Sur la route de Bruxelles à Rangbulo, l'amiral Avis conduit la 3e division de cavalerie du corps expéditionnaire britannique à travers le brouillard et la neige.
À cet instant, le ciel vient à peine de s'éclaircir, le ventre blanc de l'horizon oriental souligne la chute dense des flocons, plongeant le monde entier dans un froid mordant.
L'amiral Avis frissonna involontairement, serrant plus étroitement sa cape autour de lui. Les heures de marche nocturne l'avaient laissé transi et affamé, avec l'impression qu'il pourrait tomber de son cheval à tout moment.
Pourtant, songeant qu'il allait bientôt atteindre Rangbulo pour intégrer la 6e armée française à sa chaîne de commandement, l'amiral Avis se redressa et éperonna sa monture.
C'était une force de 200 000 hommes, songea l'amiral Avis, sans compter une division d'artillerie spécialisée, disait-on forte de plus de 200 chars et d'un nombre indéterminé de véhicules blindés.
Plus important encore, c'étaient les troupes de Shire.
Bien entendu, nominalement c'étaient les troupes de Shire, mais bientôt elles ne le seraient plus.
L'amiral Avis se remémora la description que Clemenceau avait faite de l'état actuel de la 6e armée :
« Shire se dispute le commandement avec le général de division Ganmelin, la 6e armée est dans le chaos, avec des signes de mutinerie à nouveau. »
« En principe, la ligne de défense d'Anvers est sous votre commandement, amiral. Nous pensons que vous devez vous rendre à Rangbulo. »
« Si vous pouvez résoudre cette crise, nous garderons volontiers la 6e armée sur la ligne de défense d'Anvers pour qu'elle coopère au combat avec vos troupes ! »
...
C'était la décision mûrement réfléchie de Briand.
« Diviser pour régner » est la méthode habituelle de gestion et de gouvernance des puissances occidentales. Si la cible se livre sans cesse à des luttes intestines et s'use elle-même, il est évidemment plus aisé de la contrôler.
Briand avait déclaré avec assurance à Clemenceau :
« Si les Britanniques parviennent à reprendre le commandement, alors, tout en affaiblissant le pouvoir de Shire, ils deviendront aussi un adversaire de taille face à lui. »
« Sinon, cela aura aussi pour effet d'exacerber les contradictions entre les Britanniques et Shire, et nous pourrons aussi trouver une issue. »
« Quel que soit le résultat, cela ne nous profite qu'à nous et nous permet de mettre les Britanniques en dette. »
Clemenceau acquiesça à plusieurs reprises, arrangeant immédiatement les choses selon les intentions de Briand.
...
De bout en bout, l'amiral Avis n'avait pas réalisé qu'il s'agissait d'un stratagème du Parlement français pour monter les loups contre les tigres ; il croyait toujours que le Parlement français, contraint par Shire, avait été forcé de demander l'aide de la Grande-Bretagne.
L'amiral Avis ressentit une joie secrète.
La 6e armée est dans le chaos et manque de puissance de combat ; lui est le commandant de la ligne de défense et détient l'autorité de commandement, et les Britanniques tiennent les approvisionnements. Il n'y avait aucune raison que cela n'aboutisse pas, n'est-ce pas ?
L'amiral Avis jugea ce dernier point crucial. Les approvisionnements touchent à la vie ou à la mort de la France ; l'armée française devait se plier à l'Empire britannique ; sinon, elle ne pouvait qu'être battue par les Allemands.
Ainsi, la 6e army n'est que le début, non la fin !
Cela peut rapporter des avantages tangibles et restaurer le prestige antérieurement perdu de l'armée britannique sans verser de sang ; pourquoi s'en priver ?
« Général. » Un signaleur à cheval s'approcha par l'avant, rapportant : « Cinq miles devant nous se trouve Rangbulo. »
L'amiral Avis éprouva un élan de bonheur et ordonna avec énergie : « Ordonnez aux troupes d'accélérer la marche ! »
« Accélérer la marche ! »
« Accélérer la marche ! »
...
Les ordres furent transmis les uns après les autres, et l'unité de cavalerie, comme un dragon auquel on aurait injecté de l'adrénaline, accéléra.
L'amiral Avis gravit une petite butte au bord de la route, leva ses jumelles et scruta Rangbulo, étouffée par le vent et la neige à quelques miles de là, murmurant : « J'arrive, Shire, es-tu prêt à relever le défi ? »
...
Dans la ville de Rangbulo, la 3e division de cavalerie de l'armée britannique progressa le long de la route. Leur destination était le camp et la ligne de défense de l'armée française situés à l'est de la ville.
Pour faire montre de son commandement sur le terrain, l'amiral Avis, accompagné de la compagnie de garde, marchait en tête du dispositif.
Mais plus il avançait, plus il sentait que quelque chose n'allait pas.
Les deux côtés de la route étaient couverts de fortifications de tranchées, identifiées comme belges d'après leurs uniformes, mais elles ne ressemblaient pas à de la milice belge.
Leurs fortifications étaient structurées avec méthode : fil de fer barbelé, postes de mitrailleuses, jusqu'aux maisons de la ville percées de meurtrières et transformées en blockhaus.
Leur équipement était complet : mitrailleuses lourdes Maxim, mortiers, mitrailleuses légères « Saint-Étienne 2 »...
En voyant les mitrailleuses légères « Saint-Étienne 2 », l'amiral Avis comprit qu'il s'agissait d'une force ralliée à Shire.
Effectivement, lorsque les troupes pénétrèrent dans la ville en passant devant un bâtiment gothique de trois étages, l'amiral Avis vit le roi Albert Ier lui sourire et lui faire signe de la main depuis le haut :
« Ça fait longtemps, amiral Avis ! » Albert Ier le toisait d'en haut : « Que pensez-vous de mes troupes ? La 1re armée de reconnaissance spéciale, l'unité d'élite de la Belgique. Je me demande si elle peut tenir la dragée haute à votre division de cavalerie. »
L'amiral Avis ne répondit pas, il salua Albert Ier depuis son cheval en levant le bras gauche et en s'inclinant légèrement : « Votre Majesté, veuillez m'excuser, j'ai des affaires urgentes, je ne peux pas monter vous rendre visite. »
L'amiral Avis n'avait pas l'intention de s'attarder avec Albert Ier, espérant gagner rapidement la caserne pour prendre le contrôle de la situation.
« Bien sûr. » Albert Ier sourit et hocha la tête, et tandis qu'Avis passait sous lui le dos exposé, Albert Ier l'appela en souriant : « Rappelez-vous ceci, général, nous serons votre solide appui. »
En entendant cela, l'amiral Avis ressentit un frisson glacial lui parcourir le dos. Autant de mitrailleuses et de mortiers braqués sur lui depuis l'arrière, un seul tir pourrait anéantir instantanément la division de cavalerie.
Ce salaud, il me menace clairement, maudit l'amiral Avis en lui-même, ne sait-il pas que nous aidons la Belgique à résister à l'invasion allemande ?
Comment peut-il faire cela !
Néanmoins, l'amiral Avis ne s'arrêta pas, il continua d'avancer avec ses troupes, gardant son sang-froid.
Les tirs de la ligne de front se rapprochaient. Regardant devant lui vers la caserne de l'armée française, il vit les soldats français alignés devant la caserne en armure brillante, baïonnettes au canon, fusils et mitrailleuses pointés sur l'armée britannique.
L'amiral Avis fut perplexe, où était le chaos promis ? Où était le conflit intérieur ?
C'était Ganmelin qui accueillait l'amiral Avis, lui et plusieurs officiers ressentirent aussi une sensation de piqûre, les soldats français avaient l'air féroce, qui sait s'ils ne joueraient pas soudain un « mauvais tour ».
À la vue de l'amiral Avis et de la division de cavalerie britannique, Ganmelin poussa un soupir de soulagement, comme s'il voyait un sauveur, et les accueillit.
Cependant, un « vrombissement » de moteur s'éleva, une autre troupe arriva à la caserne presque simultanément.
Ganmelin regarda de plus près, c'était la division mécanisée de Shire, menée par un général de division juché sur un véhicule blindé de reconnaissance.
Le cœur de Ganmelin s'effondra instantanément. Il reconnut ce général de division, c'était Tijani, le commandant de la division mécanisée de Shire.
Tijani ne dit rien, immobile, et agita la main.
La division mécanisée se déploya prestement face à la division de cavalerie britannique, moteurs rugissants et chenilles cliquetant, véhicules blindés et chars braquant leurs canons et leurs mitrailleuses sur la cavalerie britannique, presque au contact de leurs têtes. La cavalerie n'osa pas bouger, même les chevaux de guerre sentaient l'aura meurtrière, hennissant nerveusement et piétinant dans la neige.
Soudain, un « vrom » déchira le ciel, et plus d'une douzaine de chasseurs passèrent en rase-mottes au-dessus, secouant la neige des avant-toits qui cascada en bas.
Les chevaux de guerre affolés paniquèrent et tentèrent de fuir, forçant les cavaliers à les maîtriser vivement.