Kitchener et l'amiral Avis croyaient que Charles lancerait une contre-offensive depuis Bruxelles, et ils étaient prêts à collaborer avec lui pour encercler l'armée allemande.
Albert Ier, le général de brigade Eden et Fuxu croyaient également que Charles attaquerait depuis Bruxelles.
Albert Ier était arrivé à Bruxelles à l'avance, commandant personnellement la milice pour rassembler du renseignement et sonder les défenses allemandes, leur puissance de feu et leurs déploiements de troupes.
Outre le fait de tenir fermement Anvers, le général de brigade Eden était chargé d'organiser des unités de guérilla pour harceler et perturber les lignes de ravitaillement allemandes.
Fuxu, de son côté, commandait des unités de l'armée française sur la Somme et à Verdun pour lancer des contre-attaques contre l'armée allemande, augmentant la pression afin qu'elle ne puisse pas secourir la Belgique.
Les Allemands, eux aussi, croyaient que Charles contre-attaquerait depuis Bruxelles.
Le colonel Erwin s'affairait près du point de percée dans la ligne défensive, tentant de relier les nouvelles défenses allemandes à Louvain.
L'amiral Nicholas manquait de confiance dans cette manœuvre, rappelant à Erwin : « Nous avons affaire aux forces de Charles. Personne n'ose prendre de risques face à lui, colonel. Que ce soit les chars ou les avions, nous ne faisons pas le poids face à Charles. »
« Je le sais, général, » insista le colonel Erwin, « mais nous avons encore une chance de victoire grâce au ravitaillement. Les forces de Charles manquent de fournitures... »
« Comment comptez-vous faire face aux avions de chasse de Charles ? » L'amiral Nicholas coupa la parole à Erwin.
Le chasseur « Camel » était cinquante kilomètres-heure plus rapide que le « Fokker E2 », ce qui poussait l'aviation allemande à éviter l'engagement, le combat signifiant une mort quasi certaine.
« L'attaque est la meilleure défense, général, » répondit le colonel Erwin en pointant la carte. « Il n'y a qu'un seul aéroport à Bruxelles. Nos avions ont l'avantage numérique et peuvent être divisés en plusieurs vagues pour attaquer autour de l'aéroport ennemi par roulement. »
L'amiral Nicholas parut comprendre l'intention du colonel Erwin : « Vous voulez dire attaquer l'aéroport ennemi ? »
Le colonel Erwin acquiesça :
« Oui, général. »
« Nos unités d'aviation éviteront autant que possible les combats aériens directs. Je compte employer des tactiques de guérilla, principalement pour consumer le carburant ennemi. »
« Les avions ennemis devront bien finir par atterrir. À ce moment-là, nos forces attaqueront l'aéroport ennemi depuis plusieurs directions, détruisant ces appareils stationnés au sol ! »
L'amiral Nicholas hocha la tête pensivement.
S'ils ne pouvaient pas les abattre dans les airs, ils les détruiraient au sol, à l'aéroport.
Après un moment d'hésitation, l'amiral Nicholas demanda à nouveau : « Et les chars ? Nos chars ne font pas non plus le poids face au "Charles A1". »
Le colonel Erwin répondit sans détour : « Des fossés antichars. »
« Mais ils ont des véhicules poseurs de ponts, colonel, » lui rappela l'amiral Nicholas, « Avez-vous oublié la bataille de Namur ? »
« Bien sûr que non, général, » répondit le colonel Erwin,
« Mais j'ai fait dissimuler des canons de 77 mm dans des abris souterrains en première ligne, prêts à être sortis pour détruire les véhicules poseurs de ponts dès qu'ils apparaîtront. »
« De plus, j'ai fait installer plusieurs rangées de fil de fer barbelé et poser des mines devant les fossés antichars. »
« Et de l'artillerie de 105 mm est préréglée derrière les fossés antichars. »
L'amiral Nicholas se sentit quelque peu rassuré — cela semblait capable d'arrêter les véhicules poseurs de ponts de Charles.
« L'essentiel, » conclut Erwin, « c'est que les forces de Charles manquent de fournitures. Tant que nous tiendrons quelques jours, les forces de Charles perdront complètement leur efficacité au combat. »
L'amiral Nicholas acquiesça avec satisfaction, estimant que ce pourrait bien être la première défaite de Charles depuis le début de sa carrière militaire.
Ce n'était ni une question de qualité de la 1re armée blindée, ni de leur équipement, ni du commandement de Charles.
Mais plutôt, les Britanniques et le Parlement français avaient stupidement coupé les vivres de Charles.
À présent, même en acheminant des fournitures vers Charles jour et nuit sans interruption, cela ne suffirait pas à couvrir la consommation au combat.
Cela s'avérait être la faiblesse fatale de Charles.
Plus Nicholas y réfléchissait, plus il était convaincu, tapant sur l'épaule d'Erwin avec approbation : « Vous devriez être le commandant, colonel. Bien joué ! »
...
Bureau du Premier ministre à Paris.
Apprenant que les forces principales allemandes avaient manœuvré rapidement vers Gand, menaçant les lignes de ravitaillement françaises, Briand et Clemenceau furent tous deux alarmés.
« Mon Dieu, c'est un nouveau plan Schlieffen, » avala sa salive Clemenceau en fixant la carte, « Comme la dernière fois, les Allemands lancent une attaque surprise depuis le nord. Paris pourrait à nouveau se trouver en danger. »
« Pourrait ? » Briand leva les yeux vers Clemenceau, la peur dans le regard. En tant qu'avocat, il n'y connaissait rien aux affaires militaires : « Mais les Allemands sont encore en Belgique ; ils nous semblent loin. »
Bien que Clemenceau n'ait pas servi dans l'armée, il avait été médecin militaire pendant la guerre franco-prussienne, ce qui le rendait plus expérimenté en matière militaire que Briand. Il se mit à analyser la situation pour Briand :
« C'est différent maintenant, Premier ministre. »
« Au début de la guerre, la France disposait encore de fournitures abondantes. À l'époque, nos troupes ne dépendaient pas de l'aide extérieure. Même si les Allemands atteignaient Paris, nous avions la capacité de contre-attaquer. »
« Mais maintenant, nous faisons face à de graves pénuries de matériel. Quarante pour cent de nos munitions viennent des États-Unis, transportées par mer. Les Allemands pourraient couper nos lignes d'approvisionnement extérieures en progressant le long de la côte — c'est fatal ! »
Le visage de Briand pâlit ; il n'avait pas réalisé la gravité de la situation.
Son unique but était d'affaiblir Charles, pas de mettre en péril la France entière.
Si la France s'effondrait dans cette bataille, son poste de Premier ministre serait indéniablement perdu, et cela deviendrait même une tache significative sur sa carrière, l'empêchant de tout progrès politique futur.
Songeant à cela, Briand se leva nerveusement : « Nous devrions immédiatement envoyer des fournitures à Charles, concentrer toutes nos ressources et notre capacité de transport, même s'il faut puiser dans les vivres de la Somme et de Verdun. »
« C'est trop tard, Premier ministre, » secoua la tête Clemenceau : « La bataille va commencer, et les avions de chasse allemands ont déjà commencé à bloquer les chemins de fer et les routes. »
Marquant une pause, Clemenceau ajouta : « Pour faire simple, nous avons des fournitures à l'arrière mais pas de Charles, alors que le front a Charles mais pas de fournitures. »
Briand retomba sur sa chaise, poussant un lourd soupir.
Il regretta d'avoir sous-estimé la guerre à ce moment critique ; il pensait que les Alliés avaient déjà assuré la victoire et avait prématurément commencé à affaiblir Charles avant qu'une victoire décisive ne soit acquise.
Après un long moment, Briand demanda faiblement : « Charles peut gagner celui-ci, non ? »
Clemenceau ne répondit pas. Il ne croyait pas que Charles puisse décrocher une victoire dans ces circonstances, à moins qu'un miracle ne se produise.
Soudain, le secrétaire entra précipitamment avec une dépêche : « Premier ministre, les forces de Charles ont lancé une attaque sur Hasselt. »
« Hasselt ? »
Briand et Clemenceau échangèrent un regard, n'ayant aucune idée de l'endroit où se trouvait ce lieu.
Pourquoi Charles attaquait-il là-bas ?
Ne devait-il pas attaquer Anvers ?