Devant Namur, la ligne de défense allemande dans la tempête de neige.
Cette ligne était à l'origine tenue par la 21e armée de l'amiral Nicholas, destinée à arrêter les percées et les poursuites de l'armée belge et du 1er corps blindé de Shire.
Mais cette force d'élite fut redéployée pour attaquer Anvers, et la garnison fut remplacée par la 37e armée, qui venait de se reposer à Berlin.
Ce soi-disant « repos » signifiait que les troupes avaient subi de lourdes pertes au front, qu'on les avait retirées pour les reconstituer tout en y intégrant un grand nombre de recrues fraîchement formées, avant de les renvoyer à la ligne de front.
La pratique d'envoyer des recrues directement au front n'était pas coutumière dans l'armée allemande. D'ordinaire, on les incorporait dans des unités de réserve, on leur confiait des missions de faible intensité pour les habituer au champ de bataille avant de les jeter dans la ligne principale.
Mais la guerre en était arrivée à un point où le combat sur de multiples fronts entraînait une pénurie critique d'hommes, et ils ne pouvaient plus se permettre de tels usages.
Le colonel Ralph piétinait dans la tranchée, grelottant nerveusement un moment avant de monter prudemment sur le parapet pour observer la ligne de défense belge en face.
Rien n'était visible ; un silence inquiétant régnait.
La neige recouvrait tout ; même les cadavres et le sang étaient dissimulés.
Quand le colonel Ralph retira la tête, l'officier d'état-major Peter s'approcha et demanda : « Qu'est-ce qui vous inquiète, colonel ? L'offensive belge ? »
Ralph ne répondit pas.
Les soldats allemands à proximité répondirent avec assurance :
« Ne vous en faites pas, colonel, même si notre armée compte beaucoup de recrues, venir à bout des Belges est amplement faisable. »
« Oui, colonel, nous connaissons les Belges. Leurs fusils et leur artillerie sont achetés chez nous ; ils ne peuvent pas espérer nous battre. »
« Même si nous manquons d'expérience du combat, les Belges ne valent pas mieux. »
...
Le colonel Ralph répondit d'un visage fermé : « Vous semblez oublier qu'en plus de l'armée belge, Namur abrite aussi les forces de Shire, le 1er corps blindé. »
Ces mots firent taire tout le monde instantanément ; la tranchée parut balayée par un vent glacial, éteignant l'ardeur tout juste ravivée des soldats.
Après un long silence, Peter répondit : « Mais colonel, le 1er corps blindé de Shire s'apprête à être redéployé sur Bruxelles. »
Les soldats renchérirent :
« Oui, tout le monde sait que le 1er corps blindé va attaquer Anvers. »
« Nos forces y sont, elles mènent les Anglais par le bout du nez ; Shire doit aller les aider. »
« Non, ça doit être pour le ravitaillement, les ports sont des points d'approvisionnement cruciaux pour les Alliés, Shire doit les sécuriser. »
...
Le colonel Ralph ne répondit pas. Bien que les arguments des soldats fussent valables, il ressentait toujours une gêne.
Si, comme ils le disaient, Shire devait sécuriser Anvers, ses chars auraient déjà dû être transportés à Bruxelles.
Or le colonel Ralph n'avait reçu aucune information à ce sujet.
Cela signifiait que les forces de Shire pouvaient encore être à Namur, et que leur objectif n'était pas nécessairement Anvers.
Soudain, l'expression de Ralph changea, et il ordonna : « Taisez-vous, et silence ! »
Les soldats se turent immédiatement, même ceux qui nettoyaient leur fusil arrêtèrent leur geste, tous tournant des yeux perplexes vers le colonel Ralph.
« Écoutez bien. » Le colonel Ralph murmura, puis demanda : « Entendez-vous quelque chose ? »
Les soldats tendirent l'oreille, certains retirèrent même les cache-oreilles en coton et les bonnets coupe-vent.
Peter se redressa et regarda par-dessus le parapet ; le colonel Ralph avait raison, il semblait y avoir un son différent au milieu du vent perçant.
Comme des sanglots, comme des hurlements de loups, comme...
Non, c'était le rugissement de moteurs.
« Des chars. » Peter s'exclama, se retournant vers les soldats.
Instantanément, la stupeur et la peur emplirent tous les regards, y compris celui du colonel Ralph.
L'armée belge n'avait pas de chars ; chars signifiaient les forces de Shire, le 1er corps blindé avançait vers eux.
« C'est impossible ! » Quelqu'un cria, la voix tremblante, sentant visiblement le pire mais refusant d'affronter la réalité.
Le bruit grossissait ; on distinguait même le cliquetis des chenilles sur la neige.
Le colonel Ralph s'allongea prestement au bord de la tranchée, brandissant ses jumelles. Les silhouettes sombres des chars déchiraient le voile neigeux, envahissant le champ des jumelles, serrés partout.
Bien que flous, il n'y avait aucun doute : c'étaient des « Shire A1 ». Cachés parmi eux se trouvaient des véhicules blindés de franchissement.
« L'alarme ! » hurla le colonel Ralph en se retournant. « Préparation au combat... »
Il n'eut pas fini sa phrase qu'une balle fendit l'air et atteignit avec précision la tête du colonel Ralph, laissant une trace sanglante sur le mur arrière de la tranchée. La vie du colonel Ralph se figea à cet instant, son corps s'effondra raide comme un piquet.
Les soldats plongèrent instantanément dans le chaos. Ils se ruèrent hors de la tranchée, installant leurs fusils le long du bord, tandis que les mitrailleurs prenaient position derrière eux.
Avant qu'ils ne comprennent ce qui se passait, des balles semblant guidées par des yeux les abattaient dans des flaques de sang.
Les recrues allemandes qui s'apprêtaient à suivre furent terrifiées, haletantes, hébétées par cette scène qui contredisait tout ce qu'on leur avait appris du champ de bataille.
Les vétérans avaient répété aux recrues :
« Avant toute attaque ennemie, il y a un bombardement. On appelle ça l'appui d'artillerie. »
« Ensuite l'ennemi lance l'offensive. Tout ce que vous avez à faire, c'est lever votre fusil, viser les cibles et presser la détente. »
« Ne vous en faites pas. Les batailles défensives ne sont pas si dangereuses. Suivez simplement ce que font les vétérans ! »
« Pensez à la bataille de la Somme. Nous avons tué 100 000 Anglais en une journée ; la défensive a l'avantage du terrain. »
...
Pourtant, les recrues regardaient, yeux écarquillés, ces vétérans qui sortaient à peine la tête se faire repousser par une balle, la plupart touchés à la tête, tués sur le coup devant eux.
Pas de préparation d'artillerie, pas même l'ombre d'un ennemi, seulement le bruit des tirs, et d'une telle précision !
Que se passe-t-il ?
Pouvons-nous sortir la tête ?
Sortir la tête nous mènera-t-il au même sort que les vétérans ?
Quelques recrues audacieuses sortirent la tête, pour subir le même sort, la cervelle éparpillée, mortes sur le coup. Les mitrailleurs tirèrent frénétiquement mais furent bientôt abattus par quelques balles.
Terrorisées, les recrues serrèrent leurs fusils, accroupies dans la tranchée, hurlant leur désarroi, ne sachant que faire. Certaines tentèrent de se souvenir des enseignements de leur instructeur mais trouvèrent leur esprit vide ; personne n'avait évoqué ce scénario.
Shire employait des tactiques d'infiltration.
Une journée neigeuse offrait la meilleure couverture, les soldats attachaient du tissu blanc sur leurs fusils, drapaient des capes blanches, et rampaient sous le couvert de l'obscurité jusqu'à 100 mètres, 50 mètres, voire plus près de l'ennemi pour s'y poster en embuscade.
Une demi-heure ou une heure d'immobilité suffisait, et la neige effaçait toutes les traces.
À l'aube, des milliers de soldats gisaient devant les tranchées ennemies, braquant leurs canons sombres sur eux sans que l'ennemi ne se doute de rien.
(Note : C'est une tactique couramment utilisée par nos forces, permettant le combat rapproché et le corps-à-corps lorsqu'on manque d'appui d'artillerie. Qiu Shaoyun, un martyr, s'est sacrifié héroïquement lors d'une opération d'embuscade similaire pour ne pas alerter l'ennemi et compromettre le plan de bataille.)