous sommes innocents ; nous ne savions pas ; nous avons été trompés nous aussi ! »
Mais la reine sait au fond d'elle que l'Angleterre et la France ne se laisseront pas si facilement berner.
La reine boit une gorgée de café, sa voix teintée d'impuissance : « J'espère que vous comprendrez notre position, Stephen. Nous ne voulons pas être entraînés dans cette guerre, ni maintenant, ni jamais. »
En tant que reine, elle ne peut pas dire : « Nous devons tenir compte de l'opinion de l'Angleterre et de la France. »
Ce serait céder sa souveraineté, se soumettre à des puissances étrangères, permettre une ingérence étrangère dans les affaires intérieures.
« Je comprends, Votre Majesté », répond Stephen. « Mais je crois que c'est précisément la seule façon pour la Hollande de maintenir sa neutralité. Ne le pensez-vous pas ? »
C'était un avertissement à la reine : si la Hollande n'acceptait pas ce plan, l'Allemagne serait forcée de passer à l'acte.
Avant que la reine ne puisse répondre, Mark, debout à côté de Stephen, intervient à point nommé : « Votre Majesté, nous respectons tous le statut neutre de la Hollande, et je crois que l'Angleterre et la France en font autant. »
C'était pour rappeler à la reine que l'Angleterre et la France, craignant que la Hollande ne bascule complètement du côté allemand, n'agiraient pas à la légère.
La reine sourit faiblement.
Ils n'ont pas prononcé un mot sur la guerre, et pourtant chaque parole est chargée de tension.
Pesant le pour et le contre, la Hollande, si elle est raisonnable, devrait acquiescer à l'Allemagne et accepter les « réfugiés ».
Après réflexion, la reine soupire intérieurement. Il semble qu'elle n'ait pas d'autre choix.
Le fameux « une nation faible n'a pas de diplomatie », la Hollande, encerclée par l'Allemagne sur le continent, ne semble avoir d'autre option que de risquer d'accepter les « réfugiés » allemands.
Quant à l'Angleterre et la France, on ne peut qu'espérer qu'elles ne rompront pas leurs relations avec la Hollande pour cette affaire.
Juste au moment où la reine s'apprête à accepter, son secrétaire entre et lui murmure quelques mots à l'oreille, provoquant un brusque changement d'expression. Elle se lève alors et dit aux deux hommes : « Je vous prie de m'excuser, je dois m'absenter un moment et j'ai aussi besoin de temps pour réfléchir. Veuillez patienter un instant. »
« Bien sûr. » Les deux hommes se lèvent et regardent la reine partir.
Mark sent alors que quelque chose cloche. Fronçant les sourcils, il dit à Stephen : « Votre Excellence, qu'a dit le secrétaire pour que la reine parte ainsi ? Cela indique... »
Stephen hoche la tête. « Cela indique qu'elle n'a pas besoin de temps pour réfléchir, mais qu'elle va rencontrer quelqu'un. Je soupçonne qu'il s'agit de l'ambassadeur d'Angleterre ou de France. »
Mark comprend soudain : « Ils ont aussi deviné que nous voulons utiliser la Hollande comme passage. »
« Bien sûr. » répond Stephen. « Depuis que Shire a élaboré le plan d'encerclement pour percer par Hasselt, il a certainement prévu cela. »
« Mais vous... » demande le colonel Mark, perplexe. « Pourquoi n'avez-vous pas empêché la reine plus tôt ? »
« Nous ne le pouvions pas. » Stephen s'affaisse dans le fauteuil, croisant les jambes. « Et il n'y avait pas non plus besoin de l'empêcher ; au final, la reine n'a pas d'autre choix. »
Le colonel Mark y réfléchit et acquiesce. La menace allemande est imminente, tandis que la menace anglo-française est lointaine, et pourrait ne pas se matérialiser.
Sous cet angle, la Hollande ne peut que traiter le danger immédiat d'abord, puis considérer la menace à long terme. Au pire, elle accepterait de fournir plus de vivres aux Alliés pour apaiser la colère de l'Angleterre et de la France.
À cet instant, un officier de transmission entre précipitamment et rapporte à Stephen : « Votre Excellence, la 1re armée blindée de Shire a franchi Hasselt et atteint la frontière néerlandaise, pendant que la flotte principale de la Royal Navy se rassemble en mer du Nord. »
(Note : La mer du Nord porte un nom donné par les Néerlandais, signifiant « mer du nord », située au nord-ouest du continent européen et différente de notre « mer du Nord ».)
« Quoi ? » Stephen bondit du canapé, choqué.
Il comprend. Shire n'a pas seulement anticipé cela, il s'y est aussi minutieusement préparé.
Maintenant, pour la Hollande, si elle accepte les exigences allemandes, elle ne fera pas face à de lointaines menaces, mais à des menaces immédiates et substantielles, tant par mer que par terre.
En mer, c'est la Royal Navy la plus puissante du monde.
Sur terre, c'est la 1re armée blindée de Shire, qui pourrait mettre seulement quelques jours pour atteindre la capitale, et à peine dix jours pour balayer toute la Hollande.
(Note : La Hollande s'étend sur 300 kilomètres du nord au sud.)
La menace allemande serait-elle encore efficace dans cette situation ?
Effectivement, lorsque la reine rencontre l'ambassadeur français dans un autre salon de réception, celui-ci dit brutalement :
« Votre Majesté, nous respectons le statut neutre de la Hollande, et nous espérons que la Hollande pourra maintenir sa neutralité. »
« Puisque la Hollande est neutre, nous avons le droit d'exiger que quels que soient les droits que la Hollande accorde à l'Allemagne, l'Angleterre et la France en bénéficient également. »
La reste stupéfaite sur place.
Cela signifiait que si la Hollande acceptait les « réfugiés » allemands, elle devrait aussi accepter les « réfugiés » anglais et français.
Ce serait encore de la neutralité ?
La Hollande ne deviendrait-elle pas un champ de bataille ?!