Hôtel de ville de Paris, bureau du Premier ministre.
Lorsque Clemenceau poussa la porte et entra dans la pièce, il fut surpris de voir Briand marcher avec anxiété devant le bureau.
Briand, connu pour son calme dans l'arène politique, montrait en réalité des signes d'impatience.
« Est-ce à cause de Jangbulu, Votre Excellence ? » demanda Clemenceau avec désinvolture, tout en retirant son manteau et en le remettant, ainsi que son chapeau et sa canne, à son secrétaire.
Briand s'arrêta et se tourna vers Clemenceau, répliquant par une question : « Vous semblez indifférent ? »
Clemenceau s'approcha du bureau, se versa un verre de vin rouge et s'assit sur le canapé, répondant : « Je ne pense pas qu'il y ait de quoi s'inquiéter. Si Shire ose faire une telle chose, qu'il fasse face à l'enquête parlementaire. Nous pourrons saisir cette occasion pour le destituer de son poste de commandant du 6e groupe d'armées. »
Bien que Shire ait couvert ses traces à la perfection, le parlement ne parvint à trouver aucune preuve le reliant à l'affaire.
Mais le parlement n'est pas un tribunal ; il ne l'a jamais été question de preuves. Si nécessaire, même une petite cuillerée de lessive peut suffire à condamner quelqu'un.
« Vous êtes fou. » Briand rejeta immédiatement cette idée : « Savez-vous quelles seraient les conséquences d'un tel acte ? »
« Quelles conséquences ? » Clemenceau écarta légèrement les mains : « J'admets que Shire a une certaine influence au parlement, mais comparée à la nôtre, elle est insignifiante. »
Telle est la manière du parlement ; en surface, il semble que les citoyens élisent des représentants qui votent ensuite pour prendre des décisions.
Mais en réalité, le cabinet peut corrompre les représentants individuellement pour atteindre son but de faire passer un texte particulier.
Clemenceau et Briand comptaient parmi les nombreux représentants achetés.
(Note : Briand a fondé le Parti socialiste français. Il préconisait de soutenir les grèves ouvrières et croyait même que l'existence du Parti communiste profiterait à la France. Pourtant, une fois en fonction, il réprima immédiatement les grèves du point de vue des capitalistes, et fut exclu du Parti socialiste comme traître. Clemenceau vécut une expérience similaire. C'est la norme au parlement ; les gens ordinaires élisent enfin quelqu'un pour les représenter, pour le voir bientôt racheté par les capitalistes. Ceux qui refusent de l'être sont étouffés et leur avenir sombre.)
Briand laissa échapper un dédaigneux reniflement : « Votre Excellence, croyez-vous que cette affaire peut se régler par un vote ? »
« Quoi d'autre ? » rétorqua Clemenceau, puis releva le menton : « Au pire, nous y ajoutons les journaux. Nous dirons aux médias ce que fait Shire, qu'il incite les soldats à tuer leurs officiers. C'est un crime grave. Cela affaiblira sans aucun doute sa position aux yeux du public ! »
« Insensé ! » tel fut le jugement de Briand.
Les méthodes de Clemenceau étaient rapides et directes, mais il ne considérait jamais les couches plus profondes du problème.
Le visage de Clemenceau parut légèrement mécontent. Même si Briand n'était pas d'accord avec lui, il n'avait pas à répondre si brutalement.
Puis Clemenceau réfléchit : la réaction de Briand était complètement en décalage avec son comportement habituellement « doux ». Cela pouvait-il signifier qu'il était déjà en plein désarroi ?
Briand marcha jusqu'au canapé en face de Clemenceau et s'assit, le ton empli d'impuissance : « Pourquoi ne pas réfléchir à la réaction de l'armée si cette affaire est rendue publique ? »
« La réaction de l'armée ? » Clemenceau parut perplexe : « Vous voulez dire que l'armée se mutinerait à nouveau ? »
Briand secoua la tête : « Non, ils ne se mutineront pas, mais ils continueront à suivre les soi-disant "règles non écrites" avec encore plus de ferveur. Qu'en pensez-vous ? »
Clemenceau fut saisi, acquiesçant légèrement en signe d'accord. Ce n'est qu'à présent qu'il réalisait la gravité du problème.
Une mutinerie est au grand jour ; tant que les revendications des soldats sont accueillies par une politique d'apaisement, elle peut être étouffée.
Mais les « règles non écrites » se cachent dans l'ombre.
Sur un champ de bataille criblé de balles, même si les soldats utilisent les fusils Lebel de l'armée française pour tuer un officier importun, c'est indétectable.
Même si le gouvernement voulait négocier, il ne trouverait pas d'interlocuteur, et la situation ne ferait qu'empirer.
« Cela permettrait à Shire de contrôler complètement l'armée, Votre Excellence », le regard de Briand se fixa sur Clemenceau, appuyant ses mots en frappant l'air lourdement du doigt : « Et c'est chaque armée. Shire contrôlera toutes les armées, et à ce moment-là, personne ne pourra lui faire concurrence ! »
Cet idiot, pensa Briand, il n'est bon que pour les batailles parlementaires.
Sous le mandat de Clemenceau, le contrôle du parlement sur l'armée était trop aisé, l'amenant à mépriser totalement l'armée, sans même considérer un génie comme Shire.
(Note : Clemenceau a été deux fois Premier ministre, mais il a orchestré la chute de 18 cabinets, gagnant le surnom de « Maître du renversement de cabinets ».)
Avant que Clemenceau ne puisse répondre, Briand continua son analyse : « De plus, Shire a battu les Allemands à la Somme et est devenu le commandant du 6e groupe d'armées, tandis que nous avons tout tenté pour l'écarter. Si cela devenait public, pensez-vous qu'un quelconque général se battrait encore pour nous, pour la France ? »
Clemenceau acquiesça pensivement : « Ils craindraient de devenir un autre Shire. »
Briand approuva par un son : « Donc, cette affaire ne peut être portée à la lumière, discutée au parlement, ni médiatisée dans la presse ! »
Briand laissa quelque chose de non-dit, ou peut-être n'y avait-il pas pensé.
Beaucoup de nouvelles recrues, ignorantes des « règles non écrites », subiraient le harcèlement des officiers sans réaliser qu'elles pouvaient se venger de cette manière.
Sans cette prise de conscience, elles n'y penseraient pas, pas même une pensée fugace.
Une fois les « règles non écrites » divulguées, même négativement, le concept de tels crimes prendrait racine dans l'esprit des nouvelles recrues, les poussant à agir sur le champ de bataille s'ils haïssent quelqu'un.
Ainsi, ce phénomène existe, dans une certaine mesure, dans n'importe quel pays, n'importe quelle armée, à n'importe quelle époque. Et tous les pays s'accordent tacitement pour garder le silence, en traitant l'affaire en catimini.
Clemenceau, peu versé dans les choses militaires, avait l'habitude de vouloir régler le problème brutalement, faillant ainsi aider considérablement Shire.
Après avoir réfléchi un moment, Clemenceau dit : « Mais nous ne pouvons pas ne rien faire non plus. Cela porterait atteinte à l'autorité du parlement, permettant à Shire de contrôler complètement le 6e groupe d'armées ! »
Briand acquiesça, ce qui était l'une de ses inquiétudes. Le parlement était maintenant dans une impasse. Il regretta même d'avoir trop pressé Shire, le poussant à affronter le parlement directement, entraînant une série d'ennuis.
Au fond, c'était sa sous-estimation des talents politiques de Shire, pensant que le jeune homme n'avait d'expertise que dans les affaires militaires et industrielles.
Clairement, ce n'était pas le cas.
« Il n'y a plus qu'une seule solution maintenant. » Briand serra les dents : « Rejeter cette affaire sur le Groupe d'armées du Nord et les Britanniques, leur dire que le 6e groupe d'armées montre à nouveau des signes de mutinerie ! »