À cet instant, le général de brigade Eden et le vice-amiral Avis avaient tous deux regagné leurs centres de commandement respectifs.
Le centre de commandement du général de brigade Eden se situait au cœur du groupe de forteresses, plus précisément dans la forteresse « Buena » que Shire avait utilisée auparavant comme poste de commandement.
Strictement parlant, ce n'est pas le « cœur du groupe de forteresses » mais plutôt le nœud face à la ligne d'attaque allemande, offrant une vue d'ensemble plus intuitive du champ de bataille et facilitant le commandement des forteresses environnantes.
Plus important encore, il n'est pas loin de l'entrepôt souterrain où étaient stockés les vivres, à peine un kilomètre.
Cependant, le général de brigade Eden semblait incapable de faire quoi que ce soit.
Les avions de guerre allemands couvraient le ciel densément, occultant presque l'intégralité du firmament, piquant sur les forteresses dépourvues de défense antiaérienne, mitraillant les véhicules sur la route.
(Note : Lorsque les forts furent construits, les avions n'avaient pas encore été inventés, et même s'ils l'avaient été, personne ne les considérait comme des armes, d'où l'absence générale de défenses antiaériennes dans les forts de cette période.)
Ce n'est qu'alors que les conducteurs au sol comprirent ce qui se passait, tentant frénétiquement de démarrer pour fuir.
Mais la route était trop encombrée pour manœuvrer, et après s'être affolés comme des mouches sans tête, ils finissaient soit par percuter d'autres véhicules, soit par s'embourber dans la neige, immobilisés.
Les avions de guerre allemands saisirent l'occasion pour lancer leur attaque.
Au milieu des tirs, certains véhicules se mirent à fumer, d'autres se renversèrent sur le bas-côté à la mort de leur chauffeur, répandant munitions et vivres partout. Seules quelques voitures parvinrent à prendre de la vitesse sur la route, mais elles furent finalement ravagées par les avions qui les poursuivaient.
Finalement, une explosion assourdissante retentit lorsque les munitions explosèrent, des flammes jaillirent vers le ciel, et le véhicule fut instantanément pulvérisé en morceaux. Les conducteurs à proximité sautèrent hors de leurs véhicules et s'enfuirent en hâte.
Cependant, les avions de guerre allemands ne les laissèrent pas partir, montant sans cesse, tournoyant, piquant, et tirant des rafales de balles qui pourchassaient les conducteurs et soldats en fuite dans la neige.
Le champ de neige naguère immaculé était désormais taché de flaques de sang, un spectacle épouvantable.
...
Plus de vingt minutes s'écoulèrent avant que le vice-amiral Avis ne rentre précipitamment à son centre de commandement.
Mais il réalisa rapidement que s'y trouver n'était pas mieux que d'être sur la ligne de front. Au moins au front, on pouvait observer certaines situations, alors qu'au centre de commandement, on était complètement dans le noir.
Le centre de commandement du vice-amiral Avis était situé en centre-ville, à plus de dix miles de la ligne de front. Les troupes de première ligne s'effondrèrent presque immédiatement, et aucun renseignement ne put être transmis.
« Où sont les ennemis ? » demanda le vice-amiral Avis, fixant la carte.
« Nous ne savons pas, Général », répondit l'officier d'état-major, le visage paniqué. « Les troupes sont dans le chaos, elles n'ont pas pu rendre compte de la situation avant d'être submergées. »
« Où sont les avions de reconnaissance ? » ordonna le vice-amiral Avis. « Faites décoller les avions de reconnaissance ! »
« Général », répondit l'officier d'état-major avec difficulté, « nous avons perdu le contact avec tous nos avions de reconnaissance, et les aérodromes ont été lourdement attaqués par l'ennemi. Nous n'avons plus rien à faire voler. »
« Alors qu'est-ce que vous savez ? » rugit le vice-amiral Avis. « Vous ne savez seulement que vous êtes attaqués ? »
L'officier d'état-major resta sans voix, la situation était bien telle que la décrivait le vice-amiral Avis.
Ce ne fut qu'alors que le vice-amiral Avis réalisa l'importance de l'aviation.
Avec la maîtrise du ciel aux mains de l'ennemi, et les communications reposant principalement sur le téléphone, l'ignorance de la position ennemie, voire de celle de ses propres troupes, était inévitable — rendant tout commandement efficace impossible.
Dix minutes supplémentaires s'écoulèrent avant que les rapports ne commencent à affluer.
Mais la plupart étaient obsolètes, transmis par signaleurs, contenant des informations vieilles d'une demi-heure.
Ou ce’étaient des détails insignifiants, comme le convoi devant l'entrepôt souterrain attaqué par les avions de guerre allemands.
Soudain, l'officier d'état-major eut une illumination : « Général, pourquoi ne pas demander aux Belges ? »
Le moral du vice-amiral Avis remonta instantanément : « Mettez-moi en contact avec le général de brigade Eden immédiatement ! »
Les forteresses d'Anvers étaient toutes en positions fixes et chacune disposait d'un téléphone, ce qui les rendait mieux informées de la situation au front.
Bientôt la communication fut établie, et le général de brigade Eden fit part de sa vive inquiétude au téléphone :
« La situation est très mauvaise, Amiral.
« Vos troupes ont déjà battu en retraite, et des fuyards s'écrasent sur nos lignes de défense.
« Autant que porte le regard, il n'y a que des déserteurs. Les Allemands poussent probablement vos hommes délibérément, leurs chars suivent vos soldats de près. Si nous tirons, nous causerons inévitablement des pertes amies. »
Le vice-amiral Avis répondit avec fermeté et résolution : « Tirez, Général, ne vous souciez pas des pertes amies, les pertes sont inévitables. »
S'ils ne tiraient pas, les pertes seraient plus lourdes encore, et ils risquaient de perdre toute la ligne de défense.
« De plus », ajouta le général de brigade Eden, « le "commando d'assaut Sturm" allemand a percé les lignes de forteresses et opère dans l'arrière. »
« Perce les lignes de forteresses ? » Le vice-amiral Avis fut choqué.
« Oui », répondit le général de brigade Eden. « Ils ont dû s'infiltrer et se cacher là-hier soir sous le couvert de l'obscurité. Je ne sais pas comment ils ont fait, mais il y a des Allemands partout. »
Le vice-amiral Avis pâlit : « Leur cible pourrait être l'entrepôt, Général, vous devez assurer la sécurité des vivres. »
« Mon Dieu, vous avez raison. » s'exclama le général de brigade Eden. « J'ai appris que nos flottes en mer ont subi de lourdes pertes, et que les Allemands ont déployé un grand nombre de sous-marins pour bloquer les routes ? »
« Oui », répondit le vice-amiral Avis.
« Cela signifie que nous ne pouvons pas perdre les vivres que nous avons maintenant ! » insista le général de brigade Eden. « Si nous les perdons, nous sommes finis ! »
La ligne de front s'était effondrée rapidement, entraînant une perte massive de vivres, et avec les routes maritimes bloquées, si les vivres de l'entrepôt souterrain étaient compromis, toutes les troupes se retrouveraient en état de pénurie, conduisant à un effondrement imminent.
Juste à cet instant, un officier d'état-major accourut vers le vice-amiral Avis, paniqué : « Général, l'entrepôt est attaqué par le "commando d'assaut Sturm" allemand. »
Le vice-amiral Avis transmit immédiatement la nouvelle à Eden : « L'entrepôt est attaqué, pouvez-vous envoyer des renforts ? »
« Bien sûr. » Le général de brigade Eden accepta sans hésiter, et après une pause, il continua : « Dites à vos hommes de ne pas détruire l'entrepôt, qu'ils se rendent si nécessaire mais ne détruisent pas l'entrepôt ! »
Le vice-amiral Avis trouva la suggestion raisonnable.
Garder l'entrepôt intact laissait de l'espoir, même s'il tombait aux mains des Allemands, l'armée belge pourrait potentiellement le reprendre.
Mais s'il était détruit, la ligne de défense d'Anvers s'effondrerait inévitablement faute de vivres.
Le vice-amiral Avis accepta sans trop réfléchir : « Je suis d'accord, Général, envoyez des renforts au plus vite. »
Puis il se tourna vers son état-major pour donner des ordres : « Protégez les vivres à tout prix, rendez-vous si nécessaire mais ne détruisez pas les vivres ! »
« Oui, Général ! »
Le vice-amiral Avis ne savait pas qu'au bout du fil, le général de brigade Eden anticipait exactement cet ordre. Il afficha un sourire dédaigneux dès qu'il entendit la directive du vice-amiral Avis.
Cet imbécile, abandonnant les vivres si facilement.
Et il pense encore pouvoir rivaliser avec Charles ?