Au palais Bourbon, à la Chambre des députés, Gallieni se tenait tranquillement sur la tribune, attendant l'interpellation des députés.
Le système d'interpellation parlementaire avait été instauré en 1869. La Constitution française stipule que tout député peut s'estimer habilité à interroger un ministre ou un haut fonctionnaire. Ce dernier a le droit d'adopter la position qu'il juge appropriée : répondre ou ne pas répondre.
C'est considéré comme un moyen pour le parlement de contrôler l'action du gouvernement.
Les personnes interrogées n'ont guère le droit de « ne pas répondre », sinon elles perdraient probablement leur poste. Tout comme lors d'un entretien d'embauche, vous avez le droit de garder le silence, mais l'autre partie a le droit de ne pas vous engager.
Gallieni pouvait faire figure d'exception. En tant que général compétent qui avait renversé le cours de la guerre, il pouvait totalement ignorer l'interpellation des députés. Personne n'osait ni ne pouvait le démettre de ses fonctions. La simple évocation de sa retraite aurait de quoi terroriser les députés.
Pourtant, Gallieni accepta l'interpellation.
Voici comment il l'expliquait :
« Ces reporters dégoûtants ont transformé des rumeurs de comptoir en actualités ! »
« Croient-ils qu'un gamin de dix-sept ans peut aisément infléchir le cours de la guerre ? La guerre est-elle un jeu ? Un jouet d'enfant ? ! »
« C'est une insulte aux soldats, à l'armée et aux martyrs ! »
« Je ne permettrai pas que de telles choses se produisent, absolument pas ! »
Arman et Grévy restèrent assis, silencieux, sans poser de questions.
Ils ne voulaient pas que l'on voie qu'ils étaient les instigateurs de tout cela.
Les premiers à interroger furent les députés impatients, tant de la gauche que de la droite. Ayant lu les journaux, leur curiosité les poussait à questionner, même en sachant qu'ils n'obtiendraient pas de réponses.
« Général Gallieni, est-ce vrai ce que disent les journaux ? Que la 1re armée allemande a exposé son flanc à cause de Shire ? »
« Ne devriez-vous pas poser la question à Shire lui-même ? » répondit Gallieni avec dédain.
« Il est indéniable que Francis a acheté des usines de grains et de mitrailleuses, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr, du coup certains ont lié cela au changement de direction des Allemands. Votre imagination est impressionnante ! »
« C'est aussi un fait que Shire a inventé le char ! »
« Qu'est-ce que cela prouve ? Lui devons-nous quelque chose ? Non, nous l'avons payé ! »
...
Gallieni répondit de manière impeccable. Bien que les faits soient exacts, ils ne prouvaient pas que Shire avait intentionnellement attiré les Allemands vers Davaz.
L'attitude de Gallieni était claire : vous n'y croyez pas ? Allez demander à Shire. Si l'intéressé le nie, alors cela n'a jamais existé !
Arman ne put se contenir plus longtemps. Il se leva, levant la main droite à mi-hauteur pour signaler qu'il souhaitait s'exprimer. Il fit un pas en avant et demanda calmement mais délibérément à Gallieni sur la tribune : « Général, je ne me soucie que d'une chose. Ne devrions-nous pas enrôler des talents comme Shire dans l'armée ? Cela pourrait sauver bien des vies, peut-être même arracher la France au danger ! »
C'était là la ruse d'Arman. Il s'installait d'emblée sur le terrain moral, orientant chacun vers la sauvegarde des vies et le salut de la France.
Si Gallieni refusait, il ferait fi de la vie des soldats du front et de la sécurité de la France.
S'il acceptait, alors Shire devait rejoindre l'armée.
Ce qu'Arman ignorait, c'est que Gallieni voulait également que Shire rejoigne l'armée. Il cherchait simplement à éviter qu'on n'envoie Shire au front comme un simple soldat. Il feignait de le rejeter pour marchander.
« Ah bon ? » Gallieni baissa la tête pour croiser le regard d'Arman. « Nous aurions besoin d'un gamin de dix-sept ans pour nous sauver ? Je pense que vous devriez remplacer tous les soldats du front par des adolescents. Nous resterons à l'arrière, à boire du café et lire le journal, en attendant leurs victoires, monsieur ! »
Les députés furent amusés par le sarcasme de Gallieni. Le visage d'Arman montra une gêne involontaire en réalisant que Gallieni n'était pas une proie facile.
Arman répliqua :
« Non, Général ! »
« Nous discutons d'un cas particulier. Je ne demanderais pas pour un autre enfant mineur de rejoindre l'armée. »
« Shire est différent. Nous savons tous qu'il possède un talent militaire exceptionnel, que ce soit pour inventer des équipements ou pour d'autres choses. »
« Je pense que beaucoup de gens, comme moi, ne veulent pas voir son talent gâché, surtout lorsque le pays a urgemment besoin de tels talents ! »
Ces paroles trouvèrent immédiatement un écho chez de nombreux députés. Même si les rumeurs étaient peu fiables, il était vrai que les inventions de Shire avaient vaincu les Allemands plus d'une fois, prouvant que ce n'était pas une simple coïncidence.
« Votre idée est innovante, monsieur ! » rétorqua Gallieni sans réfléchir. « Vous voulez qu'un capitaliste, qui devrait nous inventer des chars et des side-cars à l'arrière, prenne un fusil et aille au champ de bataille, et vous appelez cela « empêcher qu'un talent ne soit gâché » ? Oui, vous ne voulez pas gâcher le talent, vous voulez juste l'enterrer ! »
Les députés éclatèrent de nouveau de rire.
Arman resta sans voix car Shire avait inventé le char et le side-car en usine, pas sur le champ de bataille.
« Je crois qu'il faut vous le rappeler ! » ajouta Gallieni. « Ce n'est qu'en usine qu'on a accès à des tracteurs et des motocyclettes, et qu'on dispose du temps, de l'espace et des conditions pour les transformer en chars et en side-cars. Dans l'armée, il n'y a que trois choses à considérer : manger, dormir et attendre de mourir ! »
« Non, non, nous pouvons aussi créer un environnement similaire pour Shire... »
« Malheureusement, un tel environnement n'existe pas dans l'armée. Je serais ravi de vous inviter à l'essayer ! »
« Nous pouvons nommer Shire officier d'état-major au quartier général ! »
« Vous l'ignorez peut-être, monsieur, mais les quartiers généraux sur le champ de bataille reçoivent souvent des obus ennemis ! »
« Alors n'envoyez-le pas au champ de bataille ! »
« Vous voulez dire garder une armée entière comme décoration à l'arrière rien que pour Shire ? »
...
Les députés riaient encore plus fort. Malgré l'éloquence d'Arman, son ignorance des choses militaires le rendait complètement dépassé dans ce débat.
À ce moment, Grévy se leva. Au lieu de faire face à Gallieni sur la tribune, il se tourna vers les députés derrière lui :
« Pourquoi ne pas faire servir Shire comme officier d'état-major auprès du général Gallieni ? »
« Le général Gallieni est le commandant de la défense de Paris. Shire sera en sécurité à ses côtés ! »
« Ainsi, Shire pourra conseiller l'armée et continuer à gérer son usine à Davaz ! »
Cette proposition recueillit immédiatement l'appui des députés :
« Excellente idée ! »
« Précisément, Paris est très sûr ! »
« Ainsi, Shire pourra continuer à inventer ! »
...
Gallieni garda une expression neutre, mais intérieurement il jubilait. Ces idiots étaient enfin tombés dans son piège !
Arman regarda Grévy d'un air particulier. Ce n'était pas leur plan. Leur but était d'envoyer Shire dans des endroits dangereux.
Mais Grévy secoua imperceptiblement la tête en direction d'Arman.
Arman comprit soudain l'intention plus profonde de Grévy. Si l'objectif d'« envoyer Shire dans des endroits dangereux » ne pouvait être atteint, ils devaient au moins le faire entrer dans l'armée d'abord.