Le poste de commandement de Shire était installé dans un véhicule de reconnaissance blindé, sans bâche, à l'air libre. Des flocons de neige tombaient sans cesse du ciel, et le vent glacial hurlait, faisant frissonner tout le monde.
Mais Shire savait que c'était nécessaire.
S'il semblait souhaitable de couvrir le véhicule d'une bâche pour se protéger du vent et de la neige, cela aurait causé un gêne considérable pour s'enfuir et contre-attaquer si le véhicule blindé était attaqué, prenait feu ou rencontrait une urgence.
Rien n'est plus important que la sécurité sur le champ de bataille ; tout le reste doit s'y soumettre.
Shire mangeait son repas de midi, un morceau de pain noir saisi à l'armée allemande, gelé comme une pierre et qui devait décongeler un moment dans sa bouche avant de pouvoir être mâché.
Tijani tendit un télégramme à Shire, son visage affichant sans pudeur excitation et fierté : « Les Allemands nous ont envoyé un nouveau lot de fournitures, remplissant plus de vingt camions ! »
Shire prit le télégramme et vit que l'unité de chars en tête avait rencontré un convoi de ravitaillement de l'armée allemande. En quelques coups de feu, les Allemands s'étaient rendus, et les fournitures, ainsi que les camions, avaient été saisis par l'armée française, sans qu'il n'en manque un seul.
De tels épisodes s'étaient déjà produits plus d'une fois et de toutes parts, rendant la Première armée blindée, auparavant à court de ressources, soudainement aisée, du moins en matière de nourriture.
« J'ai entendu dire que Hasselt est le centre logistique de l'armée allemande ? » demanda Shire.
« Oui. » Tijani acquiesça : « La ligne de chemin de fer de l'armée allemande mène directement à la ville de Hasselt, où de nombreux entrepôts souterrains ont été construits pour stocker les fournitures. »
C'était une décision de Shire après qu'il eut continuellement attaqué la ligne de ravitaillement logistique de l'armée allemande tout en conservant la supériorité aérienne.
L'armée allemande n'osait pas prolonger la ligne de chemin de fer directement jusqu'à Louvain ou plus près du front ; sinon, tant la voie ferrée que les trains auraient été bombardés et réduits en ferraille.
Elle ne pouvait qu'acheminer les fournitures jusqu'à Hasselt, puis les disperser vers les différentes positions de première ligne par camion, sous le couvert de la nuit, pour éviter les raids aériens.
« Très bien. » Shire regarda Hasselt sur la carte et ordonna : « Ordonnez aux troupes de se préparer pour une marche de nuit. Nous devons arriver à Hasselt avant l'aube demain. »
« Oui, Général. » Tijani répondit et transmit l'ordre.
Il comprenait le principe selon lequel la vitesse est cruciale ; plus ils arriveraient tôt, moins il y aurait de renforts ennemis, moins Hasselt serait préparée, et plus grande serait la chance de la prendre rapidement.
À ce moment-là, une berline venue de l'arrière rattrapa le convoi, klaxonnant plusieurs fois en se rapprochant du véhicule de reconnaissance de Shire.
Shire et Tijani regardèrent la berline avec perplexie, voyant Albert Ier sortir la tête, agitant énergiquement la main vers Shire : « Hé, Général, c'est moi. Je suis venu directement après avoir descendu de l'avion ! »
Shire et Tijani échangèrent un regard, voyant la surprise et l'inquiétude dans les yeux de l'autre.
Albert Ier avait commis au moins trois erreurs fatales :
Premièrement, il conduisait une berline non blindée et très voyante sur le champ de bataille. Si des soldats allemands étaient en embuscade au bord de la route, ils pourraient aisément reconnaître qu'une personne importante se trouve dans la voiture.
Deuxièmement, il fit signe à Shire et cria « Général ». Si un tireur d'élite ou un groupe allemand se trouvait tapi à proximité, Shire et son poste de commandement seraient en danger.
Troisièmement, il portait un uniforme militaire extrêmement ostentatoire : un chapeau à haute calotte à galon d'or, un large col brodé de feuilles visibles, des épaulettes ornées de décorations jaunes, et une médaille épinglée sur la poitrine, ressemblant à un président de l'ère républicaine.
(Ci-dessus : Albert Ier en uniforme militaire)
Cette tenue attirerait inévitablement le danger sur lui et sur son entourage, où qu'il aille.
Tijani sortit prudemment la tête pour scruter les alentours, et ce n'est qu'après n'avoir détecté aucune anomalie qu'il se tourna vers Shire, sur un ton mêlé de soulagement et de dédain : « Penses-tu qu'il soit apte à commander l'armée belge ? »
Shire se sentit un peu démuni. Il ordonna au véhicule de reconnaissance de s'arrêter et répondit doucement pendant qu'Albert Ier montait à bord : « Oui, Général de division, personne n'est plus apte que lui. »
Tijani crut que Shire était sarcastique. S'apprêtant à rétorquer, il se retint à l'approche d'Albert Ier, se contentant de pincer les lèvres avec dédain.
Il estimait que ce roi était plus fait pour rester à l'arrière et stabiliser la situation ; le champ de bataille n'était pas sa place.
« Mon cher ami. » Albert Ier embrassa Shire avec enthousiasme en montant, puis tapa l'épaule de Tijani et serra fermement la main de Shire, les yeux remplis de gratitude : « Je savais que tu nous mènerais à vaincre les Allemands, Général. Je n'en ai jamais douté, pas plus que mes soldats ! »
« Votre Majesté. » Shire tendit négligemment son casque : « Si vous souhaitez que nous battions les Allemands, vous devez le porter. »
Albert Ier resta un instant figé, puis comprit et réagit avec embarras : « Bien sûr, Général. Pardonnez-moi ma folie. Cependant, je ne devrais pas utiliser votre casque ; je pourrais... »
Il se souvint soudain que l'armée belge n'était pas encore dotée de casques.
« Prenez-le. » Shire tendit le casque : « Mon casque est le même que celui de n'importe qui. Mon ordonnance m'en apportera un autre. »
En réalité, Shire voulait qu'Albert Ier remplace au plus vite ce chapeau à haute calotte trop voyant, particulièrement remarquable dans le véhicule blindé semi-ouvert.
« D'accord ! » Albert Ier obtempéra finalement et le remplaça comme le suggérait Shire.
Mais ce n'était pas tout ; Shire renvoya la berlin qui suivait derrière, puis fit enlever à Albert Ier sa médaille, ses épaulettes et ses décorations, l'équipant d'une cape blanche pour le camouflage, achevant ainsi la métamorphose.
Albert Ier n'était pas entièrement ignorant. Il comprit la raison et ne fit donc aucune objection du début à la fin.
« Que pouvons-nous faire, Général ? » demanda Albert Ier.
« Vous savez peut-être déjà où se trouve notre objectif. » répondit Shire.
« Évidemment. » Albert Ier désigna un point sur la carte dépliée : « Hasselt. »
Ce n'était pas difficile à deviner d'après la direction des troupes de Shire.
« Premièrement. » répondit Shire : « J'ai besoin que vos troupes établissent une ligne de ravitaillement de Namur à Hasselt. »
« Compris ! » Albert Ier acquiesça résolument.
Il savait pertinemment ce qu'impliquait l'établissement d'une ligne de ravitaillement.
Une ligne de ravitaillement diffère d'une ligne défensive.
Une ligne défensive exige des tranchées, du fil de fer barbelé, et la garde de chaque point sans faille.
Une ligne de ravitaillement consiste à occuper et tenir les villages le long du parcours, offrant abri et protection aux convois de ravitaillement qui arrivent.
Shire avait fait de même en attaquant Anvers, et Albert Ier avait longuement étudié ces tactiques en profondeur.
« Deuxièmement. » continua Shire : « J'espère que vous pourrez envoyer une équipe de miliciens s'infiltrer dans Hasselt, pour amener sa population à coopérer avec notre attaque. »
« Pas de problème. » Albert Ier acquiesça avec assurance, car c'était sa spécialité.
Tijani comprit enfin. Il regarda Shire, puis Albert Ier.
En effet, le roi était un commandant approprié, songea Tijani, car les Belges sur le chemin croiraient que c'était le roi qui menait l'armée et Shire pour les libérer !