Erwin observa attentivement les défenses du fort, notant qu'il s'agissait d'un système de défense multicouche combinant divers feux.
L'artillerie du fort garantissait leur invincibilité dans les duels d'artillerie : le fort pouvait aisément détruire l'artillerie allemande, tandis que les Allemands ne pouvaient qu'entamer superficiellement la forteresse.
Réutiliser la « Grosse Bertha » ne ferait qu'exposer les pièces à une destruction facile par les chasseurs de Charles.
C'était donc une impasse, à moins que l'armée allemande ne parvienne à maintenir une supériorité aérienne absolue, ce qui était impossible.
Sur cette base, les défenses du fort comprenaient également du fil de fer barbelé, des fossés antichars, des champs de mines, puis les chars « Saint-Chamond » et l'artillerie du fort... c'était imprenable.
Par conséquent, le colonel Erwin modifia décisivement le plan d'attaque, passant d'un assaut direct sur Anvers à une percée des lignes britanniques, encerclant Anvers tout en progressant vers la ville belge clé de Gand.
...
Dunkerque, QG du Corps expéditionnaire britannique.
Kitchener et son état-major étaient débordés, les sonneries des téléphones et des télégraphes retentissant sans cesse.
Haig dirigeait l'offensive de la Somme, et l'amiral Avis ne parvenait pas à contrôler la situation à Anvers, forçant Kitchener, le ministre de la Guerre, à prendre personnellement le commandement suprême.
Une dépêche parvint à Kitchener : « Excellence, Maréchal, Anvers a résisté à l'attaque allemande. »
Kitchener ressentit un immense soulagement ; c'était une rare bonne nouvelle.
L'état-major au centre de commandement poussa collectivement un soupir de soulagement, et leurs gestes tendus se relâchèrent. Quelques officiers poussèrent même des cris de joie.
Kitchener demanda solennellement : « Qui l'a défendue ? »
C'était important, cela touchait au prestige de l'armée britannique.
Les officiers, quelque peu embarrassés, baissèrent significativement la voix : « C'était l'armée belge, Excellence. Ce sont leurs défenses de forteresse qui ont fait la différence ! »
L'atmosphère au centre de commandement devint instantanément gênante, un peu étouffante, et passablement embarrassante.
L'armée britannique était entrée en Belgique en libérateurs victorieux et protecteurs.
Lorsque l'amiral Avis avait mené ses troupes d'élite depuis Dunkerque, leur mot d'ordre était de montrer aux Français ce qu'était une vraie guerre, d'apprendre à Charles comment se battre, et de prouver aux Belges quelle armée était véritablement fiable.
Au final, ils n'avaient pas seulement échoué à surpasser l'armée française, ils n'avaient même pas surpassé l'armée belge.
En fait, loin de les surpasser, ils avaient besoin de la protection de l'armée belge !
Au lieu de protéger l'armée belge, ils ne survivent maintenant que sous la protection de l'armée belge.
Kitchener se força au calme, disant « Hum » tout en changeant de sujet : « Ordonnez à l'amiral Avis d'organiser immédiatement les troupes pour préparer une contre-attaque ! »
« Oui, Excellence. »
Kitchener refusait toujours de croire que l'armée britannique était inférieure à l'armée belge.
Il pensait que l'armée britannique ne s'était effondrée que parce qu'elle avait été prise au dépourvu par l'attaque allemande.
Tant que l'armée britannique tenait bon et lançait une contre-attaque planifiée, elle infligerait assurément une leçon sévère aux Allemands.
À cet instant, une autre dépêche parvint à Kitchener : « Excellence, Maréchal, l'armée allemande a contourné Anvers et progresse vers nos arrières ! »
« Quoi ? » Le visage de Kitchener pâlit, il se redressa brusquement vers les officiers et demanda nerveusement : « Quel est leur itinéraire ? Quel est leur objectif ? »
Les officiers étudièrent la dépêche un moment et pointèrent une route sur la carte : « L'ennemi progresse vers l'ouest le long de la route, en direction de Gand. »
Kitchener s'effondra sur sa chaise, incapable de parler pendant un long moment.
Au bout d'un moment, il marmonna enfin : « Merdum, les Allemands ont appris les tactiques de Charles et les retournent contre nous ! »
La caractéristique de la guerre de tranchées est sa défense en forme d'œuf ; elle paraît très solide à l'extérieur, mais une fois la coquille percée, elle est vide à l'intérieur.
L'armée britannique en était au même point.
Bien que le Corps expéditionnaire britannique comptât près d'un million d'hommes, la plupart étaient concentrés sur la Somme, tandis que les forces en Belgique, totalisant plus de 300 000 hommes, avaient été lourdement battues et prenaient un retard considérable sur l'armée allemande en progression rapide.
(Note : Dans le secteur de la Somme, l'armée britannique avait déployé 54 divisions avec plus d'un million d'hommes, subissant à elle seule 420 000 pertes.)
« Excellence, Maréchal, » les officiers regardèrent la carte avec inquiétude, « Une fois que les Allemands prendront Gand, ce ne sont pas seulement les défenses d'Anvers qui s'effondreront, la Belgique entière perdra ses lignes de ravitaillement, menaçant potentiellement Ypres et Dunkerque ! »
Ypres n'avait pas de défenses, et Dunkerque ne comptait que deux régiments d'infanterie avec moins de 10 000 hommes.
Le problème n'était pas les effectifs, mais une fois Gand perdue, l'aviation allemande pourrait utiliser l'aéroport de Gand comme base pour bloquer presque toutes les routes et voies ferrées belges.
Ajoutez à cela les sous-marins allemands bloquant les routes maritimes, et tout le front occidental se retrouverait sans ravitaillement.
À ce moment-là, peu importe l'efficacité de l'Escadrille de Charles, peu importe la qualité des avions et la puissance du blindage, ils feraient face à une situation où le carburant finirait par manquer, les forçant à se retirer du champ de bataille.
Ce n'est qu'alors que Kitchener comprit ce qu'était le vrai danger et vit la réelle crise.
Après un moment de silence, Kitchener dit faiblement : « Nous devrions demander de l'aide à Charles. »
« Mais Excellence, Maréchal, » demanda un officier, perplexe, « ne lui avons-nous pas déjà demandé de l'aide ? »
Kitchener secoua lentement la tête :
« Pas seulement des avions, nous avons besoin de ses chars, de ses troupes, de tout ce qu'il a. »
« Maintenant, c'est peut-être le seul qui puisse nous sauver ! »
Les officiers furent stupéfaits, puis comprirent : « Je transmettrai votre message à l'amiral Avis. »
Kitchener était un maréchal de l'armée ; pour lui de s'incliner personnellement devant Charles nuirait à la dignité de l'Empire sur lequel le soleil ne se couche jamais.
Kitchener hocha légèrement la tête, les yeux toujours fixés sur la carte, luttant intérieurement.
Il connaissait le prix à payer pour demander de l'aide à Charles — l'armée britannique serait piétinée sous les pieds de Charles, incapable de relever la tête sur le sol belge et français, incapable de regarder un soldat dans les yeux, y compris ceux de l'armée coloniale.
Alors, il considéra encore la possibilité : l'armée britannique pouvait-elle renverser la situation ?
Bientôt, les officiers revinrent :
« Excellence, Maréchal, l'amiral Avis a répondu par câble. Il espère que vous lui donnerez une chance de lancer une attaque. »
« Il pense que puisque la force principale allemande avance vers Gand, leurs arrières doivent être vides. »
« Si nos forces envoient la cavalerie en contre-attaque pour couper les lignes de ravitaillement allemandes, elles ne pourront pas pénétrer dans nos arrières, et encore moins atteindre Gand. »
Kitchener rit : « La cavalerie ? Il pense que la cavalerie peut couper les lignes de ravitaillement allemandes ? »
Quel homme insensé. La leçon de la Somme n'a donc pas suffi ?
Mais alors Kitchener réfléchit : s'il ne laissait pas l'amiral Avis tenter sa chance, lui et Haig et les autres commandants garderaient toujours une petite illusion sur la cavalerie, pensant toujours qu'elle n'avait pas performé parce que la hiérarchie ne l'avait pas autorisée, si bien que la cavalerie ne disparaîtrait jamais.
Pensant à cela, Kitchener hocha la tête sans émotion : « Répondez par câble : Faites comme vous l'entendez, vous en assumez l'entière responsabilité, et vous n'avez pas besoin de passer par moi ! »