Charles reçoit la nouvelle de Fuxu.
Ce n'est pas Wei Gang qui l'envoie ; c'est un télégramme officiel, adressé ouvertement par Fuxu à Charles, lourd d'un formalisme pesant :
« Étant donné qu'une partie des munitions de notre armée provient de Grande-Bretagne, il a été décidé que le ravitaillement des troupes stationnées dans la zone de défense belge sera confié aux Britanniques. »
En apparence, il n'y a rien d'irraisonnable à cela.
L'Angleterre et la France sont alliées, il est donc normal de fournir des vivres aux troupes alliées.
De plus, le matériel en provenance des États-Unis est débarqué à Anvers avant d'être acheminé vers le front belge, selon le principe de proximité.
Pourtant, quiconque a un minimum de lucidité voit le problème majeur que cache cet arrangement.
Lorsque Tijani lit le télégramme, il s'exclame : « Ha ! C'est fantastique, le Parlement nous a livrés aux Britanniques, et ils détiennent désormais notre pouvoir de vie et de mort ! »
« Quoi que les Britanniques voudront que nous fassions à l'avenir, nous devrons le faire. »
« Sinon, nous crèverons de faim et de froid, ou nous tiendrons des fusils sans balles face aux Allemands ! »
Charles l'ignore et continue de lire son journal.
Un paquebot, le « Lusitania », bourré de touristes britanniques et américains, a été coulé par un sous-marin allemand ; 1 198 passagers et membres d'équipage ont sombré, dont au moins 124 Américains.
(L'image ci-dessus montre le paquebot « Lusitania », qualifié de navire ayant changé l'histoire de la Première Guerre mondiale, car les États-Unis utiliseront son naufrage comme prétexte pour entrer en guerre un an plus tard)
L'événement soulève une tempête d'indignation en Grande-Bretagne, aux États-Unis et en Allemagne. Londres et Washington condamnent fermement l'Allemagne pour avoir coulé un navire civil, qualifiant l'acte de meurtre et de piraterie.
L'Allemagne argue que le bâtiment transportait une grande quantité de matériel militaire, ce qui explique qu'il ait coulé en seulement dix-huit minutes après avoir été torpillé — fait inhabituel — et déclare qu'il était devenu un instrument de guerre, plus un « navire civil ».
(Note : on découvrira plus tard que le « Lusitania » transportait bien des munitions et de la contrebande)
Mais, bien sûr, la Grande-Bretagne et les États-Unis n'admettront jamais ce fait. Elles exploitent leur contrôle des médias pour lancer une vague d'attaques contre l'armée allemande.
« Tu n'as rien à dire ? » Tijani agite le télégramme devant Charles.
« Que veux-tu que je dise ? » réplique Charles.
« J'ai compris ! » devine Tijani. « Ton plan de chasse aux sous-marins va bientôt démarrer, nous allons reprendre l'initiative sur le ravitaillement, donc tu ne t'en fais pas. »
Charles sourit et secoue la tête. « Non, Général, ce n'est pas encore le moment. »
« Pas encore le moment ? » Tijani le regarde, perplexe.
Avec la 6e armée et la 1re armée blindée sur le point de plonger dans une crise de ravitaillement, c'est urgent, pourtant Charles dit qu'il faut attendre.
À cet instant, un factionnaire entre et signale : « Mon Général, le Général Winter est là, il souhaite vous voir. »
Charles plie son journal et se lève. « Il semble que tu ne sois pas le seul à être impatient », dit-il à Tijani.
Tijani ne saisit pas tout de suite, mais quand le Général Winter entre, il comprend soudain que les Britanniques veulent, eux aussi, lancer la guerre anti-sous-marins — plus exactement, la Royal Navy.
Effectivement, après avoir félicité Charles pour sa promotion au rang de vice-amiral, le Général Winter aborde immédiatement le sujet des sous-marins.
« La situation est bien plus grave que nous le pensions. » Le Général Winter tend un document sorti de sa serviette à Charles. « En octobre, nous avons perdu 181 navires, en novembre 259. Ce mois-ci n'est pas fini et nous en sommes déjà à 325, soit une perte de 500 000 tonneaux en un seul mois. »
Le Général Winter et Tijani posent tous deux leur regard sur Charles, comme pour dire : ne devrait-on pas agir maintenant ?
Mais Charles répète : « Nous devons encore attendre. »
« Mais qu'attendons-nous ? » Le Général Winter ne comprend pas.
Il poursuit : « Il y a quelque chose que je pense que vous devez savoir : le "Ministre de la Marine" est rentré au pays pour prendre le poste de "Ministre des Approvisionnements Militaires". »
(Note : Historiquement, Churchill a assumé le rôle de "Ministre des Approvisionnements Militaires" en juillet 1917, chargé de la lutte anti-sous-marine)
Le message sous-jacent est clair : si le problème des sous-marins n'est pas résolu, voire s'aggrave, le "Ministre des Approvisionnements Militaires" pourrait bientôt être relevé de ses fonctions.
Charles répond sans hésiter : « Les destroyers ne sont pas prêts, Général, ils ont besoin de plus de temps. »
Le Général Winter reste impuissant, car c'est un problème de la Marine française, dont il ignore l'avancement.
Tijani regarde Charles avec surprise, car il sait que ce n'est pas la vérité.
...
Berlin, Wilhelmstrasse, Quartier général de l'État-Major de l'armée allemande.
Fajin Han reçoit le Vice-amiral Nicholas et le Colonel Erwin — récemment promu colonel — dans la salle de conférence.
Fajin Han salue les deux hommes poliment, leur serre la main et les invite à s'asseoir.
« Bien que nous ayons perdu Namur, » le regard de Fajin Han balaye les deux hommes, s'attardant un instant sur le Colonel Erwin, « j'ai passé en revue l'ensemble du processus de commandement et je pense que vous vous êtes bien comportés au combat, notamment lors de la retraite finale, qui a préservé nos forces et évité une rupture totale de nos lignes. »
L'ordre de retraite finale avait été suggéré par le Colonel Erwin, et Fajin Han pense que le jeune officier nommé Erwin pourrait avoir plus de talent que ses supérieurs.
« Merci pour votre reconnaissance, Général », répond Nicholas.
Fajin Han fait quelques pas, cherchant à détendre l'atmosphère. « J'ai entendu dire que le Colonel Erwin a étudié les tactiques de Charles ? »
Le Colonel Erwin se raidit. « Je veux simplement ne pas mourir sous les coups de Charles, Général. »
Fajin Han lance à Erwin un regard surpris, s'avance et lui tape sur l'épaule, visiblement satisfait de la réponse.
« Alors, » demande Fajin Han, « avez-vous des lumières ? C'est-à-dire, pouvez-vous deviner le prochain coup de Charles ? »
Fajin Han rit involontairement ; deviner la prochaine étape de Charles est quasi impossible.
« Rapport, Général, » répond le Colonel Erwin sur le ton sérieux, « je ne peux peut-être pas prédire le prochain coup de Charles, mais je peux deviner ce qu'il doit faire. »
Fajin Han répond par un « Oh » intéressé et regarde Erwin. « Ce qu'il doit faire ? »
Le Colonel Erwin jette un coup d'œil à la carte au mur.
Fajin Han comprend, hochant légèrement la tête en signe d'approbation.
D'un pas assuré, le Colonel Erwin se porte devant la carte, pointant du doigt tout en parlant : « Les forces de Charles sont concentrées en Belgique, et récemment les Alliés ont confié le ravitaillement de la Belgique aux Britanniques. »
« Un point crucial : le Parlement britannique comme le Parlement français veulent saper Charles et ses troupes. »
« J'en déduis donc que les unités de Charles risquent fort de faire face à une pénurie de ravitaillement, y compris en essence pour les unités blindées. »
Les yeux de Fajin Han s'illuminent instantanément : il reconnaît là une occasion, une excellente opportunité pour une offensive !
« Quel est ton plan, alors ? » demande Fajin Han.
Erwin désigne Anvers sur la carte. « Les Britanniques ont fait d'Anvers le port central du ravitaillement. »
« Si nous pouvons encercler Anvers rapidement et, simultanément, intensifier le blocus sous-marin naval, l'ennemi sur le front de l'Ouest pourrait se trouver confronté à une grave pénurie de ravitaillement ! »
Fajin Han et le Vice-amiral Nicholas échangent un regard ; ils voient la stupeur dans les yeux de l'autre, réalisant que ce plan engage l'ensemble du front occidental !