À Anvers, à un kilomètre à l'ouest du fort « Buena », un bataillon de l'armée allemande lance une attaque contre l'entrepôt britannique.
« L'entrepôt devant nous appartient aux Britanniques, attention au matériel ! » crient-ils en allemand tout en tirant.
« Nous avons besoin de ces approvisionnements, il y a beaucoup d'essence dont nous avons désespérément besoin ! »
« Pas de tirs d'artillerie, pas de grenades, visez avant de tirer ! »
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Le matériel a de la valeur pour toute armée, et l'Allemagne, sous le blocus des Alliés, ne fait pas exception.
C'est pourquoi l'armée allemande adopte une stratégie d'attaque prudente, évitant de tirer sauf si c'est absolument nécessaire. Même au corps à corps, ils utilisent la crosse de leurs fusils pour assommer les soldats britanniques.
L'armée britannique est instantanément sidérée.
Les Allemands sont arrivés trop vite ; on dirait qu'ils ont jailli du sol.
De plus, ils sont si nombreux, un bataillon d'infanterie de cinq ou six cents hommes.
En comparaison, les forces britanniques se composent seulement d'une compagnie d'infanterie et d'une compagnie du génie. La compagnie d'infanterie assure la garde, et la compagnie du génie est chargée de déneiger les routes, de les entretenir et de déplacer les approvisionnements.
Les deux compagnies ont déjà été dévastées par l'aviation allemande, perdant leur efficacité au combat depuis longtemps et n'ayant guère de chance face aux forces allemandes supérieures.
Le plus important, le commandant Colton, responsable de la défense de l'entrepôt, est perplexe face aux ordres de l'amiral Avis :
« Protéger la sécurité du matériel ? Même si nous nous rendons, nous ne pouvons pas détruire le matériel ? »
« Cela veut-il dire utiliser nos corps pour protéger le matériel ? »
« Peut-être même que se tenir devant le matériel ne servirait à rien ; l'entrepôt est plein de munitions et d'essence. Quelques grenades pourraient déclencher une réaction en chaîne ou un incendie inextinguible ! »
Voyant des avions piquer et les mitrailler depuis le haut, le commandant Colton réalise qu'il n'a qu'une seule option.
« Repli ! » crie le commandant Colton. « Tout le monde, évacuez l'entrepôt ! »
Les soldats britanniques battent en retraite hâtivement sous la poursuite des avions de chasse, laissant l'entrepôt, bourré de matériel, intact à l'armée allemande. Seuls quelques « porteurs » sont capturés à l'intérieur de l'entrepôt, n'ayant pas eu le temps de s'enfuir.
Cependant, ces « porteurs » ne comprennent pas que l'armée allemande semble réticente à les garder, les désarmant et les chassant à grands cris.
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Les forces britanniques et le commandant Colton ignorent que les pilotes allemands au-dessus sont tout aussi surpris de voir leurs camarades en bas :
« Nos troupes ont avancé si vite derrière les lignes ennemies ? »
« Et ils ont pris l'entrepôt ! Ces gars sont formidables, bravo ! »
« Protégez-les, frères, ne laissez personne d'autre approcher ! »
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L'amiral Avis reçoit alors un appel du général de brigade Eden : « L'entrepôt a été pris par les Allemands. Ils étaient manifestement préparés ; leurs avions mitraillent partout autour de l'entrepôt, et personne ne peut s'en approcher. »
L'amiral Avis blêmit : « Quel qu'en soit le coût, général, nous devons reprendre l'entrepôt. Vous savez à quel point ces approvisionnements sont cruciaux pour nous ! »
Le général de brigade Eden répond : « Je comprends, amiral, je ferai de mon mieux ! »
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Dunkerque, QG du Corps expéditionnaire britannique.
Kitchener, qui vient de se lever, prend son petit-déjeuner dans ses quartiers. Il prévoit de se rendre sur la Somme aujourd'hui.
C'est le champ de bataille le plus crucial pour le corps expéditionnaire ; ils doivent faire des progrès significatifs pour établir leur autorité et intimider l'armée coloniale.
Cependant, le conservatisme et l'entêtement de Haig restent les plus gros obstacles. Il refuse constamment d'utiliser les formations de chars pour attaquer, insistant sur les charges d'infanterie et de cavalerie.
« Je dois y prendre personnellement le commandement. » Kitchener secoue doucement la tête, découpe un morceau de bifteck et le porte à sa bouche.
À cet instant, des pas précipités résonnent hors de la porte, qui s'ouvre en grand tandis qu'un aide rapporte : « Maréchal, les Allemands ont lancé une attaque. »
« Une attaque ? » Les yeux de Kitchener s'allument. « La Somme ? »
C'est une bonne nouvelle. Kitchener s'inquiétait de percer les défenses allemandes de mitrailleuses et de tranchées, mais il ne s'attendait pas à une contre-attaque.
« Non, Maréchal, » répond l'aide, avec une pointe de panique : « C'est Anvers ! »
« Anvers ? » Kitchener fronce les sourcils, ne s'y attendant pas.
Cependant, il n'est pas inquiet, estimant que les forces allemandes sont déjà accaparées à Verdun et sur la Somme et n'ont guère de moyens pour attaquer Anvers.
Mais l'armée britannique a déployé une force importante le long de la ligne de front d'Anvers.
La seconde d'après, l'aide ajoute : « Nos forces ont été surprises et ont reculé sur toute la ligne de front ! »
Le couteau et la fourchette de Kitchener claquent sur son assiette. Il lève les yeux vers l'aide : « Qu'avez-vous dit ? »
« Nos forces ont reculé sur toute la ligne de front, » répète l'aide, « L'avant-garde allemande a atteint les défenses de la forteresse et s'est même infiltrée dans Anvers, s'emparant de l'entrepôt de ravitaillement. »
« Quoi ? Ils ont pris l'entrepôt de ravitaillement ? »
« De plus, » ajoute l'aide, « notre ligne de ravitaillement navale a été attaquée par des sous-marins allemands, perdant 37 transports et destroyers, tandis que plus d'une douzaine d'autres ont été capturés, leur sort est inconnu. »
Kitchener se dresse brusquement, hésite un instant, puis se tourne et se dirige vers la carte au mur pour localiser la ligne de front d'Anvers.
C'est fini, Kitchener comprend l'intention allemande : ils prévoient de couper leurs approvisionnements par un blocus.
Et les forces britanniques se trouvent précisément à ce point de rupture, face aux troupes d'élite allemandes !
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Hôtel de ville de Paris, Briand vient de franchir la porte lorsque Clemenceau l'arrête.
« Urgence, monsieur le Premier ministre, » Clemenceau a l'air paniqué, « Les Allemands attaquent Anvers, et les Britanniques reculent lamentablement. »
« Quoi ? » Briand est saisi, « Les Allemands n'auraient pas assez de troupes pour attaquer Anvers. »
« En effet, pas beaucoup, » répond Clemenceau, « seulement deux corps, environ dix mille hommes, mais les Britanniques... »
Clemenceau haussent les épaules, sa moustache en faucille tressaute, suggérant apparemment que, question guerre, on ne peut pas attendre grand-chose d'eux.
« Nous tenons d'urgence une réunion pour en discuter. » Clemenceau désigne la Chambre des députés.
En chemin, Briand ne peut s'empêcher de demander : « Quelle est la gravité ? »
« Très grave, » soupire Clemenceau, « Les Allemands ont utilisé des sous-marins pour bloquer les lignes de ravitaillement et ont également saisi l'entrepôt de ravitaillement d'Anvers. »
Briand s'arrête net et regarde Clemenceau, choqué : « Voulez-vous dire que tous les approvisionnements sont aux mains des Allemands ? »
Clemenceau se retourne, hoche légèrement la tête : « Je le crains, monsieur le Premier ministre. »
Le visage de Briand devient instantanément pâle.
Peu de temps auparavant, il s'était allié aux Britanniques pour bloquer les approvisionnements de Shire afin d'affaiblir leur capacité de combat.
Maintenant, les Allemands ont pris le contrôle de l'entrepôt d'Anvers et de tous les approvisionnements.
A-t-il joué un coup trop risqué ?
Ils voulaient affaiblir Shire, mais cela s'est transformé en effondrement de toute la ligne de front !
Clemenceau revient auprès de Briand, jette un coup d'œil autour de lui, et murmure : « Nous ne savons rien, monsieur le Premier ministre, tout cela a été fait par les Britanniques ! »