Les premiers rayons du soleil du Nouvel An illuminèrent le monde, et les sonneries retentissantes annoncèrent aux gens qu'on était désormais en 1916.
Cependant, le soleil ne put dissiper les denses nuages de guerre qui pesaient sur le monde, les chants d'oiseaux limpides ne purent faire taire les balles sifflantes, et les sanglots désespérés ne purent ramener à la vie les êtres chers.
En ce jour de l'An, tous pensaient la même chose : combien de vies nouvelles quitteront encore leurs familles aimées, leurs villes natales chéries, pour s'en aller vers d'inconnus champs de bataille y trouver la mort cette année !
...
L'hôtel de ville de Namur, quartier général de la 1re armée de reconnaissance spéciale.
Albert Ier était occupé avec une pile de listes de ravitaillement. En quelques jours à peine, toutes sortes de rapports urgents sur les approvisionnements avaient afflué sur son bureau comme des flocons de neige :
« La réserve de farine a atteint le seuil critique, la quantité restante ne pourrait tenir que trois jours. »
« Les munitions sont entrées en zone de danger ; beaucoup de soldats n'ont pas leur dotation complète de balles. »
« Il y a une pénurie sévère d'obus ; au moins un tiers de l'artillerie n'a pas d'obus à tirer ! »
...
Enfin, Albert Ier jeta son plumeau avec colère, se leva de son bureau et commença à faire les cent pas.
Cela ne peut pas continuer.
Nous ne pouvons absolument pas laisser les approvisionnements de la 6e armée manquer. C'est l'unité de Shire ; s'ils ont des ennuis, la Belgique sera en danger !
Ces damnés Britanniques, ils trouvent toutes sortes de prétextes à ce moment critique pour réduire les fournitures à l'armée française, et les Allemands semblent le savoir aussi, car ils lancent délibérément des feintes pour épuiser les munitions de la 6e armée.
« Où sont les munitions de la France ? » demanda Albert Ier.
« Elles sont encore à Paris, Votre Majesté. » Le général de division Eden s'avança pour répondre : « Cela semble être une obstruction délibérée du parlement ; les munitions expédiées depuis l'arsenal de Saint-Étienne sont bloquées là-bas pour examen. »
Le prétexte du parlement était qu'en temps de guerre, les armes sont une ressource stratégique importante, et que les transactions doivent se conformer aux règlements gouvernementaux, même si l'acheteur est Shire.
« Ces salauds ! » Albert Ier ne put s'empêcher de maudire. « Des égoïstes, ils ne voient pas les dangers de la guerre, ignorent la vie des soldats de première ligne, et se fichent totalement des intérêts de la Belgique. »
Après un moment de réflexion, il donna une série d'ordres :
« Appelez le peuple belge à se serrer la ceinture ; quoi qu'il arrive, nous devons assurer les rations de la 6e armée ! »
« Quant aux munitions, contactez FN immédiatement et voyez quelles solutions ils ont. »
« Par exemple, échangez nos fusils et munitions contre les fusils "Lebel" de la 6e armée. Bien sûr, cela nécessite l'accord de Shire ! »
À cet instant, l'officier de liaison s'avança pour rapporter : « Votre Majesté, le général Shire est ici ! »
Albert Ier fut stupéfait, se tourna et sortit rapidement pour l'accueillir.
D'ordinaire, quand il voyait Shire, il l'accueillait avec un sourire : « Général, mon ami, je suis très heureux de vous voir ! »
Mais maintenant, il avait l'air grave, s'approcha de Shire, lui serra la main et dit avec difficulté :
« Soyez tranquille, Général, je réglerai le problème des approvisionnements ! »
« Vous n'avez pas à vous incliner devant les Britanniques. »
« Je comprends que si vous vous inclinez devant les Britanniques, cela signifie que la Belgique s'incline devant les Britanniques ! »
Clairement, la survie de la Belgique se décidait par Shire et ses troupes. Contrôler Shire équivaudrait à contrôler la Belgique.
À la surprise d'Albert Ier, Shire répondit : « Je ne suis pas venu pour ça, Votre Majesté. »
« Pas pour ça ? » Albert Ier fut stupéfait ; qu'est-ce qui pouvait être plus important que cela en ce moment ?
Shire fit un geste de « je vous en prie » vers la salle de conférence.
Albert Ier comprit et marcha côte à côte avec Shire dans la pièce.
L'ordonnance servit habilement à chacun une tasse de café chaud, alluma la cheminée, puis se retira et ferma la porte.
« La situation des approvisionnements n'est pas aussi mauvaise que vous le pensez, Votre Majesté. » Shire remuait son café avec sa cuillère machinalement, sans intention de le boire car il venait de prendre son petit-déjeuner.
Albert Ier était perplexe : « Mais ce que je vois est différent... »
« C'est ce que je voulais que les autres voient. » Shire coupa la parole à Albert Ier.
Albert Ier fit un « oh » et son expression tendue se détendit, et bientôt il sourit : « Donc, c'était votre manigance ? »
« On peut le dire comme ça ! » Shire hocha légèrement la tête.
« Comment avez-vous fait ? » demanda Albert Ier avec curiosité. « Je veux dire, comment avez-vous "économisé" des munitions et des approvisionnements sous les yeux des Britanniques, du parlement et des Allemands ? »
« Cela a commencé le jour où j'ai quitté Jangbulu. » Shire répondit sans se presser. « C'était l'une des raisons pour lesquelles j'ai adopté la "défense élastique". »
Une des fonctions de la « défense élastique » est d'économiser les munitions.
Cette tactique pouvait réduire significativement les effectifs en première ligne, moins de troupes consomment moins de munitions, mais la consommation déclarée reste au niveau habituel.
Les munitions que Shire avait économisées étaient stockées juste sous les yeux du parlement et des Britanniques.
« Mais... » Albert Ier demanda avec doute : « Pourquoi avez-vous fait cela ? Pour passer cette crise ? »
« Non, Votre Majesté. » Shire répondit calmement. « On ne peut pas compter sur les réserves pour traverser un tel danger. Je l'ai fait pour attirer les Allemands à attaquer Anvers. »
Albert Ier bondit sur ses pieds, choqué : « Anvers ? Les Allemands vont attaquer Anvers ? »
Shire hocha la tête et répondit concisément : « Mes troupes perdraient leur efficacité de combat par manque d'approvisionnements ; Anvers stocke une grande quantité de vivres mais n'est gardée que par l'armée britannique et l'armée belge. Elle menace aussi la sécurité de plus de 100 000 soldats allemands, ils attaqueront donc certainement Anvers. »
Albert Ier regarda la carte accrochée au mur, s'en approcha et localisa Anvers.
En effet, comme l'avait dit Shire, Anvers était redevenu sans qu'on s'en aperçoive un nœud critique.
« Nous ne pouvons pas perdre Anvers. » Les yeux d'Albert Ier étaient fixés sur la carte, et son visage pâlit progressivement. « C'est la pierre angulaire de cette ligne de défense, la base de ravitaillement. Une fois Anvers tombé, toute la ligne de défense risque de s'effondrer ! »
« Il ne tombera pas, Votre Majesté. » Shire posa sa cuillère, se leva et marcha vers la cheminée, tendant ses mains à demi gelées, et une vague de chaleur se propagea instantanément de ses doigts à tout son corps.
Albert Ier comprit soudain.
Shire avait caché les approvisionnements non pour passer le moment critique actuel, mais pour contre-attaquer l'armée allemande.
Puis Albert Ier pensa : si Shire avait commencé à "économiser" les munitions quand il quitta Jangbulu le jour de Noël, cela signifiait-il qu'il avait anticipé cette situation depuis lors ?
Albert Ier se tourna vers Shire avec stupeur.
Mon Dieu, c'était un piège qu'il avait tendu dès le début, et tout le monde bougeait selon son plan, les Britanniques, le parlement et les Allemands !
À cet instant, Shire demanda, sans transition : « J'ai entendu dire que beaucoup de vos troupes parlent allemand ? »
« Bien sûr. » Albert Ier répondit, puis demanda perplexe : « Pourquoi demandez-vous cela ? »