Fuxu n'avait guère besoin d'expliquer la situation à Paris.
Au bureau du Premier ministre à l'hôtel de ville de Paris, deux hauts fonctionnaires étaient assis face à face près de la cheminée crépitante, sirotant tranquillement du vin rouge tout en discutant.
« Les gens sont las de la guerre », dit Clemenceau d'un ton glacial. « Surtout les soldats au front. Ils ne cherchent qu'à s'enfuir. »
« Qui ne serait pas d'accord ? » Briand acquiesça. « Ils en arrivent même à la mutinerie et refusent de se battre. C'est une honte et une stupidité absolue. S'ils ne se battent pas, le pays tout entier, eux y compris, finira par être perdu ! »
« Pour éviter que de tels incidents ne se reproduisent, il nous faut une offensive », dit Clemenceau en agitant son verre de vin vers Briand.
Briand fut perplexe. « Je pense qu'il vaudrait mieux pour nous maintenir une posture défensive ; sinon, ces soldats pourraient se rebeller à nouveau. »
Clemenceau secoua la tête. « Premier ministre, vous semblez avoir oublié ce qui s'est passé la veille de Noël dernière. »
Cela remit Briand en mémoire. Il se rappela ce qui s'était passé la veille de Noël précédente : une trêve à grande échelle entre l'ennemi et nous, qui aurait duré trois jours, pendant lesquels ils avaient bu, joué au football et échangé des cadeaux ensemble…
Briand se sentit mal à l'aise. « Nous ne pouvons pas laisser cela se reproduire. Cela affecterait leur moral et leur esprit combatif. »
Les paroles de Briand sonnaient hautement, mais en réalité, il ne voulait pas voir la paix.
L'armée française avait déjà des problèmes de moral. Si une autre « trêve » survenait, l'appel à la paix des soldats de base et des civils grandirait, forçant potentiellement le parlement à choisir la négociation.
Mais les Américains refusaient de négocier, et les députés britanniques et français qui avaient accepté des pots-de-vin des Américains refusaient aussi de négocier.
C'est ainsi qu'apparut cette scène plutôt ironique : un futur lauréat du prix Nobel de la paix refusant de voir la paix, se creusant la tête pour prolonger cette guerre sans but par appât du gain.
« C'est ce que je dis », reprit Clemenceau. « Une offensive, une offensive qu'il faut mener, mais qui ne provoquerait pas la résistance des soldats. »
Briand comprit. Ce dont ils avaient besoin, c'était de la « formalité de la guerre » pour empêcher la « trêve de Noël » de se reproduire, pas pour la victoire ou le territoire, au prix de la vie de quelques soldats.
« Il nous faut contrôler la mesure », fronça les sourcils Briand. « Mais c'est précisément ce dont nous ne sommes pas doués. »
Les politiciens ne discutent des affaires nationales que dans leurs bureaux ; les opérations précises sur le front ne sont pas leur souci. C'est aux généraux de s'en préoccuper.
À ce moment-là, une secrétaire blonde et gracieuse frappa et entra, tendit un télégramme à Briand. « Un télégramme du Commandant, Premier ministre. »
Briand prit le télégramme, le lut, puis sourit soulagé. « Le Commandant pense exactement comme nous. On a bien fait de choisir cet homme ! »
Il tendit ensuite le télégramme à Clemenceau.
Après l'avoir lu, Clemenceau hocha la tête. « Cela nous épargne bien des tracas ! »
Les deux hommes échangèrent un sourire et heurtèrent doucement leurs verres de vin, produisant un son clair.
Ils ne savaient pas que c'était exactement ce qu'espérait Charles.
...
Sur la ligne de front à Jangbulu, la neige tombait plus dru. L'eau stagnante au sol avait gelé, et les toits comme les branches d'arbres furent les premiers à se vêtir de blanc.
Dans les flocons tourbillonnants, les soldats de l'armée française secouèrent des jours de répression et de peur, soudain envahis par le rire et la joie.
Car Charles était venu les voir, apportant beaucoup de nourriture, dont du bœuf, de la dinde et des légumes frais :
« Tout cela, Charles l'a acheté de sa poche, comme la veille de Noël dernière. »
« Bien sûr, le parlement ne nous donnerait jamais tout ça ; ils ne font qu nous pousser au champ de bataille, le fusil à la main. »
« Baisse la voix, idiot. Tu veux qu'on t'embarque pour interrogatoire ? »
« Quelle différence ? Demain soir, on est de retour sur le champ de bataille, pour la veille de Noël ! »
...
Les ordres de combat avaient déjà été donnés à l'avance. À présent, tout le monde savait qu'ils devaient lancer une « offensive limitée » la veille de Noël.
Quand Charles s'avança dans la foule, les soldats éclatèrent en acclamations, se précipitant pour lui serrer la main :
« C'est un honneur de vous voir, Général. »
« On craignait que vous ne nous commandiez plus ! »
« Merci pour la nourriture et les vivres. On sait que c'est votre bien personnel. »
…
Charles serrait les mains des soldats tout en répondant : « C'est mon devoir. Nous pouvons fêter la veille de Noël ce soir. »
Car demain soir, ils lanceraient l'offensive.
Naturellement, les soldats pensèrent à l'offensive de demain soir. Quelqu'un demanda : « C'est quoi, une "offensive limitée", Général ? Ça sonne bizarre ! »
Charles écarta les mains, désolé. « Désolé, j'en sais rien non plus. »
Mais ce n'était pas vrai ; Charles savait ce que c'était.
Pourtant, les soldats furent stupéfaits d'entendre les paroles de Charles. Ils se regardèrent, confus. Existerait-il vraiment une offensive que Charles ne connaîtrait pas ?
Cela veut-il dire que cette offensive n'a pas été organisée par Charles ?
Pire encore, cela veut-il dire que le commandement de Charles sur le 6e groupe d'armées lui a été retiré, comme beaucoup le soupçonnaient ?
Charles haussa les épaules, impuissant. « Je ne peux que dire : suivez les ordres. Vos officiers vous diront quoi faire ! »
En disant cela, il tapa significativement sur les épaules des soldats et partit.
Les soldats semblèrent comprendre le sens des mots de Charles. Ils regardèrent la silhouette désolée de Charles et chuchotèrent entre eux :
« Dieu, nos soupçons étaient justes. Ces salauds du parlement ont retiré le commandement à Charles. »
« C'est pas évident ? Ils ont pris le contrôle du 6e groupe d'armées pendant que Charles était en permission. »
« Oui, Charles est rentré avant la fin de sa permission, mais c'était trop tard ; il ne pouvait plus rien faire ! »
…
Plus les soldats parlaient, plus ils se mettaient en colère. Leur regard sur les officiers arrogants commença à changer.
Il n'était pas difficile d'imaginer que sans la direction de Charles, ils seraient envoyés mourir sur le champ de bataille comme avant. Les horreurs de la Somme étaient encore fraîches dans leurs mémoires.
Quant aux assurances des officiers — « peu de pertes dans cette offensive, je vous le garantis » —, seuls les imbéciles y croiraient. Ils avaient toujours dit ça.
Nivelle avait aussi dit qu'ils seraient rentrés chez eux en quelques jours pour profiter de l'honneur de la victoire, mais tous ceux qui l'avaient cru étaient morts au front. L'offensive de la Somme n'était pas finie !
Et ainsi, une tempête couvait silencieusement dans les troupes.
Mais les soldats ne savaient pas quoi faire ; certains voulaient aider Charles à reprendre son commandement, d'autres envisageaient de se révolter à nouveau, d'autres encore pensaient à un coup de force…
Charles sentit ces pensées.
Il comprenait ces soldats, savait ce qu'ils pensaient, tandis que les officiers sortis des écoles militaires et de la noblesse, même ceux comme Ganmelin, connu comme « le général le plus intelligent de France » dans les bureaux, n'en savaient rien.
Alors Charles trouva Kristen.
Il lui dit deux phrases :
« Le champ de bataille est chaotique, sans pitié ni pour la lame ni pour l'épée. »
« Les griefs doivent être vengés et les inimitiés payées ! »
Kristen jeta un œil aux commandants de régiment et officiers d'état-major insérés dans les troupes, acquiesça tacitement, et répondit ambiguëment : « Beaucoup de gens ne comprennent pas la cruauté de la guerre, Général ! »