Aujourd'hui, un seul chapitre pour cause de petits soucis, désolé !
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À quatre heures trente du matin, les troupes de Charles atteignirent Hasselt avec de l'avance.
À l'origine, Charles prévoyait de se reposer deux heures et d'attendre l'aube pour lancer l'assaut. Après tout, mener une guerre urbaine avec des chars de nuit était hautement désavantageux, quelques fagots de grenades à fragmentation pouvant être jetés depuis les bâtiments et les ruines à tout moment, mettant les chars hors de combat.
Pourtant, à son arrivée, Charles constata que c'était inutile.
Avant même que l'armée ne pénètre dans la ville, Hasselt était déjà plongée dans le chaos, des coups de feu éclatant de toutes parts.
De nombreux bâtiments étaient en feu, la ville entière ressemblait à une torche géante. Des Belges couraient et acclamaient un peu partout, et dans la lueur des flammes, on distinguait plusieurs soldats allemands isolés qui se faisaient rosser par des civils belges.
Les Belges accueillirent l'armée française à son arrivée, brandissant des armes diverses — fusils, bâtons, voire outils agricoles et couteaux de cuisine.
Tijani fit preuve d'une prudence suffisante ; il envoya des officiers s'enquérir de la situation, mais les réponses de la douzaine de personnes interrogées variaient considérablement :
« Foncez vite, les amis, les Allemands sont sur le point de s'enfuir. »
« Ils ont une ligne de défense en ville qu'on ne peut pas percer. »
« J'ai entendu dire que les Allemands avaient reçu des renforts pour une contre-attaque, il faut être prudents ! »
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Tijani finit par renoncer à questionner, réalisant que continuer ne produirait probablement qu'une centaine de réponses différentes, ce qui rendait hasardeux d'agir sans comprendre la situation.
Ce ne fut qu'une demi-heure plus tard qu'ils tombèrent sur un chef de milice qui s'était infiltré dans la ville.
Pour être précis, ce ne fut pas « trouvé », mais le chef, sachant que les forces de Charles étaient arrivées, se présenta volontairement.
L'officier portait des vêtements civils mais coiffait une casquette militaire et avait un pistolet à la ceinture. On l'amena devant Charles, et il fit son rapport avec enthousiasme :
« C'est un honneur de vous rencontrer, général. »
« Nous avons capturé une partie de la gare et armé les civils avec les armes saisies. »
« La majeure partie de la zone est sous notre contrôle maintenant, seule la gare et l'hôtel de ville comptent encore quelques soldats allemands qui opposent une résistance désespérée. »
Tijani étala une carte devant lui et demanda : « Pouvez-vous indiquer où se trouve l'ennemi et son effectif ? »
Le chef fixa la carte longuement sans pouvoir donner de réponse précise.
« La situation est confuse, général, » répondit le chef. « Certains bâtiments, impossible de savoir s'ils sont tenus par les Allemands ou par les nôtres. »
Tijani haussa les épaules, impuissant, et porta son regard vers Charles.
Son expression montrait que les informations étaient très limitées, et les troupes ignoraient toujours où frapper.
Charles comprit la situation. Guerre urbaine et combat de nuit signifiaient que même des troupes régulières peinaient parfois à discerner la situation, a fortiori des guérilleros, des miliciens et des civils armés.
Le fait qu'ils ne se soient pas encore tiré dessus par erreur était déjà bien, et cela s'était peut-être déjà produit plus d'une fois.
Peu leur importait, ils pouvaient rejeter la faute sur les Allemands.
« Déployez les chars, » ordonna Charles.
« Général, » intervint vivement Tijani, « cela pourrait causer des pertes inutiles. Je pense qu'il faut attendre le jour. »
Les chars n'étaient guère efficaces dans l'obscurité et risquaient au contraire de devenir des cibles pour l'armée allemande.
Mais Charles maintint son point de vue :
« Nous devons en finir vite pour éviter tout retard. »
« Si les Allemands tiennent des bâtiments, les chars peuvent servir. »
« Nous n'attaquons pas en une seule masse mais dispersons les chars parmi la milice, pour qu'elle les guide contre ces points d'appui coriaces. »
La milice ne savait peut-être pas décrire la situation sur une carte, mais chaque direction, chaque position concrètement engagée savait où elle butait sur la résistance et ne pouvait progresser.
La bataille évolua comme Charles l'avait anticipé. Une fois les chars déployés, leur vitesse d'avancée augmenta significativement, et à l'aube, Hasselt était entièrement sous contrôle français, sous les acclamations.
Le butin capturé dépassa largement les prévisions.
La gare possédait vingt-trois vastes entrepôts souterrains regorgeant de vivres, d'armes et de munitions.
Cinq d'entre eux stockaient du carburant pour chars et avions.
C'étaient des ressources rares pour l'armée française, qui soulagea instantanément la pression en carburant de la 1re armée blindée.
Charles redirigea alors un groupe de chasseurs qui, en coordination avec ceux des aéroports de Bruxelles et de Namur, tissèrent un réseau antiaérien pour empêcher l'aviation allemande de s'enfuir.
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À Amsterdam, capitale de la Hollande, jadis petit village de pêcheurs au XIIe siècle, devenue le port le plus important et la plus grande ville du pays.
La reine Wilhelmine, après avoir expédié ses affaires matinales, se tenait près de la fenêtre de son bureau, contemplant le paysage enneigé en dessous, faisant doucement tournoyer un verre de vin dans sa main.
Son humeur ressemblait à cette vaste chute de neige, recouvrant toute laideur pour ne laisser voir que la beauté.
(Photo de la reine Wilhelmine des Pays-Bas)
La guerre entrait dans sa troisième année, et la reine Wilhelmine ignorait les développements du conflit. Même le désormais célèbre Charles dans le monde entier ne lui était connu que vaguement.
La Hollande était un pays neutre, elle ne participerait pas à une guerre sans rapport avec sa nation, donc elle ne voyait pas la nécessité de s'y intéresser.
Ou peut-être la reine craignait-elle de s'y intéresser, de peur qu'en le faisant elle n'implique involontairement son pays.
Le bruit sec de talons hauts résonna derrière elle, trahissant une urgence.
La reine ne se retourna pas, convaincue que tant que la Hollande resterait hors de la guerre, il n'y aurait pas de problème insoluble.
Pourtant, les ennuis finirent par frapper à sa porte.
« Votre Majesté, » rapporta la secrétaire Louise, « l'ambassadeur d'Allemagne désire vous parler. »
La reine fronça légèrement les sourcils : « À quel sujet ? »
« Je pense, » répondit Louise, « que les Allemands pourraient demander un droit de passage à travers la Hollande. »
La reine se tourna vivement, regardant sa secrétaire avec stupeur.
Louise lui tendit un document, commentant pendant que la reine le parcourait : « Cette nuit, la 1re armée blindée de Charles a encerclé plus de deux cent mille soldats allemands. Les Allemands n'ont que deux options pour s'enfuir, l'une est de percer la ligne de défense de Charles, l'autre est... »
« Par la Hollande ? » La reine comprit la situation d'un coup d'œil sur la carte ; les Allemands n'avaient plus aucune route de retraite.
« Oui, Votre Majesté ! »
La reine sentit un frisson lui glacer le visage, comme si un vent glacial avait soufflé.
Maudit Charles, il n'aurait pas dû utiliser la frontière néerlandaise pour encercler les Allemands ; il aurait dû savoir que cela attirerait les ennuis en Hollande.
Que faire maintenant ?
« Votre Majesté, » lui rappela Louise, « l'ambassadeur allemand attend toujours dehors. »
Hésitant un instant, la reine répondit : « Dites-lui de revenir plus tard, je suis occupée ! »
Louise secoua la tête, impuissante : « Je lui ai déjà dit, mais il insiste pour attendre dehors. »
« Qu'il entre, alors ! » La reine soupira intérieurement.
Elle regretta de ne pas être partie à l'étranger quelques jours. Elle aurait dû comprendre la situation du champ de bataille plus tôt, surtout quand celui-ci approchait de la Hollande.