De petits flocons de neige voltigeaient dans l'air comme des touffes de coton portées par le vent, suivant différentes trajectoires avant de disparaître dans le sol boueux.
Jangbulu, une petite ville située entre Bruxelles et Namur, accueillait sa première neige de l'année.
Le 6e groupe d'armées mit plusieurs jours pour se déplacer de la Somme jusqu'ici. Les soldats ressentirent un certain soulagement en regardant la neige, car ils la préféraient à la pluie incontrôlable qui aurait inondé les tranchées pendant leur sommeil.
Cependant, ils comprirent vite qu'ils avaient fêté la victoire trop tôt.
Kristin fut promptement relevé de son commandement intérimaire du 6e groupe d'armées et retrouve son poste de chef de la 1re division d'artillerie spécialisée. L'ensemble du groupe d'armées maintint le silence radio, tout contact avec l'extérieur étant interdit.
Puis, un grand nombre d'officiers inconnus prirent la tête du 6e groupe d'armées, avec le remplacement de presque tous les officiers de niveau régiment et au-dessus, ne laissant que quelques officiers d'état-major familiers de la situation.
La réorganisation commença ensuite.
Les soldats crurent qu'il ne s'agissait que d'un entraînement de routine, mais, à leur horreur, ils virent des officiers et des soldats qui avaient « performé » ou dirigé pendant la mutinerie être convoqués pour interrogatoire. Certains ne revinrent jamais, officiellement confinés pour insubordination.
Les soldats étaient dans un état de panique :
« Nous sommes isolés, ils disciplinent les représentants, que devons-nous faire ? »
« Où est le général Shire ? Où est-il ? »
« Il ne sait probablement pas ce qui se passe, il est en permission, cela pourrait être intentionnel ! »
« Mon Dieu, quelqu'un nous aide ! »
...
À midi, Shire arriva à Jangbulu juste à temps.
Il vint par avion, ignorant la pluie froide et la neige, et grelottait encore dans son uniforme trempé lorsque sa voiture entra dans le camp.
Les soldats s'exerçaient sur la place sous les ordres des officiers. En apercevant la silhouette de Shire, leurs cœurs commencèrent à s'apaiser :
« Super, le Général est de retour. »
« Il va sûrement nous protéger. »
« Ces officiers arrogants (en référence aux officiers qui ont pris la tête du 6e groupe d'armées), ils étaient introuvables pendant les combats, et maintenant ils osent nous donner des ordres ? »
Certains provoquèrent même des troubles, ce qui prit un certain temps aux officiers pour maîtriser.
...
Shire se sentit confus en entrant au poste de commandement, pensant s'être trompé de lieu, car il ne reconnaissait aucun des officiers qui allaient et venaient.
Après s'être renseigné, il confirma qu'il s'agissait bien du 6e groupe d'armées.
Ces officiers reconnurent Shire immédiatement, chacun le saluant avec surprise et admiration, comme s'ils ne s'attendaient pas à son retour à ce moment.
Quelques-uns se retournèrent même et coururent vers le poste de commandement.
Shire sut qu'ils allaient certainement « informer », prévenir les supérieurs de l'arrivée de Shire.
Bientôt, un groupe d'officiers supérieurs sortit pour accueillir Shire. Il promena son regard, ne reconnaissant que Wei Gang.
Le groupe était mené par un général d'âge moyen, du même grade que Shire, qui lui serra la main sans cérémonie, avec l'air d'un hôte : « Bienvenue, Commandant, je suis votre chef d'état-major, je suis Gustav Gamelin ! »
(L'image ci-dessus représente Gustav Gamelin, conseiller de Xia Fei, réputé général le plus intelligent de France, mais en réalité un imbécile. Son utilisation de tactiques de la Première Guerre mondiale pendant la Seconde a conduit directement à la reddition rapide de l'armée française, le couvrant de ridicule. Même pendant la Seconde Guerre mondiale, il continua obstinément à croire les avions inutiles, les chars inutiles, et que la guerre devait reposer sur l'infanterie et la cavalerie.)
« Hum. » Shire scruta Gamelin, lançant une phrase à double sens : « Enchanté, Général, c'est la première fois que je rencontre mon chef d'état-major de cette manière. »
Gamelin, bien conscient du sens sous-jacent, répondit calmement : « Désolé, Commandant, c'est une décision des hautes instances, et nous ne faisons qu'exécuter les ordres. »
Shire sourit légèrement : « Alors j'espère que vous n'avez rien contre le fait de me faire visiter mon poste de commandement ? »
Gamelin s'effaça, faisant un geste de « je vous en prie ».
Tout en marchant vers le poste de commandement, Gamelin expliqua calmement : « Les hautes instances estiment que puisque vous avez des troupes stationnées en Belgique, et que vous y avez brillamment performé, ils ont transféré le 6e groupe d'armées ici sous votre commandement unifié. Vous n'avez pas d'objection, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr que non. » Shire répondit poliment : « Les hautes instances y ont réfléchi à fond. »
Vous les avez déjà transférés, puis-je m'y opposer ? De plus, ce n'est pas le point principal.
Gamelin semblait lire dans les pensées de Shire : « Quant à ne pas vous en informer, c'est parce que vous étiez en permission, et le silence radio visait la confidentialité. Vous savez, un redéploiement de troupes ne doit pas être connu de l'ennemi. »
« Oui, bien sûr. » Shire hocha la tête : « Vous avez fait un excellent travail. »
Shire utilisa délibérément « vous », sous-entendant le conseil.
Le poste de commandement était un bâtiment de deux étages ; après avoir gravi l'escalier et tourné dans un couloir, ils arrivèrent dans la salle des opérations.
Gênant, le poste de commandement ne possédait pas de bureau de commandant.
Plusieurs membres de l'état-major déplacèrent précipitamment un bureau à la place principale, mirent une chaise, et installèrent à la hâte une lampe dans le coin du bureau.
Lorsque Shire et sa suite entrèrent, le personnel était encore occupé à essuyer la poussière du bureau et des chaises. En voyant Shire, ils s'arrêtèrent net et se mirent au garde-à-vous.
Gamelin resta calme : « Nous venons d'arriver ; tout vient d'être installé. »
Shire sourit et hocha la tête : « Vous avez pensé à tout, je n'ai aucune plainte. »
Gamelin s'inclina avec grâce : « Ravi de vous servir, Commandant ! »
Shire s'assit à la place du commandant, pendant que le personnel s'affairait, le poste de commandement fonctionnant normalement, Shire seul demeurant inactif, apparemment superflu.
Le bureau était vide, sans dossiers, recevant occasionnellement quelques télégrammes sans importance.
Shire comprit qu'il était mis sur la touche par le conseil.
Le conseil n'avait pas besoin que Shire commande le 6e groupe d'armées ; il lui suffisait que Shire porte nominalement le titre de commandant, pour apaiser les soldats du 6e groupe d'armées et l'armée française.
Même s'ils faisaient quelque chose de nuisible, comme ordonner la punition des représentants de la mutinerie, ils pourraient en rejeter la faute sur Shire.
Ainsi, tout en réprimant les soldats, ils affaiblissaient aussi l'influence de Shire, atteignant un double objectif — une stratégie rusée.
Pendant ce temps, Shire échangea un regard avec Wei Gang, qui secoua subtilement la tête et continua à travailler discrètement avec les autres.
C'était le résultat de la pièce jouée par Shire et Fuxu.
Le conseil croyait que Fuxu était l'ennemi de Shire, permettant à Fuxu de placer facilement Wei Gang dans le 6e groupe d'armées.
Et maintenant ?
L'option la plus simple serait d'abandonner le 6e groupe d'armées et de retourner directement vers ses forces mécanisées.
Cependant, Shire savait qu'il ne pouvait pas faire cela.
S'il ne pouvait pas protéger ces représentants de la mutinerie, comme Jérémy ou Darlan, ce serait un coup fatal pour Shire.
Les soldats sauraient que Shire ne pouvait pas les protéger ; ils devraient obéir au conseil, ou faire face à une impasse.
D'un autre côté, si Shire pouvait les protéger, ils défieraient le conseil et suivraient Shire.
Donc, c'était une guerre entre Shire et le conseil ; il ne pouvait pas reculer !