Dunkerque, quartier général du Corps expéditionnaire britannique.
Haig rentra du front de la Somme pour rendre compte à Kitchener.
D'ordinaire, les deux maîtres et disciples débouchaient une bouteille de vin rouge et devisaient en la buvant lorsqu'ils se voyaient, mais cette fois, ils n'en avaient cure. Ils s'assirent devant la cheminée d'un commun accord, fixant les flammes vacillantes, comme incapables de supporter le rude hiver de France.
Après un long moment, Kitchener demanda d'une voix sourde : « La situation est mauvaise, n'est-ce pas ? »
Haig peina à répondre : « Nous avons subi près de 300 000 pertes, mais la ligne de front n'a avancé que de moins d'un mille. »
Un nouveau silence effroyable s'installa.
Aucun des deux ne voulait le dire tout haut, mais tous deux comparaient mentalement : Charles avait progressé de 5 kilomètres avec à peine plus de mille pertes, un exploit éblouissant.
« Quelle est la situation avec les ANZAC ? » demanda Kitchener.
Comparé aux pertes du front, Kitchener se souciait davantage de l'état d'esprit des troupes coloniales.
Les troupes coloniales étaient aussi sur le front occidental, et tout le monde surveillait l'évolution de la guerre.
Si la Grande-Bretagne et la France étaient battues simultanément par l'Allemagne, ce ne serait pas un problème.
Mais si la Grande-Bretagne stagne pendant que la France avance triomphalement, un problème surgit : l'armée coloniale pensera généralement que l'armée britannique a perdu son tranchant, et elle pourrait se demander si le numéro un mondial ne devrait pas être désormais la France ?
« Ils n'ont pas beaucoup réagi », répondit Haig, avant d'ajouter : « en surface. »
Le mécontentement au sein de l'armée coloniale grandissait en interne, de nombreux officiers britanniques signalant qu'ils ne contrôlaient plus leurs hommes, qui ignoraient leurs ordres.
Haig mordit sa lèvre et dit avec rancœur : « Nous devons contenir les Français, surtout Charles. »
Sinon, le prestige de l'Empire où le soleil ne se couche jamais fera face à des défis sans précédent, voire à la dislocation.
« Attendez un peu », le ton de Kitchener s'apaisa : « L'armée française de Bleu est en proie au trouble, et le Parlement français sollicite notre aide. Cela pourrait être une brèche. »
En comptant seulement sur l'armée britannique, Kitchener n'avait aucun espoir. L'amiral Avis ne pouvait pas rivaliser avec Charles ; ce n'était que vœu pieux.
Mais avec le Parlement français dans le même camp, Kitchener pensa qu'il y aurait peut-être une chance.
Pourtant, son espoir fut bientôt anéanti.
Un aide apporta une dépêche à Kitchener. « Maréchal, c'est un appel de l'amiral Avis. Il est arrivé à Jangbulu pour constater que Charles avait déjà pris le contrôle de la situation ; nous n'avions aucune opportunité d'entrer dans la caserne. »
Aucune chance de mettre ne serait-ce que le pied dans la caserne.
Kitchener soupira légèrement et jeta négligemment la dépêche dans la cheminée, la regardant se recroqueviller douloureusement dans les flammes avant de virer aux cendres.
Haig se leva d'un coup sec : « Il ne nous reste qu'une carte. Les Français doivent le comprendre — nous ne fournissons pas les vivres gratis ; ils doivent payer quelque chose. »
Kitchener acquiesça, approuvant. Il semblait que ce fût la seule chose utilisable désormais.
Mais il ajouta : « Pas toute l'armée française, il faut viser avec précision. »
« Viser avec précision ? » Haig savait que Kitchener visait Charles, mais comment atteindre cette « précision » ?
Kitchener répondit pensif : « D'après l'incident de Jangbulu, nous savons que le Parlement français partage notre but, Général, ce sont nos alliés ! »
Haig fit « Ah » et comprit l'implication de Kitchener.
...
Les matins d'hiver à Paris sont toujours enveloppés de brouillard.
Les fenêtres du bureau du Premier ministre étaient hermétiquement closes, et dehors s'étendait une immense étendue blanche, comme si le bureau était isolé dans les nuages.
L'atmosphère à l'intérieur était quelque peu oppressante.
Briand signait silencieusement les documents qu'il tenait tout en écoutant Clemenceau raconter les résultats de l'incident de Jangbulu :
« Comme prévu, le général Avis est revenu bredouille. »
« Nous nous en sommes distanciés. Les "règles implicites" ont été efficacement contrôlées et ne se sont pas propagées aux autres unités. »
« Le commandant en second du 6e groupe d'armées est Kristen, et ils ont adopté un déploiement différent des autres fronts... »
Briand coupa la parole à Clemenceau sans lever la tête : « Quelle est la situation dans l'opinion ? »
« Le public ne se doute de rien », Clemenceau haussa les sourcils : « Ils pensent qu'il s'agit d'une nouvelle mutinerie, que les soldats ont agi pendant la permission de Charles, et que l'affaire a été réglée à son retour. »
Briand interrompit ce qu'il faisait et leva les yeux vers Clemenceau : « Nous avons quand même perdu, le 6e groupe d'armées est entièrement sous le contrôle de Charles et ne peut être ébranlé. »
Ses yeux contenaient une certaine peur en disant cela ; désormais, il ne pouvait qu'espérer que Fuxu parvienne à contenir Charles.
Mais cela paraissait irréaliste, même si les troupes de Fuxu étaient bien plus nombreuses que celles de Charles.
Pourtant, Clemenceau répondit calmement : « Je n'en suis pas si sûr, Premier ministre. »
« Quoi ? » Briand parut perplexe.
Il ne saisissait probablement pas l'aspect terrifiant de Charles — un capitaliste, inventeur, homme politique, génie militaire, commandant plus de 200 000 hommes !
Clemenceau baissa la tête, sortit une dépêche de sa poche de veston et la tendit : « Des Britanniques, du ministre de la Guerre, le maréchal Kitchener. »
Briand parcourut la dépêche, un éclair de doute dans les yeux : « Ils espèrent être responsables du ravitaillement de tous les soldats dans la zone de défense belge ? »
Depuis quand les Britanniques étaient-ils devenus si généreux ? La direction belge abrite la majeure partie des forces du groupe d'armées du Nord, y compris les troupes de Charles, totalisant environ 300 000 hommes ; les ravitailler n'est pas une mince affaire.
Clemenceau ne dit rien, se contentant d'acquiescer lourdement de la tête.
Briand comprit soudain, c'était pour contrer Charles.
Si le ravitaillement des troupes françaises en Belgique était assuré par l'armée britannique, ils pourraient contrôler précisément les approvisionnements des troupes de Charles, y compris les munitions et le carburant.
Briand esquissa une once de satisfaction : « Il semble que nous ayons eu raison de déployer le 6e groupe d'armées en Belgique. »
Puis il fronça les sourcils : « Mais Charles est très riche. On dit qu'il achète des vivres aux Pays-Bas et aux États-Unis, et qu'il collabore aussi avec les arsenaux de "Saint-Étienne" et "FN", donc les munitions ne devraient pas manquer. »
La voix de Clemenceau portait une pointe de fierté : « Mais c'est une force de plus de 200 000 hommes, Premier ministre ; même Charles ne peut pas la soutenir longtemps. Quant aux munitions, les arsenaux de "Saint-Étienne" et "FN" peuvent peut-être fournir les cartouches de fusil et autres armes légères, mais les obus et l'essence dépassent leurs capacités. »
Briand acquiesça : « Vous avez raison. »
Après une brève réflexion, Briand ordonna : « C'est une affaire de diplomatie franco-britannique, laissez-la au ministère des Affaires étrangères et à la commission de l'Armée, pas besoin d'approbation parlementaire. »
Clemenceau comprit et s'inclina légèrement : « Je suis tout à fait d'accord, Premier ministre. »
Cela aurait dû être géré à l'origine par le ministère de la Guerre, puisqu'il s'agit du ravitaillement du groupe d'armées du Nord.
Mais le ministre de la Guerre est Gallieni, qui certainement n'approuverait pas ce plan.