Jangbulu, première ligne, une heure avant l'offensive de la veille de Noël.
Dans la tranchée occupée par la 1re division d'artillerie spécialisée, le général de division Kristin était assis sur une caisse de munitions recouverte de neige, laissant le brancardier panser sa blessure à la tête.
Il venait de sortir la tête pour observer le terrain lorsque l'ennemi, réagissant visiblement au reflet du soleil sur ses jumelles, avait tiré une rafale de mitrailleuse sur sa position.
Une des balles lui avait effleuré le front, creusant une entaille profonde jusqu'à l'os.
« Mon général, » dit le brancardier, encore secoué, « si elle avait dévié d'un demi-pouce, elle vous aurait traversé l'œil droit. »
Kristin ne sourcilla pas ; sur le champ de bataille, il n'y a pas de « si ».
Si tu n'es pas mort, tu n'es pas mort. Si tu es en vie, tu continues à endurer la souffrance de ce monde.
« Croyez-vous à la loi naturelle ? » demanda Kristin abruptement.
Le brancardier fut surpris, répondant tout en travaillant : « Disons, mon général. Mais cela n'a rien à voir avec la loi naturelle. »
Kristin continua, parlant pour lui-même :
« Vous devriez y croire, tout comme l'été est chaud et l'hiver froid, des choses qu'on ne peut ni décider ni changer. »
« Si vous ne donnez pas à ces lois le respect nécessaire, et tentez de les défier ou de les contourner pour prendre trop. »
« Alors vous êtes voué à subir le châtiment de ces lois ! »
Le brancardier acheva son travail docilement, sans comprendre un mot.
Kristin n'offrit aucune explication supplémentaire, le visage grave et les yeux durs. Il remit son képi de général et remonta la tranchée de communication. Le sang de sa blessure coulait sur son front comme de la sueur, mais il n'y prêtait aucune attention.
Après deux coudes, Kristin atteignit une tranchée de réserve relativement spacieuse, où s'étaient rassemblés les officiers de la 1re division d'artillerie spécialisée.
(Note : Une tranchée de réserve se trouve généralement derrière un terrain élevé ou une colline, dans une zone morte pour l'artillerie ennemie, et est relativement sûre.)
Il y avait deux généraux de brigade et quatre colonels, ainsi que plusieurs officiers d'état-major.
Presque tous étaient nouveaux ; Kristin n'avait appris leurs noms que quelques jours plus tôt.
Kristin s'enquit discrètement et découvrit que la plupart étaient parents de capitalistes ou de parlementaires, ou leurs hommes de confiance.
L'essentiel était qu'ils en étaient fiers et s'en vantaient souvent auprès des autres.
« Messieurs ! » Le général de division Kristin se tint devant les officiers. « Je crois que vous savez déjà quel genre d'offensive nous mènerons ce soir. »
Les officiers répondirent avec nonchalance :
« Oui, mon général. »
« C'est une tâche simple. »
« Nous n'avons pas à prendre la ligne de défense ennemie, ce qui veut dire que nous pouvons ordonner la retraite des soldats à tout moment ! »
...
Le regard du général de division Kristin se glaça tandis qu'il fixait les officiers et dit calmement :
« Mais il y a maintenant un problème. »
« Comme vous le savez, il y a peu, une mutinerie a éclaté, touchant la 1re division d'artillerie. »
« Les soldats sont très hostiles au plan d'offensive... »
Un général de brigade coupa Kristin : « Que voulez-vous dire, mon général ? C'est l'une des raisons pour lesquelles la hiérarchie a fixé cette "tâche simple". Ne pouvons-nous pas accomplir une tâche si simple ? »
Kristin se souvenait de lui ; c'était le neveu de Clemenceau, nommé Gezavier.
Une unité aussi importante que la 1re division d'artillerie spécialisée nécessitait naturellement un haut gradé pour la « surveiller » et la « contrôler ».
Gezavier était cet homme.
« Oui, » acquiesça un autre général de brigade. « De plus, nous traitons déjà les indisciplinés. Je ne vois pas de problème. »
L'orateur était un allié par mariage du groupe agroalimentaire Gurney, nommé Godrova. En cette période de pénurie, son statut avait grimpé en flèche.
Kristin hocha la tête impassible :
« Ce n'est pas que ce soit impossible, messieurs. »
« Mais nous devrions considérer que les soldats se sont mutinés parce que les officiers soufflaient toujours dans leur sifflet depuis la sécurité des tranchées. »
« Alors, ils se comparent à des "moutons" et les officiers à des "bergers". »
Les officiers ricannèrent comme s'ils étaient fiers de leur rôle de « bergers ».
Le général de division Kristin continua :
« Si nous continuons ainsi, cela ne marchera clairement pas. »
« Nous aurons indéfiniment à gérer des "gars indisciplinés". »
« Comprenez-vous ce que je veux dire ? »
Les officiers restèrent un instant silencieux avant de hocher la tête les uns après les autres.
Kristin poursuivit :
« Puisque c'est une tâche simple, ce qui signifie que nous pouvons nous promener sur le champ de bataille et revenir à tout moment, »
« En plus, nous avons des chars, et les chars arrêteront les balles ennemies et protégeront notre sécurité. »
« Alors pourquoi ne pas leur montrer que les "bergers" ont aussi le courage d'aller sur le champ de bataille, au lieu de se planquer dans les tranchées pour sauver leur peau ! »
Le général de division Kristin lança un regard aux officiers et ajouta : « En tout cas, c'est ce que je vais faire ! »
Après avoir dit cela, il essuya le sang qui coulait de plus en plus sur son front et fit un signe de la main aux officiers : « Je l'ai déjà fait ; vous êtes libres de choisir ! »
Sur ces mots, il leur adressa un sourire méprisant, fit demi-tour et marcha vers la première ligne, les laissant désemparés.
Au bout d'un moment, Gezavier se leva pour le suivre, mais Godrova l'arrêta.
« Tu vas vraiment sur le champ de bataille ? » demanda Godrova, les yeux pleins de peur.
« Il a raison, » répondit Gezavier. « Si nous restons planqués dans les tranchées pendant que nous envoyons les soldats au combat, qu'est-ce qu'ils penseront de nous ? Tu ne l'as pas remarqué ? »
Depuis qu'ils avaient rejoint l'unité, ils avaient senti l'hostilité et le mépris dans le regard des soldats. Gezavier espérait changer cela.
Gezavier continua : « Cela pourrait être notre chance. Réfléchis, combat de faible intensité, nous n'avons qu'à faire un tour et revenir, nous pouvons battre en retraite à tout moment. »
« Oui, » fit écho quelqu'un. « Ce n'est pas la Somme. »
« Et ce n'est pas Verdun, » ajouta un autre. « À Verdun, la retraite n'était pas permise ; les escouades de surveillance à l'arrière braquaient les mitrailleuses ! »
« Le général de division Kristin est monté, » dit quelqu'un avec un air de honte. « Si nous n'y allons pas, qu'allons-nous devenir ? »
Ces mots firent instantanément voler en éclats les défenses de tous.
Tous, au-dessus et au-dessous d'eux, allaient sur le champ de bataille, sauf ces officiers parachutés qui espéraient commander et contrôler l'unité en restant à l'arrière. Était-ce seulement possible ?
« Allons-y ! » Gezavier tapa sur l'épaule de Godrova, le rassurant : « Il ne se passera rien. Nous avons des chars, le "Shire A1". »
Godrova ne put qu'acquiescer, bien qu'il soit encore si nerveux qu'il était essoufflé et pâle.
Les officiers suivirent Gezavier vers la première ligne. Ils trouvèrent Kristin en tête de la tranchée et lui rapportèrent : « Nous partirons à l'offensive avec les soldats, mon général. »
« Très bien ! » Le général de division Kristin tourna la tête et leur lança un regard approbateur : « Alors, rejoignez vos unités. L'attaque va commencer ! »
Les officiers obtempérèrent et se dispersèrent.
Le général de division Kristin porta à nouveau son regard vers l'avant, marmonnant : « La guerre est cruelle, messieurs ! »