Centre-ville d'Anvers, QG du 1er groupe d'armées britannique.
L'amiral Avis arpentait anxieusement le centre de commandement. Au loin, le bruit de l'artillerie allait en s'intensifiant, et de temps à autre, des avions de chasse allemands rugissaient au-dessus de leurs têtes.
Ils contrôlaient totalement le ciel d'Anvers, volant à basse altitude à leur guise à la recherche de cibles qu'ils jugeaient valables.
La personne la plus réticente à accepter la défaite et à demander de l'aide à Charles était l'amiral Avis.
Depuis leur affectation sur la ligne de défense d'Anvers, l'amiral Avis et ses hommes avaient toujours vécu dans l'ombre de Charles.
Bien que l'amiral Avis fût nominalement le commandant d'Anvers, il n'avait jamais pu contrôler pleinement les défenses à aucun moment.
L'armée française allait de soi, mais même l'armée belge et la milice n'écoutaient que Charles.
Lorsque Charles mobilisa des troupes pour attaquer Namur, l'amiral Avis n'en sut rien, ne recevant le renseignement qu'après que Charles eut occupé Namur.
« Nous sommes les meilleurs. » L'amiral Avis se vantait sans cesse auprès de ses subordonnés : « Les troupes de Charles sont insignifiantes comparées à nous. Il nous faut une bataille. Le jour venu, le monde saura notre force ! »
L'amiral Avis avait une foi inébranlable en cela.
La raison était simple : la Grande-Bretagne était la première puissance mondiale, et le 1er groupe d'armées expéditionnaire sous son commandement était l'élite britannique. Ils étaient expérimentés, bien équipés, bien entraînés ; nul ne pouvait les égaler, pas même les troupes de Charles.
Ce jour-là, la bataille éclata brutalement.
Bien que l'affrontement initial fût défavorable, ce n'était que parce qu'ils avaient été pris au dépourvu.
Il en devait être ainsi !
Après un long moment, l'amiral Avis cessa enfin de marcher de long en large et leva les yeux pour demander à l'officier d'état-major : « Quelle est la situation de l'entrepôt souterrain ? »
« Rapport, Général. » L'officier d'état-major répondit : « Des avions de guerre allemands couvrent le "commando d'assaut Sturm" par vagues. Les plusieurs tentatives de charge du général de division Eden ont toutes été repoussées par eux. »
L'amiral Avis fronça les sourcils : « Dites au général de division Eden que nous avons besoin des provisions de l'entrepôt pour lancer une contre-offensive. Dites-lui de se dépêcher ! »
« Oui, Général. »
Peu après, l'officier d'état-major revint en courant, rapportant avec excitation : « Général, le général de division Eden a repris avec succès l'entrepôt souterrain. Les avions de guerre allemands ont également abandonné leur blocus de l'entrepôt. Nous pouvons désormais accéder aux provisions de l'entrepôt souterrain. »
« Très bien ! » L'amiral Avis poussa un soupir de soulagement ; c'était un bon début.
« Envoyez quelqu'un récupérer les provisions immédiatement », ordonna l'amiral Avis.
« Oui, Général ! »
Ce que l'amiral Avis ignorait, c'est que le « succès » du général de division Eden était dû à la « contre-offensive » qu'il avait mentionnée.
Pourquoi s'embêter à entraver des Britanniques pressés de courir à la mort ?
D'ailleurs, les munitions britanniques étaient incompatibles avec celles des armées belge et française ; les conserver était inutile.
...
À 14 heures, la 1re armée britannique pénétra dans la ligne de défense du fort et se prépara à l'action.
Après une certaine réorganisation, les troupes britanniques parurent bien plus vaillantes. Chaque soldat portait un casque en acier, tenait un fusil et attendait en formation ordonnée dans les tranchées pour recevoir les ordres.
L'amiral Avis et le général de division Eden avaient communiqué pour élaborer un plan de contre-attaque.
« J'ai besoin que votre artillerie nous couvre », dit l'amiral Avis en désignant la carte, « y compris les chars "Saint-Chamond". »
« Mais les "Saint-Chamond" ne peuvent rien toucher », répondit le général de division Eden.
Les chars « Saint-Chamond », bien qu'équipés de canons de 75 mm d'une portée de 8 km, étaient limités par leur visibilité depuis l'intérieur du véhicule et se remplissaient rapidement de fumées nocives après quelques coups, manquant ainsi de précision pratique.
Ils convenaient mieux à des rôles défensifs ou pour suivre les forces et supprimer les unités d'artillerie ennemies en profondeur.
« Je n'ai pas besoin qu'ils touchent quoi que ce soit », répondit l'amiral Avis. « Je veux juste qu'ils créent un peu de fumée sur le champ de bataille. »
« Très bien, Général », acquiesça le général de division Eden à contrecœur. « Comme vous voudrez. »
Regardant l'amiral Avis esquisser le plan d'attaque sur la carte, le général de division Eden secoua la tête en silence.
C'était une stratégie d'attaque traditionnelle, l'infanterie perçant par le front et la cavalerie tournant par les deux ailes. L'amiral Avis espérait percer les défenses allemandes tant qu'elles n'étaient pas encore stables et les couper en deux.
C'était purement et simplement un souhait de mort.
Comment les Allemands pouvaient-ils ne pas être prêts face à la cavalerie ?
Cependant, le général de division Eden savait que parler ne servirait à rien, et il n'avait plus envie de dire quoi que ce soit.
Que le champ de bataille donne une leçon sévère à ces Britanniques arrogants !
...
Au son d'un sifflet perçant, les soldats britanniques sortirent des tranchées, baïonnette au canon, hurlant en chargeant les lignes allemandes.
Des obus explosèrent au milieu des soldats, projetant des corps dans les airs ; certains retombèrent sans vie au sol, d'autres se convulsaient et saignaient, d'autres encore criaient, des membres arrachés.
Pourtant, personne ne vint les aider tandis que des sections de soldats passaient, serrant leurs fusils, les yeux rivés sur les lignes allemandes devant eux.
Ils savaient que seule une charge rapide dans les tranchées ennemies pourrait leur éviter le sort impuissant de leurs camarades tombés.
La cavalerie sur les deux ailes engagea la charge simultanément, allant de plus en plus vite jusqu'au galop, laissant de profondes traces de sabots et soulevant boue et neige.
Les cavaliers se penchaient bas, tenant les rênes d'une main et brandissant leurs sabres de l'autre, les lames scintillantes pointées vers l'avant, avides de percer le vent qui venait et la poitrine ennemie.
Cependant...
Le bruit des mitrailleuses allemandes éclata, les balles déferlèrent vers les Britanniques comme une marée.
L'infanterie tomba par vagues, comme du blé mûr fauché, chaque chute accompagnée de giclées de sang.
La cavalerie fut culbutée, leurs chevaux s'effondrant dans la neige sous les balles, les cavaliers projetés au sol et roulant à l'impact, crachant du sang par les oreilles, la bouche, le nez et les yeux.
Bientôt, le ciel se remplit du bruit des moteurs d'avions. Des avions de chasse piquèrent à grande vitesse, mitraillant la cavalerie à la charge avec des balles incessantes, traçant des stries rouges.
Les chevaux hennirent de terreur, le vent gémissait, et le no man's land devint une scène de boucherie folle.
Mais ce n'était que le début.
Au vrombissement de moteurs, les Allemands lancèrent une contre-attaque contre les Britanniques sous le couvert de dizaines de chars.
Les chars prirent aussi les ailes, se ruant vers la cavalerie qui arrivait à pleine vitesse.
Comme des tigres au milieu de moutons, les chars roulèrent sur les cavaliers, les écrasant en une bouillie sanglante.
La cavalerie britannique stoppa son avance, mais ceux derrière continuèrent de pousser, créant un spectacle chaotique et macabre.
Même le général de division Eden ne put supporter la vue, saisissant le téléphone et hurlant à l'amiral Avis : « Il faut arrêter ! Cela n'a pas de sens ! »
Mais l'amiral Avis refusa sans hésiter, sa voix froide, emplie de confiance et de fierté : « Non, Général, c'est la guerre ! »