Le matin d'Anvers se parait d'argent, des flocons de neige dérivant doucement depuis le ciel grisâtre, tombant mollement sur les toits de la cité millénaire, les longues rues et dans les bosquets.
Cette ville était une forteresse, connue des Belges sous le nom de « Forteresse nationale », et elle constituait le dernier refuge de la petite nation.
Pour résister pendant une période prolongée à d'éventuels assauts ennemis, les concepteurs de la forteresse avaient bâti une vaste installation souterraine sur le flanc est de la ville afin de résister aux tirs d'artillerie éventuels.
À cet instant, l'amiral Avis l'utilisait comme entrepôt.
L'amiral Avis se tenait dans le champ enneigé, observant le flux de véhicules sur la route ; ils ressemblaient à des fourmis déménageant, transportant les matériaux du port vers l'installation souterraine.
À ce stade, l'actif le plus précieux était les vivres ; ils signifiaient tout.
L'amiral Avis savait qu'il était dangereux d'entasser les vivres au port. Les entrepôts y étaient tous à ciel ouvert, et une partie considérable des stocks consistait en munitions ; si des avions de guerre allemands venaient les bombarder, tout pourrait partir en fumée.
La meilleure solution était de les déplacer dans les entrepôts souterrains.
En regardant les véhicules chargés de vivres, un léger sourire apparut sur les lèvres de l'amiral Avis.
Combien de temps pourrez-vous tenir, Français ?
Charles ne peut vous donner de pain, ni de munitions. Il n'est pas Moïse, capable de faire jaillir des vivres d'un coup de baguette.
Si vous ne voulez pas épuiser vos munitions et votre nourriture, vous feriez mieux de vous incliner devant nous, surtout devant ce Charles !
Chaque fois que l'image de Charles lui traversait l'esprit, une haine profonde brillait dans les yeux de l'amiral Avis.
« Général », un officier d'état-major se pencha pour rappeler l'amiral Avis, « c'est le général Eden. »
Suivant le regard de l'officier, l'amiral Avis vit le général de division Eden s'approcher à travers les flocons virevoltants, accompagné de plusieurs gardes. De la neige s'était accumulée sur sa casquette et ses épaules, signe qu'il était dehors depuis un moment.
« Bonjour, Général. » Le général de division Eden salua en anglais fluent, avançant pour serrer la main de l'amiral Avis.
« Bonjour, Général de division. » L'amiral Avis répondit.
Il fut quelque peu surpris. Ces généraux belges étaient d'ordinaire hostiles et difficiles avec les Britanniques, pourtant le général de division Eden semblait excessivement enthousiaste.
Mais l'instant d'après, l'amiral Avis comprit — cela devait être à cause des vivres. Ils savent qui sont les vrais maîtres !
Avec cette pensée, l'amiral Avis redressa la poitrine, sa voix emplie d'autorité et d'une pointe d'arrogance : « Cela fait longtemps, Général de division. N'êtes-vous pas posté à Namur ? Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
Le général de division Eden désigna les défenses de la forteresse à un kilomètre de là : « Je suis ici pour une inspection, ayant appris que les Allemands pourraient passer à une action d'envergure sous peu. »
« Action d'envergure ? » L'amiral Avis haussa un sourcil : « Vous voulez dire attaquer Anvers ? »
Le général de division Eden acquiesça, puis demanda : « Vous n'en avez pas entendu parler ? »
« Non », l'amiral Avis secoua la tête avec dédain, « c'est impossible, Général de division, à moins que les Allemands n'aient perdu la raison ! »
Cette ligne est tenue par plus de 300 000 soldats britanniques, bien armés et robustes. Les Allemands ne peuvent pas attaquer ici.
S'ils devaient attaquer, ce devrait être sur la 6e armée de Charles, songea l'amiral Avis, car la 6e armée se remettait d'une mutinerie et manquait de vivres et de munitions.
Le général de division Eden semblait lire dans les pensées de l'amiral Avis. Il sourit légèrement : « Peut-être que les Allemands ont déjà peur de Charles, Général. »
Cela assombrit quelque peu l'expression de l'amiral Avis, mais il ne discuta pas avec Eden, répondant froidement : « Est-ce bien ainsi ? »
Attendons et voyons, les Allemands seraient fous d'abandonner la cible la plus facile.
C'est une partie du plan de Kitchener ; il espère utiliser l'armée allemande pour forcer Charles à la soumission.
Les mots exacts de Kitchener étaient : « Si Charles refuse de céder, les Allemands le battront jusqu'à ce qu'il se soumette. Charles a deux choix : être vaincu par les Allemands ou chercher la "coopération" avec nous. »
Tout le monde croyait que Charles choisirait la "coopération", pourvu qu'il ne soit pas fou.
Le général de division Eden sortit une cigarette de sa poche et la tendit à l'amiral Avis, répondant avec assurance : « Oui, Amiral, je pense qu'ils attaqueront Anvers. »
Allumant la cigarette de l'amiral Avis, le général de division Eden ajouta : « Parce qu'il est bien connu qu'ils attaqueraient au point faible de l'ennemi. »
Il fallut un moment à l'amiral Avis pour saisir l'implication du général de division Eden : la ligne tenue par les Britanniques est le point faible.
Juste alors, comme il était à mi-cigarette, il s'étouffa et toussa violemment, des larmes lui montant aux yeux.
Lorsqu'il eut enfin repris son souffle, l'amiral Avis secoua la tête, jeta un coup d'œil au général de division Eden et soupira : « Vous comprendrez, Général de division. »
L'amiral Avis ne perdit pas son sang-froid car les Belges, y compris le roi Albert Ier, étaient leurs alliés.
Mais avant que l'amiral Avis n'ait pu finir sa phrase, une rafale soudaine d'artillerie résonna au loin.
L'amiral Avis se tourna dans la direction du bruit d'artillerie, leva ses jumelles mais ne vit rien à travers la neige qui tombait.
« Général », un officier de transmission, luttant dans la neige épaisse, courut vers eux, haletant et parlant avec une haleine vapeur, « notre première ligne subit un bombardement intense des Allemands ; leur feu d'artillerie est violent. Les Allemands pourraient lancer une attaque à grande échelle contre nous ! »
L'amiral Avis fut stupéfait. Les Allemands attaquent vraiment Anvers ?
À cet instant, le général de division Eden demanda : « Qu'espérez-vous que je comprenne, Général ? »
Une pointe d'embarras traversa le regard de l'amiral Avis, mais il répondit obstinément : « Cela pourrait n'être qu'une attaque de faible ampleur. »
Pourtant, les nouvelles affluèrent bientôt :
« Général, les Allemands ont lancé une attaque avec des centaines de chars, au moins cinq divisions d'infanterie ! »
« L'attaque ennemie est coordonnée et bien organisée. Leurs sous-marins attaquent simultanément. »
« Nous venons de perdre plus d'une douzaine de navires marchands face aux Allemands, et les pertes continuent ! »
...
L'expression de l'amiral Avis changea.
Si les Allemands attaquaient à la fois par la mer et par la terre, ce ne serait pas une attaque de faible ampleur, mais un mouvement en tenaille visant la ville portuaire d'Anvers.
...
Dans l'océan Atlantique, à seulement 70 milles nautiques d'Anvers, un convoi de plus de 50 navires marchands fut pris en embuscade par une meute de sous-marins allemands.
Les Allemands étaient malins ; ils avaient rassemblé 38 sous-marins pour lancer une attaque coordonnée, coulant immédiatement la moitié des 12 destroyers britanniques d'escorte. Les destroyers restants, dans une mêlée chaotique pour contre-attaquer, furent bientôt soit mis hors de combat, soit détruits. Les deux derniers, voyant la situation sans espoir, prirent la fuite, abandonnant les navires marchands.
Les navires marchands devinrent la proie des sous-marins allemands, incapables de riposter. Des flammes et des navires chavirant emplissaient la scène ; certains bâtiments gitaient, exposant leurs hélices ; d'autres explosaient en gerbes de feu.
La mer était jonchée de marins s'accrochant à des débris flottants, grelottant dans l'eau glaciale, les yeux emplis d'un profond désespoir.