Les Britanniques se mirent en mouvement rapidement, couvrant les quelque deux cents kilomètres qui séparent Dunkerque de Namur. Normalement, par le train, le seul trajet aurait pris cinq à six heures, auxquels s'ajoutait le temps de chargement, pour un total d'au moins sept à huit heures.
Pourtant, le premier lot de ravitaillement parvint à l'aéroport de Namur en seulement quatre heures.
C'était l'œuvre de Kitchener, bien qu'il se trouvât déjà dans une situation délicate.
Ce n'était pas l'amiral Avis qui avait décidé de demander des renforts aériens à Shire, mais bien Kitchener, commandant en chef de l'Empire britannique, qui ne voulait pas abaisser la tête prestigieuse de la première puissance mondiale ; il avait donc chargé Avis de contacter Shire.
Kitchener avait naturellement annulé son voyage prévu vers la Somme.
Comparée à la défaite d'Anvers, l'impasse de la Somme était insignifiante.
Kitchener considérait un point : Shire avait créé des miracles à Anvers, par deux fois.
La première fois, il était entré seul à Anvers et avait commandé l'armée belge, au bord de l'effondrement, pour vaincre l'armée allemande.
La seconde fois, il avait mené la 1re armée blindée française et pris Anvers en une seule journée, établissant l'actuelle ligne de défense d'Anvers, un exploit inscrit comme exemple classique dans les manuels de divers pays.
Pourtant, l'armée britannique venait de chasser les troupes de Shire d'Anvers au prétexte d'un déploiement défensif sectoriel, pour subir immédiatement une défaite écrasante face aux Allemands.
Comment Kitchener expliquerait-il cela à Albert Ier ?
Comment l'armée britannique ferait-elle face à l'armée belge et à l'armée française ?
Comment l'armée coloniale percevrait-elle l'armée britannique ?
« Non, ça ne peut pas continuer ainsi », ordonna fermement Kitchener. « Ordonnez à l'amiral Avis de défendre Anvers à tout prix ! »
Mais cet ordre ne suffisait pas.
Contrairement à Haig, Kitchener comprenait l'importance des nouveaux équipements comme les avions et les chars. Il estimait que renverser la vapeur nécessitait la supériorité aérienne, ou, à tout le moins, d'empêcher les Allemands d'en prendre le contrôle total.
Aussi, dès qu'il obtint la promesse de Shire, Kitchener, en sa qualité de ministre de la Guerre britannique, ordonna aux chemins de fer de libérer toutes les rames杂项, faisant ainsi parvenir le premier convoi à Namur en quelques heures.
...
Shire examina la liste du ravitaillement : elle comprenait essentiellement du carburant d'aviation et des balles de mitrailleuse, ainsi que de la nourriture.
Clairement, il s'agissait de préparer l'entrée au combat de son escadrille.
Mais Shire n'était pas si facilement influençable. Aider les Britanniques à gagner la bataille aérienne et à changer le cours de la guerre n'était pas quelque chose qu'il ferait à la légère.
Après un moment d'hésitation, Shire envoya un télégramme à l'amiral Avis, expliquant patiemment quelques notions de combat aérien :
« Les fournitures ont été reçues, merci beaucoup, amiral.
« Cependant, il semble qu'elles aient été livrées au mauvais endroit ; le combat aérien privilégie la proximité.
« Par exemple, pour renforcer Anvers, la meilleure base de décollage pour les chasseurs devrait être Bruxelles, pas Namur.
« Décoller de Namur ajoute environ cinquante kilomètres à l'aller comme au retour, soit cent kilomètres au total, ce qui impacte considérablement le combat aérien. »
...
Ces cent kilomètres supplémentaires peuvent être négligeables pour les avions modernes, mais pour les chasseurs à basse vitesse de la Première Guerre mondiale, ils sont cruciaux.
La vitesse de pointe du chasseur « Camel » n'était que de cent quatre-vingt-dix kilomètres par heure, sa vitesse de croisière tournait autour de cent kilomètres par heure et son rayon d'action total atteignait à peine quatre cent quatre-vingt-cinq kilomètres.
Cela signifiait que les pilotes auraient besoin d'une heure supplémentaire pour atteindre l'espace aérien visé ou regagner l'aéroport pour ravitailler, affectant la consommation de carburant, la fatigue des pilotes et le taux de sorties.
(Le taux de sorties indique qu'un pilot pouvait à l'origine engager le combat quatre fois par jour, mais, du fait de la distance, ce chiffre pouvait tomber à trois, voire deux fois.)
Finalement, Shire conclut : « Ainsi, la meilleure solution serait d'acheminer les fournitures à Bruxelles, où je déplacerais les avions pour utiliser l'aéroport de Bruxelles comme base de combat ! »
Bien que l'amiral Avis trouvât l'explication de Shire raisonnable, il demanda avec colère : « Pourquoi ne l'avez-vous pas dit plus tôt ? Nous aurions pu livrer les fournitures à Bruxelles dès le début ! »
Shire répondit calmement : « Je suis très désolé, amiral, vous n'avez pas demandé. Je croyais que vous connaissiez ces principes de base du combat aérien. »
L'information fut bientôt transmise à Kitchener.
Les yeux de Kitchener s'assombrirent : « Ce salaud, il le fait exprès ! »
L'amiral Avis appartenait à la faction de Haig ; ils méprisaient tous les nouveaux équipements, avions compris, et ignoraient ces principes de combat aérien.
Kitchener, n'ayant jamais commandé de combat aérien, n'en savait pas plus.
Et Shire avait même insisté sur le fait qu'il s'agissait de connaissances « de base » ; c'était impitoyable !
Mais il n'y avait pas le choix : l'escadrille était sous le commandement de Shire, les protestations et l'opposition étaient vaines, les condamnations encore plus.
Kitchener ne put que réexpédier les fournitures vers Bruxelles, en plus grande quantité qu'à Namur, dépêchant cette fois deux trains.
Cependant, ce contretemps avait consumé la journée entière.
Alors Shire les instruisit d'un autre principe de base du combat aérien : « Pardon, général, les avions ne peuvent pas mener d'opérations de nuit. »
...
Ce jour-là, l'armée britannique près d'Anvers ne s'en tira pas bien.
La ligne de défense fut percée et l'armée entière battit en retraite en désordre, les Allemands poursuivant sur plus de dix kilomètres, tuant et blessant plus de dix mille soldats britanniques, en capturant plus de vingt mille et s'emparant de vastes quantités de fournitures stockées dans la ligne défensive.
Finalement, la ligne défensive des forts d'Anvers sauva ces troupes en déroute.
Les Allemands espéraient profiter de l'élan pour s'engouffrer dans Anvers sur les talons des Britanniques en fuite, mais le général de division Eden ordonna décisivement à ses troupes d'ouvrir le feu.
En un instant, les gros canons du fort bombardèrent la ligne frontière séparant ennemis et amis.
La ligne frontière était floue, mélangeant densément Britanniques et Allemands, l'ennemi imbriqué dans les rangs amis et vice versa.
Pourtant, l'armée belge ne montra aucune hésitation, déversant sans relâche des obus devant la position, créant des gerbes de feu et de fumée.
Des soldats furent projetés en l'air par l'impact immense avant de retomber lourdement ; il y avait des Britanniques comme des Allemands, semblables à des pantins sans vie, incapables de résistance, déchiquetés en plein vol.
Cependant, l'artillerie du fort était limitée et ne pouvait pas couvrir toute la zone ; malgré la destruction de quelques chars allemands, ceux-ci continuèrent leur charge à grande vitesse vers la ligne défensive du fort.
Juste à temps, l'artillerie automoteuse « Saint-Chamond » jaillit des fortifications avancées, ses canons sombres braqués sur les chars allemands qui approchaient, ajustèrent légèrement, puis lâchèrent une salve tonnante.
Les chars allemands « LK1 », avec un blindage frontal de seulement quatorze millimètres, ne résistaient qu'aux balles, mais face aux canons de soixante-quinze millimètres, ils étaient comme du papier, instantanément enveloppés de fumée et prenant même feu.
Le colonel Erwin avançait toujours avec les troupes, à bord d'un véhicule blindé EV4 pour observer les conditions du champ de bataille en première ligne et commander en permanence.
(L'image ci-dessus représente le véhicule blindé allemand EV4 de la Première Guerre mondiale, généralement équipé de quatre mitrailleuses, produit en 1915)
À travers ses jumelles, il vit ce qui se passait et ordonna immédiatement à son état-major : « Cessez l'attaque, passez au plan B ! »
« Oui, colonel ! » L'état-major transmit promptement les ordres.
Le colonel Erwin s'était toujours méfié des fortifications planifiées et entraînées par Shire, et, face à l'échec de la première frappe, il modifia immédiatement ses tactiques.