Dans la salle de réunion du commandement, la conversation entre Shire et Darlan se poursuivait, bien que l'atmosphère ait subtilement changé.
Shire fit glisser le sujet vers les tactiques d'emploi de destroyers pour la chasse aux sous-marins, dans le but d'aider Darlan à gravir rapidement les échelons de la marine et à asseoir sa propre influence.
L'expression de Darlan était complexe.
Il était prêt à discuter de ces questions avec Shire.
Mais Shire venait de l'armée de terre, et il estimait que la marine différait de l'armée, exigeant un socle théorique solide en matière de guerre navale.
Si Shire, qui n'avait jamais approfondi les théories de la guerre navale à dix-huit ans, pouvait lui expliquer et lui enseigner comment s'y prendre, alors ses années d'études acharnées à l'École navale de Brest et à l'École d'artillerie navale de Toulon, où il avait été major de promotion, n'auraient-elles servi à rien ?
Toutefois, par respect pour Shire, Darlan ne s'y opposa pas, bien qu'il ne put s'empêcher de ressentir une pointe de dédain intérieur.
Shire prit papier et crayon, dessinant tout en parlant : « Les sous-marins ont un processus d'immersion. La méthode navale habituelle consiste à attaquer intensément pendant leur phase d'immersion. »
Darlan acquiesça, puis leva les yeux vers Shire, perplexe : « Général, voulez-vous dire qu'il ne faut pas procéder ainsi ? »
Les sous-marins sont plus faciles à couler ou à endommager dans les eaux peu profondes. S'ils plongent à une certaine profondeur, il devient difficile de les détecter à travers l'épaisse couche d'eau, et les obus ne peuvent plus les menacer.
Darlan était embarrassé, se demandant comment corriger l'erreur de Shire.
Le lui dire franchement le ferait perdre la face, mais feindre d'approuver son avis pourrait entraîner des problèmes au combat réel...
Shire semblait percer les pensées de Darlan et dit : « Je pense que nous devrions renoncer à canonner les sous-marins à ce stade. »
« Renoncer au canonnage ? » demanda Darlan. « Voulez-vous dire miser uniquement sur le Détecteur d'écho, Général ? »
« Oui. » Shire hocha la tête : « La probabilité de détruire un sous-marin par canonnage est trop faible et risque même d'endommager nos propres navires ou de perturber notre déploiement. C'est une approche contre-productive. »
Cela tient à la faible précision des canons navals pendant la Première Guerre mondiale. Bien que les canons navals disposent désormais de contrôle de tir, il ne s'agit que d'une stabilisation basique sur deux axes.
(Note : La stabilisation sur deux axes des canons navals est similaire à la double stabilisation des chars, mais le tangage et le roulis d'un navire en mer sont bien plus complexes que les mouvements d'un char, et la double stabilisation ne peut pas compenser le roulis transversal, nécessitant un système de contrôle de tir à stabilisation sur trois axes.)
(L'image ci-dessus montre le canon naval allemand SKC/31, développé en 1931, un affût à stabilisation trois axes relativement réussi et mature. La première stabilisation trois axes fut le SKC/25 développé en 1925, mais lors de son développement, l'Allemagne a cru à tort que le troisième axe affectant la précision était le balancement longitudinal du navire de guerre, si bien que l'amélioration de la précision fut minime. Plusieurs années plus tard, on l'a modifié pour cibler le roulis transversal, améliorant significativement les performances.)
(L'image ci-dessus montre l'état de l'affût à stabilisation trois axes lorsqu'il s'incline vers la droite lors de l'auto-stabilisation adaptative.)
À l'ère sans affûts à stabilisation trois axes, les canons navals dévient souvent de plusieurs kilomètres de la cible en combat réel, et les incidents de tir ami lors de chasses chaotiques aux sous-marins étaient fréquents. De tels incidents se sont produits pendant la campagne du détroit des Dardanelles, causant souvent plus de mal que de bien.
Cela était difficile à imaginer pour Darlan. Il pensait que la chasse aux sous-marins devait principalement reposer sur les canons navals, appuyés par les Détecteurs d'écho.
Mais Shire préconisait d'abandonner totalement les canons navals pour ne compter que sur les Détecteurs d'écho.
Il fronça les sourcils, hésita un moment, et finit par décider de maintenir son point de vue : « Mais Général, il s'agit tout de même d'un tout nouvel appareil. Il peut avoir des erreurs, des temps de retour longs, et une série de problèmes. Nous ne pouvons pas placer trop d'espoirs en lui. »
Surtout le temps de retour.
Le Détecteur d'écho mesure la profondeur du sous-marin, mais pendant que le navire règle la minuterie pour larguer les Bombes de profondeur, le sous-marin peut avoir changé de profondeur, conduisant à des bombardements perpétuellement inexacts.
Darlan conclut : « Je pense qu'il ne faut pas être trop radical. Les canons navals ont encore un rôle important dans la chasse aux sous-marins. Nous devrions combiner les deux, et il ne sera pas trop tard pour abandonner les canons navals quand les Détecteurs d'écho seront arrivés à maturité. »
Shire répondit par un « Hmm » et dit : « Lieutenant, avez-vous considéré une chose : les Allemands ne savent pas que nous sommes équipés de Détecteurs d'écho. »
Les yeux de Darlan s'illuminèrent. Après une brève réflexion, il hocha légèrement la tête : « Vous avez raison, Général. Les Allemands ignorent l'existence du Détecteur d'écho. Après immersion, ils croiront être en sécurité et maintiendront confidentiellement une certaine profondeur, nous offrant ainsi une opportunité, une formidable opportunité. »
Shire hocha la tête, confirmant exactement ce qu'il voulait dire.
Lorsque les sous-marins allemands maintiennent une profondeur constante, les chasser avec les légères erreurs du Détecteur d'écho rendra leur fuite difficile.
Inversement, il est très difficile de détruire un sous-marin pendant sa phase d'immersion, car sa profondeur et sa position changent rapidement, ce qui rend difficile pour le Détecteur d'écho de saisir précisément sa position.
Ainsi, toute la tactique de chasse aux sous-marins se trouve inversée.
Plus Darlan y réfléchissait, plus cela lui semblait correct. Son regard vers Shire passa progressivement du doute à l'assentiment, voire à une pointe d'étonnement.
Si la tactique de Shire était réalisable, elle renverserait l'ensemble du mode de chasse aux sous-marins, passant de méthodes primitives comme le canonnage, l'éperonnage et les filets de mines à une chasse précise utilisant Détecteurs d'écho et Bombes de profondeur.
(Note : Les filets de mines sont de vastes filets de fils de fer et de mines déployés en mer. Les fils de fer peuvent potentiellement s'emmêler dans l'hélice d'un sous-marin, menant à sa capture, mais l'efficacité est extrêmement faible.)
Voyons que Darlan avait compris, Shire sourit et hocha la tête, disant de façon ambiguë : « La future réforme des tactiques navales dépend de vous, Lieutenant. »
« Réforme des tactiques ? » Darlan resta coi.
N'est-ce pas exagéré ? Comment pourrait-il, à lui seul, impulser la réforme des tactiques !
Shire ne répondit pas directement, parlant calmement comme s'il racontait sa propre histoire :
« Comme vous le voyez, faire reconnaître mon travail n'est pas chose aisée. »
« Depuis que j'ai introduit les chars jusqu'à maintenant, plus d'un an s'est écoulé, et ils ont maintes fois démontré leur valeur sur le champ de bataille. Pourtant, il y en a encore qui les jugent inutiles et superflus, estimant que la cavalerie vaut mieux que les chars. »
« Mais cela ne change rien. Personne ne peut empêcher l'adoption généralisée des chars et de leurs tactiques sur le champ de bataille. »
« Car ceux qui ne le reconnaissent pas, ne l'utilisent pas, ne l'apprennent pas seront battus sur le champ de bataille, encore et encore, jusqu'à être complètement éliminés ! »
« C'est la sélection naturelle dans la guerre. »
Darlan acquiesça pensivement.
Il comprenait maintenant ; le champ de bataille était comme une pierre de touche, éliminant impitoyablement, à sa manière, ceux qui ne respectent pas les règles et les idées objectives.
Par conséquent, il devait en faire de même dans la marine.
Tant qu'il enchaînait les victoires et survivait avec le bon équipement et les bonnes théories tactiques, la réforme navale adviendrait naturellement.
Il pourrait même atteindre le sommet de la vie comme Shire.
Prenant conscience de cela, la confiance de Darlan monta en flèche. Il se leva, excité, et salua Shire avec ferveur : « Je ne vous décevrai pas, Général ! »
J'ai besoin de Shire, pensa Darlan. J'ai besoin de ses tactiques et de ses inventions, pas seulement du Détecteur d'écho.