Belgique, ville de Rangbulu.
Les cloches de l'église sonnaient « dong dong », faiblement accompagnées de quelques chants d'hymnes, annonçant la veillée de Noël annuelle.
Cependant, ce son clair et agréable n'apportait aucune joie aux gens, car les sombres nuages de la guerre pesaient encore sur le monde.
Les ténèbres enveloppaient la terre, silencieuses dans la tempête de neige, puis déchiraient impitoyablement la tranquillité de la nuit.
Nul ne sut qui fit le premier pas ; d'abord, un ou deux obus sifflèrent, puis de plus en plus nombreux.
Bientôt, tout le front occidental fut rempli du sifflement et des explosions, avec des flashes sporadiques provenant des tirs et des impacts d'obus, semblables à des éclairs.
Le général de division Kristin attendait patiemment dans les tranchées, sentant les tremblements des obus, de loin en près, puis s'éloignant progressivement dans la profondeur.
C'était le schéma typique d'un duel d'artillerie nocturne.
Dans l'obscurité, les artilleurs des deux camps avaient peu de chances de viser les tranchées ennemies, car ils ne voyaient rien et ne pouvaient tirer qu'à l'aveuglette.
Ils préféraient bombarder l'artillerie adverse, dont le flash de bouche et la fumée révélaient la position au moment du tir ; celui qui prenait l'avantage le premier pouvait continuer à presser et finir par l'emporter.
Après avoir attendu encore un moment, alors que le duel d'artillerie entre les deux camps restait indécis, le général de division Kristin cria : « À l'attaque ! »
Des sifflets aigus retentirent immédiatement, les uns après les autres, résonnant le long de la tranchée.
Les chars « Shire A1 » gravirent le talus en premier vers le no man's land, progressant vers les lignes ennemies à la faible vitesse d'environ trois kilomètres par heure. Certains avaient leurs écoutilles ouvertes, les commandants la tête dehors pour observer le terrain et guider les conducteurs.
Sans capacité de combat nocturne, les chars ne faisaient qu'espérer arrêter quelques rafales pour l'infanterie d'assaut, puis battre en retraite en sécurité.
Escouade après escouade, les soldats sortirent des tranchées à l'aide d'échelles courtes, avançant vers les tranchées ennemies derrière les chars.
...
Le général de brigade Godrova se trouvait en tête, juste derrière les chars.
Ce n'était pas par bravoure, mais parce qu'il avait analysé au préalable que l'arrière pouvait être plus dangereux : rester plus loin des chars augmentait la probabilité d'être touché par des balles ou des obus.
Il en conclut que rester derrière les chars était le plus sûr, là où les balles et les obus ne pouvaient pas atteindre.
Avec de la chance, il lui suffisait de suivre les chars à travers le champ de bataille pour revenir sain et sauf et gagner une belle réputation de « montrer l'exemple ».
Comme prévu, les mitrailleuses lourdes d'en face tirèrent par nappes, les mortiers explosèrent autour de lui, mais aucune balle ni aucun obus ne le menaça.
Les balles heurtant le blindage du char faisaient un bruit sec, qui fit battre son cœur plus fort, mais pour survivre, il rassembla son courage et resta collé.
Peut-être à cause des nerfs, ou peut-être à cause de l'obscurité, Godrova ne réalisa pas qu'il y avait de moins en moins de soldats autour de lui, jusqu'à ce qu'il soit le seul à suivre le char.
Lorsqu'il sentit quelque chose d'anormal et se retourna, soudain quelques grenades allumées furent jetées à côté de lui. Avant qu'il ne comprenne ce qui se passait, il fut englouti par la fumée de l'explosion.
...
Dès le début, Gezavier eut un mauvais pressentiment. En sortant de la tranchée pour mener ses hommes en avant, il remarqua quelques soldats restant constamment près de lui.
Étaient-ce des gardes ?
Leur allure semblait bizarre.
De plus, charger en formation serrée la nuit, il n'aurait pas fallu longtemps pour que des gardes soient dispersés par les tirs.
Était-il trop sensible ?
Mais Gezavier ne le pensait pas, car peu importe où il courait, ces silhouettes le poursuivaient sans relâche, comme des chiens de chasse guettant leur proie.
Une pensée jaillit dans son esprit : il avait interrogé beaucoup de soldats mutinés et en avait mis certains au secret, en attendant leur exécution. Les soldats devaient lui en vouloir.
La peur naquit dans le cœur de Gezavier, et il réalisa soudain qu'il se sentait en danger, des ennemis partout, il pouvait être dévoré par les ténèbres infinies à tout moment.
« Raphael, Beltrand ! » Gezavier cria, encore et encore.
C'étaient les deux confidents qu'il avait emmenés de Paris, les seuls en qui il pouvait avoir confiance maintenant.
« Mon général ! » Au milieu des tirs, Gezavier entendit faiblement la réponse de Raphael.
Le cœur de Gezavier bondit de joie. Il se cacha dans un cratère d'obus et cria dans la direction de la voix : « Venez vers moi, immédiatement... »
Avant qu'il n'ait fini de parler, Gezavier sentit une douleur dans la poitrine. Baissant les yeux, il vit une dague militaire plantée dans sa poitrine sans qu'il s'en soit aperçu. Le sang jaillit, et la lame dépassant à moitié luisait faiblement dans la lueur de l'incendie.
Gezavier s'effondra sans force, luttant pour respirer, maudissant par intermittences tandis que sa conscience s'effaçait : « Ces salauds, ils, utilisent même, les dagues des Allemands ! »
(Note : Les dagues des armées allemande et française sont facilement distinguables, la première à lame courte, la seconde en forme d'aiguille.)
(Les deux images ci-dessus comparent les dagues des armées allemande et française)
...
Quelques officiers d'état-major se blottissaient dans un cratère d'obus, n'osant pas avancer, croyant que personne ne les remarquerait dans l'obscurité. Ils comptaient y rester jusqu'à l'ordre de retraite.
Cependant, alors qu'ils se félicitaient de leur « intelligence », plusieurs obus de mortier précis s'abattirent soudain dans leur cratère.
Un colonel agitait un revolver pour ordonner à ses hommes de charger, avant d'être abattu par plusieurs balles d'origine inconnue.
L'offensive dura plus de vingt minutes avant de refluer comme la marée sur l'ordre du général de division Kristin.
Comme il s'agissait d'une attaque de faible intensité, de reconnaissance, sans assaut violent, les pertes ne furent pas lourdes, totalisant un peu plus de deux cents.
Mais ce qui fut « inattendu », ce fut le taux de pertes étonnamment élevé parmi les officiers supérieurs : deux généraux de brigade tués, un colonel mort et un autre blessé, et dix-huit officiers d'état-major, dont dix tués.
De retour, le général de division Kristin rapporta immédiatement par téléphone à Ganmelin, sa voix sombre, reflétant une gravité de circonstance :
« Les officiers ont fait preuve d'un grand courage, mon général. Ils se sont portés sur les premières lignes sans se soucier de leur sécurité ; c'est peut-être une des raisons des lourdes pertes.
» De plus, j'ai des raisons de soupçonner que les Allemands ont envoyé un "commando d'assaut Sturm" pour contrer nos troupes.
» Sinon, une telle situation est improbable ! »
Le "commando d'assaut Sturm" était une unité des forces spéciales de l'armée allemande, qui s'infiltrait souvent dans les positions ennemies pour attaquer les postes de commandement.
Ganmelin renifla froidement en recevant le rapport des pertes.
Fort de ses vingt-deux ans de service, il savait ce qui se tramait. Dans l'armée, il existait des règles non écrites, où les traîtres ou ceux jugés menaçants pour la sécurité de la troupe pouvaient être punis, voire éliminés, pour le bien général.
C'était manifestement un cas de « règles non écrites » en action.
Mais Ganmelin ne le dit pas. Il jeta un coup d'œil à Charles, qui lisait tranquillement un journal à son bureau, puis se retourna et ordonna froidement à son adjudant d'une voix basse : « Examinez les corps, que personne ne découvre rien. »
Cependant, l'adjudant répondit : « Ils ont été examinés, mon général, aucun problème. »
Il tendit un rapport en parlant.
Ganmelin y jeta un œil et faillit s'évanouir de rage.
Tous les décès provenaient de grenades, de mortiers ou de dagues allemandes. Même les balles extraites des blessures provenaient de pistolets allemands Luger !