Poste de commandement de Jangbulu, le rugissement tonitruant de l'artillerie venue du front, les officiers d'état-major s'engouffrant dans les bureaux et en en ressortant avec des messages.
Ce n'était pas une veille de Noël paisible.
Ce n'était pas parce que la bataille contre l'armée allemande faisait rage, mais parce que la « bataille » de Shire contre le Parlement n'était toujours pas résolue, et que nul des deux camps n'osait baisser la garde.
Shire allait bien, lui ; la raison pour laquelle il n'avait pas encore trouvé le repos au milieu de la nuit, c'est qu'il venait de reprendre le commandement et qu'il y avait beaucoup de dossiers à traiter.
Gamelin, lui, était dans une tout autre situation. N'ayant rien à faire, il n'osait pas partir, et se contentait de fixer son bureau presque vide d'un air hébété.
Pour masquer sa gêne, il avala tasse sur tasse de café en silence.
Gamelin ne comprenait pas pourquoi il avait perdu face à Shire. Il était arrivé aux troupes quelques jours plus tôt, pendant que Shire était en permission, et avait pris une série de mesures : arrêter qui devait l'être, retenir qui devait l'être, et tous les postes clés étaient tenus par ses hommes de confiance.
Il pensait que même si Shire avait d'immenses capacités, il ne parviendrait pas à retourner la situation. Pourtant, en seulement deux jours, l'autorité de commandement était naturellement retombée entre les mains de Shire.
Ce que Gamelin trouvait encore plus inacceptable, c'est que ce furent ses propres subordonnés, ramenés de Paris et en qui il avait confiance, qui transférèrent le commandement à Shire — ces subordonnés qu'il comptait utiliser pour contrôler la 6e armée !
Traitres, sales bâtards... Gamelin maudissait dans son for intérieur.
Puis Gamelin se tourna vers Wei Gang, qui se tenait à ses côtés, l'un des rares officiers d'état-major encore loyaux envers lui.
Oui, c'était un homme de Fuxu ; en aucune circonstance il ne devait, ni ne pouvait, se ranger du côté de Shire.
« Où sont les Britanniques ? » demanda Gamelin d'une voix faible.
« Général. » Wei Gang répondit avec peine : « Les Britanniques… »
Voyant Wei Gang hésiter, Gamelin ressentit une pointe de curiosité. Est-ce que les forces britanniques avaient elles aussi des problèmes ? C'était son unique espoir.
Bien que Shire ait dit que les Britanniques étaient là pour servir de boucs émissaires, Gamelin était convaincu que les Britanniques, qui contrôlaient les approvisionnements, avaient leur mot à dire.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda Gamelin.
Wei Gang se raidit, rassembla son courage et répondit : « Général, la ligne ferroviaire de Bruxelles à Jangbulu a été sabotée par des guérilleros allemands, et la route s'est effondrée à cause de la saison des pluies, donc... »
« Donc les Britanniques ne peuvent pas venir ? » contre-attaqua Gamelin.
« Non, Général. » répondit Wei Gang. « Ils sont arrivés, mais un seul régiment. Les autres auront peut-être besoin de quelques jours de plus... »
Gamelin resta sans voix.
À quoi bon un régiment, deux ou trois mille hommes, pas de quoi garnir les rangs de la 6e armée.
Le gros des troupes mettrait quelques jours à arriver ; d'ici là, la 6e armée serait fermement sous le contrôle de Shire.
Alors Gamelin sentit que quelque chose clochait.
Pourquoi les Allemands auraient-ils fait sauter précisément la voie ferrée menant à Jangbulu à ce moment-là, et précisément celle qu'empruntaient les Britanniques ?
Serait-ce encore l'œuvre de Shire ?
Gamelin jeta un coup d'œil à Shire, qui était affairé à signer des documents et à discuter avec des officiers d'état-major à quelques mètres de là.
Salaud de gamin, si jeune et déjà si redoutable !
...
Pourtant, cette fois, Gamelin se trompait : cela n'avait rien à voir avec Shire.
Ce n'était pas un accident, ni l'œuvre de guérilleros allemands, mais de guérilleros belges.
En cet instant, les troupes d'Albert Ier montaient dans les trains par vagues successives, direction Jangbulu pour s'y rassembler.
Les troupes régulières, au total 60 000 hommes milices comprises, contrôlaient toutes les routes menant à Jangbulu, y compris les sentiers de montagne.
L'armée belge maîtrisait la circulation autour de Jangbulu, et l'armée d'Albert Ier recevait les informations de première main sur tout mouvement des troupes françaises et britanniques.
Ainsi, la ligne ferroviaire utilisée par les Britanniques fut coupée, et la route barrée. Seul un régiment, cantonné à proximité, parvint à s'y rendre à pied.
Mais ce régiment britannique, à son arrivée, fut immédiatement encerclé par les forces belges, qui faillit le désarmer.
...
Poste de commandement de la 6e armée, les cloches de l'église annoncèrent à tous qu'il était quatre heures du matin.
Shire était occupé à signer divers ordres.
Le commandement n'était pas chose aisée : presque tous les ordres au niveau régimentaire ou supérieur nécessitaient la confirmation de Shire. Des affaires habituellement tranchées au niveau brigade ou division étaient désormais toutes remontées jusqu'à Shire en tant que commandant d'armée.
Il signa des documents jusqu'à en avoir les mains douloureuses, autorisa jusqu'à en avoir la bouche engourdie.
Mais cela en valait la peine, mieux valait cela que de voir le pouvoir revenir aux officiers « intermédiaires » et in fine être recentralisé entre les mains de Gamelin.
À cet instant, un officier d'état-major rapporta à Shire : « Général, Albert Ier a amené l'armée belge pour bloquer Jangbulu. Il a envoyé quelqu'un exiger qu'on vous livre. »
« Me livrer ? » Shire interrompit son geste et releva la tête, perplexe. « Qu'est-ce qu'il veut dire ? »
« Je... je ne sais pas. » L'officier d'état-major était tout aussi perplexe.
La seconde d'après, Shire comprit. Albert Ier a dû croire qu'il était en résidence surveillée et être venu le délivrer avec ses troupes.
Shire ne put s'empêcher de rire, songeant que le bonhomme avait tout de même une once de conscience.
« Mettez-moi en communication avec Albert Ier. »
« Compris, Général. » L'officier d'état-major s'exécuta promptement.
En moins de dix minutes, le téléphone sonna. Après avoir confirmé l'identité de l'appelant, l'officier d'état-major tendit le combiné à Shire : « Général, Sa Majesté Albert Ier. »
Shire posa son stylo et saisit le combiné. « Allô ? »
« Général, ça va ? » La voix inquiète d'Albert Ier parvint au bout du fil.
« Je vais bien. » répondit Shire. « Combien d'hommes avez-vous amenés ? »
« Au total 60 000. » répondit Albert Ier. « Rassurez-vous, les Britanniques sont bloqués et ne peuvent pas bouger ; ils n'arriveront pas avant plusieurs jours. »
Shire garda le silence.
Si les Britanniques ne venaient pas, qui allait servir de bouc émissaire ?
Le Parlement allait continuer à tirer cela en longueur, Votre Majesté !
Heureusement, Albert Ier ajouta : « Mais le vice-amiral Avis arrive avec sa division de cavalerie d'élite, je ne trouve pas de prétexte pour les arrêter. »
L'avantage de la cavalerie, c'est sa forte capacité tout-terrain ; la route étant barrée, les véhicules ne passaient pas, mais la cavalerie pouvait aisément la contourner.
« Ne les arrêtez pas. » dit rapidement Shire. « Laissez-les venir. »
« Êtes-vous sûr ? » demanda Albert Ier, une pointe de suspicion dans la voix.
En réalité, il parlait en code, demandant véritablement si Shire était libre.
« Rassurez-vous. » répondit Shire. « La 6e armée est sous mon contrôle. »
Albert Ier perçut le ton détendu de Shire, pas celui de quelqu'un sous la contrainte, et fut enfin rassuré.
Shire, comme prévu, avait repris le commandement sans aucune aide extérieure.
Après avoir raccroché, Shire alla vers Gamelin en disant : « Général, j'ai une bonne nouvelle pour vous : la division de cavalerie du vice-amiral Avis arrivera dans environ une heure. »
Le cœur de Gamelin fit un bond de joie : ils étaient enfin arrivés.
« Alors. » Le visage de Gamelin afficha une pointe de fierté. « Êtes-vous prêt à le recevoir ? »
Shire regarda Gamelin avec incrédulité ; ce type avait donc encore de l'espoir dans les Britanniques ?