Contrairement à l'armée de volontaires qui use de tactiques furtives, le but de la bataille de Charles est de gagner du temps, d'économiser munitions et carburant.
Bien que Charles ait secrètement stocké des munitions, c'était une manœuvre, et personne ne pouvait être certain de la quantité de munitions et de carburant nécessaire pour tenir Hasselt.
C'est un concours pour voir qui tiendra le plus longtemps, en économisant au maximum dès les premiers stades.
Les Allemands n'avaient jamais connu un style de combat aussi téméraire, incapables d'imaginer qui que ce soit tapi dans la neige épaisse pendant une période prolongée, surtout une force de plus de trois mille hommes.
Cela semble simple, mais c'est extrêmement difficile à réaliser.
Trois mille personnes restant immobiles dans le froid pendant plus de trois heures, si l'un d'eux fait le moindre mouvement, cela peut les trahir ; sans une organisation et une discipline solides, c'est impossible et très dangereux.
Mais pour la Première Armée Blindée, ce n'était qu'un entraînement de routine.
Surtout pour la Division Mécanisée de Tijani, Charles exigeait que cette unité soit capable de mener tout type de combat, tandis que l'infanterie de la Division Blindée avait une tâche plus simple — coopérer avec les chars.
La bataille se déroula exactement comme Charles l'avait prévu ; les soldats atteignirent l'heure prévue pour l'embuscade, ce qui signifiait déjà la moitié du succès.
Les chars s'engageaient davantage pour attirer l'attention et l'artillerie ennemie.
L'artillerie de l'armée allemande conserva ses habitudes traditionnelles, supposa que la ligne d'assaut de l'armée française se trouvait derrière les chars, et visa les groupes de chars avec sa première salve.
Le canon rugit, et les obus sifflèrent en volant vers les groupes de chars à plusieurs kilomètres.
Mais bombarder des groupes de chars ne donne jamais de résultats idéaux ; les chars sont mobiles et blindés. Sans impact direct, ils sont à peine menacés.
Pourtant, le tir d'artillerie et le chaos fournirent une couverture à l'assaut des unités en embuscade.
Dès que le canon de l'armée allemande se mit à tonner, les unités en embuscade lancèrent immédiatement leur charge, rampant hors de leurs cachettes et progressant sous le feu ami, franchissant fils de fer barbelés et fossés antichars, et jetant des grenades dans les tranchées ennemies.
Une brume de fumée et d'explosions s'ensuivit, les pistolets-mitrailleurs et les troupes aux fusils à pompe menant la charge dans les tranchées pour le carnage.
Le tir de canon de l'armée allemande s'arrêta bientôt.
Ce n'était pas parce qu'ils voulaient s'arrêter, mais l'artillerie allemande leva soudain les yeux, stupéfaite de voir ses forces battre en retraite en grand nombre.
En regardant de plus près, derrière leurs camarades se pressait une nuée de soldats français baïonnette au canon, fonçant férocement vers les positions d'artillerie.
Qu'est-ce qui s'était passé ?
L'ennemi n'était-il pas encore à des kilomètres ?
Pourquoi étaient-ils au contact ?
Pas le temps de réfléchir, ils firent demi-tour et abandonnèrent leurs canons, fuyant avec l'infanterie. Si les fantassins ne pouvaient pas arrêter l'ennemi, les artilleurs ne le pouvaient certainement pas.
La Première Armée Blindée de Charles remporta une victoire éclatante.
L'armée française pourchassa l'armée allemande sans relâche, avançant de plus de vingt kilomètres en territoire ennemi en une journée, tuant ou blessant plus de vingt mille hommes et en capturant plus de sept mille.
Charles ne se donna pas la peine de compter le nombre exact car cela n'avait pas d'importance, du moins pour la Première Armée Blindée, qui manquait de ravitaillement.
L'important était le matériel.
En raison de la retraite rapide du 37e corps de l'armée allemande, nourriture, munitions et équipement furent livrés presque intacts à Charles.
Y compris les récupérations sur le champ de bataille, les saisies sur les prisonniers et les prises dans les entrepôts, Charles mit la main sur plus de quarante mille fusils, de nombreuses mitrailleuses Maxim, des fusils antichars, des dizaines de canons d'infanterie de 77 mm, plus de trente obusiers de 105 mm, et d'immenses stocks de nourriture, de munitions et d'obus.
Voyant les montagnes de munitions, les yeux de Tijani brillèrent : « Dommage que ces munitions ne correspondent pas à nos fusils ! »
« Mais elles correspondent aux fusils de l'armée belge », dit Charles. « Leurs fusils sont calqués sur le Mauser, et leur artillerie vient mostly d'Allemagne. »
Tijani comprit immédiatement l'intention de Charles : « Tu veux dire, faire suivre notre manœuvre au 1er Corps de Reconnaissance Spéciale belge ? »
« Avons-nous un autre choix ? » rétorqua Charles.
L'armée française pourrait peut-être détacher une unité de Jangbulu, mais plus de troupes françaises signifierait une consommation accrue de cartouches Lebel.
Si l'armée belge équipée d'armes allemandes suivait, le matériel et les munitions capturés pourraient être bien utilisés ; avec plus de soixante mille hommes, ils n'auraient presque pas à se soucier de munitions et d'équipement et deviendraient mieux armés et plus forts en combattant.
Tijani parut aussi réaliser ces avantages et acquiesça avec enthousiasme : « Cela allégerait notre pression logistique. Je ne m'attendais pas à ce que l'armée belge ait de tels atouts. »
Puis il hésita : « Mais le Corps de Reconnaissance Spéciale belge semble manquer de commandement unifié. »
Cette unité était toujours dirigée par le Général de brigade Eden, qui organisait la défense d'Anvers.
Charles répondit directement, presque comme un ordre : « Faites appeler Albert Ier pour les commander. »
Tijani resta coi ; un roi, Vice-Amiral, ne pouviez-vous pas être plus diplomate ?
Cependant, Albert Ier ne semblait avoir aucune raison de refuser. Il pourrait même être reconnaissant, car cela signifiait reprendre sa patrie avec ses troupes tout en acquérant de l'expérience aux côtés des forces de Charles.
Avec un allié aussi puissant menant la charge, pourquoi refuser ?
...
Bruxelles. Albert Ier était occupé au centre de commandement temporaire de l'Hôtel de Ville, collectant le renseignement.
Il s'était précipité à Bruxelles pour deux raisons : anticiper la contre-offensive de Charles lancée depuis ici et parce que Bruxelles est la capitale de la Belgique.
Après que l'armée allemande eut percé la ligne Anvers-Bruxelles, sa garnison à Louvain et ses unités de manœuvre formèrent un demi-encerclement autour de Bruxelles.
La situation des Alliés, il pouvait l'ignorer et rester indifférent.
Mais Bruxelles, en tant que capitale de la Belgique, ne pouvait pas retomber aux mains des Allemands, sinon cela affecterait gravement le moral et la confiance de l'armée et des civils belges.
À son arrivée à Bruxelles, il organisa activement la milice pour recueillir du renseignement allemand et fit tout son possible pour assurer la logistique, comme le carburant pour les avions et les chars de Charles et la nourriture et les munitions pour les troupes.
« Nous ne pouvons pas laisser les forces de Charles rencontrer des difficultés à cause de ces facteurs », dit Albert Ier au Maire Debrow de Bruxelles. « Sinon, nous serions les pécheurs de la Belgique, éternellement condamnés. »
« Oui, Votre Majesté ! » Le Maire Debrow était quelque peu nerveux ; les paroles du Roi pesaient lourd, touchant aux questions nationales et ethniques, cette affaire ne pouvait être négligée.
Pendant qu'Albert Ier était submergé de travail, un soldat des transmissions lui apporta excitée un télégramme : « Votre Majesté, les forces de Charles ont percé les lignes allemandes et avancent en territoire ennemi. Il a besoin que vous commandiez le 1er Corps de Reconnaissance Spéciale. »
Albert Ier fut stupéfait : « Charles a gagné une victoire ? Où ? »
Albert Ier pensa instinctivement que cela pourrait être quelque part à Bruxelles, mais il n'avait rien entendu au sujet de l'arrivée des forces de Charles.
« Namur, Votre Majesté », répondit le soldat des transmissions. « Charles a percé la ligne allemande de Namur et avance vers Hasselt ! »
« Namur ? » s'exclama Albert Ier : « En direction de Hasselt ? »