Le grondement des canons emplit l'air, la fumée s'élevant partout.
La ligne de défense de l'armée britannique est positionnée à six milles à l'est de la forteresse d'Anvers.
Cet emplacement est en réalité inadapté pour établir une ligne de défense. Il se trouve à la portée extrême de l'artillerie lourde de la forteresse d'Anvers, presque au-delà de sa « portée de protection ».
« À cette distance, la forteresse ne peut pas apporter de soutien de feu à l'armée britannique ; nos obus risqueraient seulement de tomber dans vos tranchées. » a suggéré un jour le général de division Eden au vice-amiral Avis.
Le vice-amiral Avis répondit : « Ne vous inquiétez pas, Général. Nous n'avons pas besoin du soutien de feu de la forteresse. Dans cette direction, nous pensons à l'offensive, pas à la défense. Notre ligne de défense continuera d'avancer vers les Allemands. »
Mais les faits finirent par infliger une gifle retentissante au vice-amiral Avis.
...
Sur la ligne d'offensive allemande, le vice-amiral Nicholas se tenait sur une colline avec le colonel Erwin, observant l'attaque allemande.
Dans cette bataille, la 21e armée commandée par Nicholas constituait la force principale perçant vers Anvers.
Ce n'était pas seulement la force principale ; la 53e armée, suivant de près, était également sous le commandement de Nicholas sur ordre de l'État-Major.
Des avions de chasse rugissaient vers l'ennemi, serrés comme des essaims d'abeilles.
C'étaient des « Fokker E2 » modifiés. Bien que leurs performances n'égalent pas celles des chasseurs français « Camel », la plupart des avions britanniques et français étaient engagés près de la Somme, de Verdun ou de Namur, incapables d'arriver à temps à Anvers.
Après tout, Anvers se trouvait dans la zone de défense britannique.
(Ci-dessus : chasseurs allemands « Fokker E2 », vitesse maximale 140 km/h, bien que plus lents que les 190 km/h du « Camel », c'est une amélioration significative par rapport aux 110 km/h du « Fokker E1 ».)
« C'est l'une des rares occasions où notre armée a la supériorité aérienne », dit Nicholas en regardant le ciel rempli d'avions, ressentant une émotion mêlée.
« En effet, Général, » répondit Erwin, « mais je crois que les chars sont plus cruciaux. »
Bien que les avions soient importants, leur rôle dans les batailles isolées, surtout les assauts rapides, est assez limité.
« Faites-vous allusion au LK1 ? » Nicholas se tourna vers Erwin, perplexe.
Il n'avait jamais compris pourquoi Erwin, expert en chars, portait une telle estime au char léger, même après avoir découvert qu'ils étaient convertis à partir de voitures réformées.
« Oui, Général, » le ton d'Erwin était ferme, « Le LK1 n'est peut-être pas exceptionnel, il ne peut pas se comparer au « Char A1 », mais nous faisons face aux « Whippets » britanniques, ainsi qu'aux tactiques britanniques. »
Juste à ce moment, des chars britanniques apparurent derrière leur ligne de défense — au moins deux cents « Whippets ».
L'expression de Nicholas se durcit ; ce n'était pas bon signe. Le nombre total de chars allemands, y compris ceux de « Haute-Silésie », n'était que d'environ trois cents. Compte tenu de la rusticité du « LK1 », les forces étaient à peu près égales, rendant difficile une percée rapide de l'armée allemande.
Mais Erwin semblait sans inquiétude. Il dit calmement :
« Les tactiques britanniques sont complètement différentes des nôtres et de celles des Français. » Erwin scruta la ligne de défense britannique, « Ils ne construisent pas de fossés antichars, et ils n'ont même pas élargi leurs tranchées, ce qui signifie que nos chars peuvent aisément percer leur ligne de défense. »
C'est de l'entêtement britannique, ou peut-être l'arrogance de la première puissance mondiale — ils ne croient pas que leur ennemi ait la capacité de percer leur défense.
Erwin ajouta : « Leur tactique est d'utiliser des chars pour contrer l'assaut de nos chars. »
Nicholas leva ses jumelles pour observer le champ de bataille. En effet, comme l'avait dit Erwin, les Britanniques avaient positionné leurs chars derrière leurs tranchées d'infanterie, tentant de défendre aux côtés de l'infanterie contre la vague de chars allemands.
Nicholas murmura, non sans inquiétude : « Le problème, c'est que les forces blindées britanniques sont aussi fortes que les nôtres ; cette tactique pourrait contenir notre assaut. »
Erwin secoua légèrement la tête : « Général, le « Whippet » peut avoir des avantages contre l'infanterie, mais face aux chars, il ne fait que subir passivement. »
Nicholas fut un instant stupéfait et baissa ses jumelles, demandant : « Dites-moi pourquoi. »
« La vitesse, Général, » répondit Erwin :
« La vitesse maximale du « Whippet » n'est que de 13 km/h, tandis que notre « LK1 » peut atteindre 18 km/h, permettant à nos chars d'utiliser facilement leur avantage de vitesse pour occuper des positions favorables. »
« De plus, la disposition à quatre mitrailleuses du « Whippet » crée de nombreux angles morts de tir. L'approche par son avant-côté neutralise presque sa puissance de feu. »
(Ci-dessus : « Whippet » vu de son avant-côté, dépourvu de tourelle rotative, cet angle se trouve dans son angle mort de tir, avec une large zone de blindage vertical face au tir ennemi.)
Nicholas comprit et se tourna vers Erwin, ses yeux montrant de l'appréciation : « Vous avez donc spécialement entraîné nos chars à approcher les angles morts de tir ? »
Le colonel Erwin sourit et acquiesça : « Pourquoi pas ? »
Pendant qu'ils parlaient, les vagues de chars des deux armées se heurtèrent violemment.
La bataille se déroula exactement comme Erwin l'avait prédit ; les deux forces s'entrechoquèrent brièvement avant que leurs différences ne deviennent évidentes — les « Whippets » britanniques furent attaqués les uns après les autres par les « LK1 », qui subirent à peine des pertes, ne s'immobilisant que pour des problèmes mécaniques.
L'amiral Nicholas vit clairement à travers ses jumelles que les chars « LK1 » utilisaient toujours leur grande vitesse pour gagner des positions avantageuses, ralentissant une fois dans les angles morts de tir ennemi pour prolonger leur temps d'attaque.
De plus, l'armée allemande était équipée de puissants obus perforants K, qui enveloppaient chaque char britannique de fumée, certains prenant même feu après que leurs moteurs furent touchés.
Il avait raison, pensa Nicholas, bien que le « LK1 » fût converti à partir de voitures réformées et bien moins cher que le « Whippet », le « Whippet » lui était totalement sans défense.
Ensuite, l'infanterie allemande, sous la couverture des chars, s'élança dans les tranchées britanniques, tuant sauvagement. Par moments, des lance-flammes crachaient de longues langues de feu dans les tranchées britanniques, les emplissant de cris.
C'étaient des équipements inspirés des pistolets-mitrailleurs et fusils à pompe de Charles.
En raison des dégâts immenses infligés par les pistolets-mitrailleurs dans le combat rapproché de l'armée française, l'armée allemande commença immédiatement à développer ses propres pistolets-mitrailleurs, bien que cela nécessitât du temps.
Pendant cette période, ils déployèrent en urgence ces dispositifs lance-flammes capables de brûler des ennemis en masse.
Un par un, des soldats en flammes sur le champ de bataille, courant et roulant en poussant des cris perçants, ressemblaient aux hurlements de loups ou aux cris de hiboux. Même au milieu des tirs, ces cris pénétraient l'âme de chaque soldat, libérant leurs peurs cachées.
Les soldats britanniques étaient terrorisés. Ils se précipitèrent hors des tranchées, fuyant maladroitement, peu importe si cela exposait leur dos aux Allemands. Ils ne voulaient qu'échapper à ce purgatoire infernal, pour ne jamais revenir !