La réunion se prolongea jusqu'en milieu d'après-midi, avec une suspension d'une heure à midi, et la gauche comme la droite continuèrent de s'opposer en séance, bien que les quelques sujets abordés fussent insignifiants.
En sortant du Palais Bourbon et en contemplant le coucher de soleil sous la brume légère, Grevy et Arman aspirèrent goulûment quelques bouffées d'air frais.
Arman affichait un sourire vainqueur et se tourna pour demander : « Quel est ton plan, maintenant ? »
Grevy resta impassible. Il ne considérait pas l'envoi de Shire auprès de Gallieni comme une victoire majeure, bien que ce fût bel et bien l'armée.
Après tout, Shire pouvait gérer à la fois l'armée et l'usine, ce qui signifiait que Shire restait leur concurrent !
Après un moment d'hésitation, Grevy dit pensivement : « Je crois que je devrais avoir une discussion avec Shire ! »
Arman regarda Grevy, surpris : « Tu veux encore tenter de le rallier à nous ? Impossible ; c'est un capitaliste ! »
« Francis est aussi un capitaliste ! » répliqua Grevy. « D'ailleurs, nous n'avons rien à perdre ! »
Plus important encore, c'était le talent de Shire qui faisait sentir à Grevy qu'une chance sur cent valait la peine d'être tentée, sinon il n'aurait même pas daigné le regarder.
« Très bien, alors ! » répondit Arman à contre-cœur. « J'attends tes bonnes nouvelles. Moi non plus, je n'ai pas trop envie d'avoir affaire à un gamin ! »
Grevy ne dit rien, fit un signe de la main, et le cocher arrêta le fiacre devant eux.
Grevy ouvrit la porte, se baissa pour monter et s'installa, puis annonça froidement la destination : « Usine de motos ! »
« Oui, monsieur ! » Le cocher claqua les rênes, et le fiacre fit demi-tour en direction de Lavaz Town.
...
Le fiacre de Grevy fut stoppé à l'extérieur de l'usine, ce qui le surprit.
Grevy passa la tête par la portière pour apercevoir quelques soldats français plantés devant le portail, et un officier aux quatre galons d'or à la manche s'approcha poliment du fiacre : « Vos papiers, monsieur ! »
Grevy sortit ses papiers de sa poche et les tendit.
Grevy était noble et député, ce qui figurait clairement sur ses papiers, aussi s'attendait-il en toute confiance à être laissé passer.
Mais, à sa surprise, l'officier ne fit qu'un rapide coup d'œil aux papiers avant de dire froidement : « Désolé, monsieur, je ne peux pas vous laisser passer. Veuillez rebrousser chemin ! »
Grevy fronça les sourcils, sa contenance noble réprimant sa colère intérieure, et expliqua froidement : « Je connais M. Shire ; je veux lui parler ! »
« Désolé ! » L'officier rendit les papiers à Grevy. « C'est une zone industrielle d'importance. Nous avons l'ordre de ne laisser entrer ni sortir personne qui n'a pas de lien avec l'usine ! »
Grevy parut comprendre : les militaires craignaient une fuite d'équipement.
Ce qu'il ignorait, c'est qu'il s'agissait en réalité d'une « protection » spéciale de Lauren à l'égard de gens comme eux, les nobles.
Gallieni avait lui aussi deviné que Francis avait rallié la noblesse traditionnelle contre Shire. Si Dejoka l'avait percé à jour, Gallieni en était tout aussi capable.
Il avait immédiatement ordonné à Lauren de ne laisser aucun noble s'approcher. Ils étaient des cibles prioritaires de surveillance.
Et ce n'était pas seulement l'usine : un détachement stationnait à Lavaz Town pour patrouiller, avec des barrages sur la route entre la ville et l'usine, officiellement pour traquer les espions, en réalité pour assurer la sécurité de Shire.
Grevy fit un bruit d'acquiescement, conserva son sang-froid et ordonna au cocher de garer le fiacre le long de l'usine.
Inattendu, à peine arrêtés, Lauren vint les chasser à nouveau : « Désolé, monsieur, veuillez quitter les lieux ! »
Cette fois, Grevy ne put se contenir et répliqua sèchement : « Vous n'avez pas le droit de me chasser, Commandant. Personne ne l'a ! »
Grevy siégeait à la Chambre des députés et ne croyait pas qu'il n'y eût pas un endroit où stationner près de cette petite usine.
« Désolé, monsieur ! » répondit Lauren. « Si je vous soupçonne d'espionner la production d'équipement militaire ici, penseriez-vous encore que je n'en ai pas le droit ? »
Grevy resta sans voix. Si un député comme lui était soupçonné d'espionnage par l'armée, ce serait un coup sévère pour sa carrière politique.
Juste à ce moment, une voiture quitta lentement l'usine. Grevy aperçut Shire à l'arrière et sauta prestement de son fiacre, se planta sur la route pour barrer le passage : « M. Dejoka, je suis Grevy, l'acheteur de la propriété. Je souhaiterais parler à Shire ! »
Le cocher, derrière eux, fixa la scène avec stupeur. Un homme du rang de Grevy arrêtant une voiture pour demander un entretien, si cela se savait...
Mais Grevy s'en moquait. Il regarda Shire d'un regard qui portait même une pointe de supplication.
Loren tenait son arme de poing en alerte, prêt à la dégainer, sachant que les nobles représentaient une menace pour Shire. Il ne permettrait aucun danger pour Shire.
Dejoka reconnut Grevy et refusa net : « Non, il n'y a rien à dire ! »
« Un instant, M. Dejoka ! » Grevy tourna son attention vers Shire. « Cela ne prendra que quelques minutes ! »
Shire fit un signe de tête à Dejoka, qui se retourna par-dessus son épaule, et dit : « C'est bon, père ! Il ne m'arrivera rien ! »
Grevy n'était pas assez fou pour s'en prendre à Shire dans cette situation, en sa qualité de député.
Shire descendit de la voiture, et Grevy poussa un soupir de soulagement, exprimant sa gratitude.
Il conduisit Shire sur le terrain découvert vers la Marne, non loin de l'usine, où subsistaient même des traces de sang des affrontements entre armées allemande et française.
Dejoka suivit de près en voiture, et Lauren les talonna avec une équipe de gardes, anxieux.
Grevy se retourna et dit en souriant : « Ils vous protègent bien ! »
« Je leur produis des motos side-car ! » expliqua Shire. « Ils ne veulent aucun problème dans la production ! »
Grevy acquiesça, trouvant l'explication raisonnable.
« Vous m'avez cherché juste pour parler de ça ? » demanda Shire.
« Non, bien sûr que non ! » Grevy s'arrêta, leva les yeux vers la Marne, et dit pensivement : « Tu es un homme intelligent, Shire. Je crois que tu vois plus loin, plus clair, et que tu comprends mieux. Me trompe-je ? »
« Que voulez-vous dire ? » Shire ne comprit pas.
Le regard de Grevy se porta sur l'herbage au bord de la rivière : « C'était autrefois une terre fertile plantée en pommes de terre, mais en quelques années, elle est devenue ça. Savez-vous pourquoi ? »
Shire regarda derrière lui les rangées d'usines : « Vous voulez dire les usines ? »
Grevy acquiesça légèrement :
« Après l'arrivée des usines, de vastes parcelles se sont transformées en bâtiments d'usine. Les paysans sont devenus ouvriers, et les capitalistes ont racheté les terres morceau par morceau. Que deviendra ce pays à ce rythme ? »
« Un jour, les capitalistes posséderont toutes les terres et contrôleront le destin de tous. D'un seul mot, les ouvriers perdront leur emploi, sombreront dans la misère, et mourront même de faim ! »
« N'est-ce pas une autre forme de contrôle ? Est-ce là les droits de l'homme et la liberté proclamés par les capitalistes ? »
« On dit que vous êtes un capitaliste consciencieux, Shire. Vous ne voulez pas que ce soit le résultat final, n'est-ce pas ? »
Shire comprit soudain ce que Grevy entendait par « plus loin », « plus clair » et « comprend mieux ».
Des penseurs !
La France semblait en regorger — Voltaire, Montesquieu, Rousseau...