Blu Command, un peu après onze heures, le soir de Noël.
Bien que Shire n'ait rien à faire, il ne se reposa pas.
Il feuilletait un roman, « La Légende de Wulanspig », qui raconte la lutte déterminée du protagoniste pour la libération nationale et la liberté de croyance.
Mais en réalité, Shire tuait le temps, attendant d'éventuels développements cette nuit-là.
À quelques mètres de là, Ganmelin prit une dépêche des mains d'un officier d'état-major, la parcourut, esquissa un léger sourire et s'avança lentement vers le bureau de Shire. Le bruit de ses bottes militaires frappant le sol était lourd et démonstratif à chaque pas.
Ganmelin s'arrêta devant Shire, fit un salut réglementaire et tendit le rapport : « Commandant, un télégramme de Paris. Ils prévoient de transférer deux divisions du Corps expéditionnaire britannique et une autre division du Groupe d'armées du Nord pour nous aider à mater l'agitation. »
En prononçant « mater l'agitation », il ralentit et appuya sur les mots, comme s'il craignait que Shire ne l'entende pas.
Shire ne bougea pas, continuant de lire son livre nonchalamment, les jambes croisées.
Ganmelin posa délicatement la dépêche sur le bureau de Shire, s'inclina légèrement et parla sur un ton moqueur : « Soyez tranquille, Commandant. Blu est très sûr. »
« Vraiment ? » répondit Shire calmement. « Qu'allez-vous faire quand ces troupes arriveront ? Laisser les Britanniques reprendre notre champ de bataille, ou laisser reprendre nos troupes ? »
Ganmelin fut pris de court. Il n'avait effectivement pas de plan au-delà, mais répondit quand même : « J'en discuterai un plan avec l'amiral Avis. Tout rentrera dans l'ordre. »
Shire ricana sans même lever les yeux : « J'ai ouï dire que vous étiez le général le plus intelligent de France. J'en doute. »
Le sourire sur le visage de Ganmelin se figea un instant, mais il se remit vite : « Ce n'est pas important. L'important, c'est de savoir si vous êtes assez intelligent, vous. Hein, Commandant ? »
Il fixa intensément Shire en parlant.
Shire leva les yeux vers Ganmelin : « Si je suis assez intelligent, devrais-je abandonner tout ce que je fais maintenant et me rendre à vous ? »
« Plus ou moins. » Ganmelin hocha légèrement la tête. « Tant qu'il est encore temps. »
Il ajouta alors :
« Inutile de perdre du temps, Général. Je veux dire, pas la peine de faire faire des allers-retours aux troupes en ces temps dangereux. »
« Si vous êtes destiné à échouer, persister n'a aucun sens. »
« Vous ferez un choix sage, n'est-ce pas ? Je crois que vous êtes un homme intelligent. »
Shire soupira doucement et secoua légèrement la tête : « Pauvre M. Ganmelin, vous n'avez toujours pas saisi la situation. »
« Quoi ? » Les yeux de Ganmelin montrèrent de la surprise.
Shire changea son appellation pour Ganmelin, passant de « Général » à « M. Ganmelin. »
Dans la seconde qui suivit, Ganmelin réalisa que Shire voulait dire qu'il n'était pas digne d'être un « Général. »
Le visage de Ganmelin s'assombrit, et il serra les dents avec un regard féroce : « On dit que vous êtes un capitaliste consciencieux, mais il semblerait que ce ne soit pas le cas. Vous regretterez votre entêtement d'aujourd'hui ! »
Shire referma le livre, le posa sur le bureau et repoussa la dépêche vers Ganmelin :
« Croyez-vous que le Parlement a dépêché des troupes pour mater la soi-disant agitation ? »
« Réfléchissez. Pourquoi le Parlement mobiliserait-il l'armée britannique ? Veut-il que l'armée française et l'armée britannique entrent en conflit ? »
Ganmelin resta stupéfait.
Utiliser l'armée britannique pour mater une agitation semblait en effet inapproprié. Les conflits internes à l'armée française devaient se régler en interne, et l'implication de l'armée britannique risquait de compliquer les choses, voire de provoquer des malentendus.
« Ce n'est pas à vous d'en décider », répondit Ganmelin. « Vous semblez incapable de vous protéger vous-même. »
« Je suis d'accord. » Shire hocha la tête en souriant. « C'est ce que vous devriez considérer. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? » demanda Ganmelin.
Shire répondit calmement : « Quand le Parlement se heurte à des problèmes épineux qu'il ne peut résoudre, sa tactique la plus courante est de détourner le conflit et l'attention des gens. »
Ganmelin rit : « Vous voulez dire que le Parlement veut détourner l'attention des soldats vers les Britanniques ? »
Il n'en croyait pas un mot.
Shire répondit solennellement :
« Pas les soldats, le peuple. »
« À cet instant, le Parlement est en mauvaise posture. Il a fait venir l'armée britannique pour que les gens croient que tout l'incident est lié à un chantage britannique, offrant au Parlement une porte de sortie. »
« En termes simples, le Parlement est prêt à concéder, pendant que vous croyez que je perds cette "bataille". »
Ganmelin fixa Shire en silence, puis éclata soudain de rire : « Peut-être ne suis-je pas aussi intelligent qu'on le dit, mais je ne suis pas un imbécile, Général. Je ne me laisserai pas intimider par vous... »
Shire coupa la parole à Ganmelin, sa voix pleine d'assurance :
« Laissez-moi vous dire ce qui va se passer. »
« Les troupes dépêchées pourraient avoir quelques accrochages mineurs avec le 6e groupe d'armées, comme vous l'avez mentionné, pour mater l'agitation, mais elles n'obtiendront rien de concret. »
« Il ne s'écoulera pas longtemps avant que le Parlement n'intervienne pour médier. Il fera semblant d'être le "médiateur" plutôt que l'initiateur. »
« Finalement, il pourrait même me récompenser, moi et les soldats du 6e groupe d'armées, pour nous apaiser. Il vous mutera et me donnera le commandement du 6e groupe d'armées pour assurer la stabilité. »
Le sourire s'effaça peu à peu du visage de Ganmelin.
Cela ressemblait bien à ce que ferait le Parlement — faire des Britanniques le bouc émissaire pour éviter d'entamer l'autorité parlementaire.
« Êtes-vous si sûr ? » Malgré ses mots, Ganmelin était déjà ébranlé à l'intérieur.
Shire haussa les sourcils : « Nous verrons. »
La réponse était évidente. Pour une « agitation » de ce genre, aucun nombre de troupes ne suffirait car ils ne savaient pas qui était l'« ennemi » ni où il se trouvait. Ils ne pouvaient pas mater la soi-disant agitation.
Ganmelin regagna sa place, abattu, sentant que Shire avait peut-être raison — le Parlement pourrait bien concéder.
Ce que Ganmelin avait le plus de mal à accepter, c'était que Shire avait tout orchestré, tout contrôlé pour que les choses se développent comme il le souhaitait, alors que Ganmelin ne l'avait pas vu venir et avait fièrement essayé de persuader Shire de se rendre juste au moment où il allait gagner.
Ganmelin sentit son visage brûler, son esprit repassant les moqueries de Shire : « Êtes-vous le général le plus intelligent de France ? », « M. Ganmelin ! », et « Nous verrons ! »
Non, ça ne finirait pas comme ça.
Le Parlement ne laisserait pas partir Shire ; il avait commis d'horribles crimes et devait être puni !
Cependant, que Ganmelin le veuille ou non, les événements se déroulaient en faveur de Shire.
Pendant que Ganmelin peinait à deviner les intentions du Parlement, un officier d'état-major s'approcha de lui prudemment avec un document, baissant la voix pour reporter : « Général, ce document nécessite la signature du Général Shire. »
« Quoi ? » Ganmelin releva la tête vivement, dévisageant l'officier comme pour dire : Qui ose défier l'ordre de « destituer Shire de son commandement » ?
L'officier répondit à contrecœur : « Les commandants de brigade et de régiment du front ont dit que si le commandement de Shire n'est pas reconnu, ils ne survivront peut-être pas jusqu'à demain... »
Ganmelin resta sans voix.
Les règles non écrites avaient déjà montré leur effet intimidant ; les commandants et l'état-major du front n'avaient d'autre choix que de reconnaître le commandement de Shire !
Shire avait effectivement gagné cette « bataille » car le commandement passait dans ses mains !