La ville de Lavaz, l'usine de tracteurs était trempée par une pluie continue, les bruits de métal s'entrechoquant et claquant résonnant sans relâche.
Avant que Joseph ne parte, Charles fit un détour par son bureau.
Le bureau de Joseph était assez simple, ne comportant qu'un bureau et un canapé d'invité, avec un pot de marguerites françaises dans le coin, les préférées de Joseph.
Apercevant Charles sur le seuil, Joseph éclata d'un large sourire, posa vivement son dossier et accueillit Charles d'une vigoureuse poignée de main.
« Ça fait longtemps, Jeune Maître Charles. » Joseph avait l'habitude de s'adresser ainsi à Charles, mais il se sentit légèrement mal à l'aise en voyant l'uniforme militaire de Charles.
« Devrais-je t'appeler Général maintenant ? » demanda-t-il.
« C'est bon, Joseph », répondit Charles. « On est comme de la famille, pas la peine de s'embarrasser de ces formalités. »
« C'est un honneur, Jeune Maître Charles », acquiesça Joseph sans hésiter.
Il savait qu'en se montrant trop réservé à cet instant, il aurait eu l'air de nier le sentiment de « famille » dont parlait Charles.
Assis sur le canapé, une pointe de culpabilité s'insinua dans le cœur de Charles.
À l'époque où la famille de Charles était maltraitée par Francis, Joseph avait apporté son aide dans l'ombre, entourant Charles d'une attention exceptionnelle, presque comme s'il avait été son propre enfant.
Pourtant, Charles ne lui avait pas rendu visite depuis près d'un an, ne s'était même pas arrêté à l'usine de tracteurs en rentrant chez lui.
Joseph n'en voulait pas à Charles.
Le Jeune Maître Charles était occupé à sauver la France, rarement en mesure de passer à la maison, même pendant les fêtes, plongé dans le travail.
Malgré cela, il avait encore réussi à tirer Matthew d'affaire et à l'aider à devenir un individu capable et confiant.
Joseph en éprouvait une grande satisfaction et ne nourrissait envers Charles qu'une profonde gratitude !
« As-tu réfléchi à la manière de te développer une fois installé aux États-Unis ? » Charles prit le café que Joseph lui tendait.
Joseph hésita : « Je pense qu'il faut commencer par les grenades. Elles ne sont pas difficiles à produire, coûtent peu, conviennent à la fabrication en série, et permettent de s'implanter plus facilement. »
Les débuts sont toujours difficiles, et Joseph visait un départ simple.
Mais Charles ne partageait pas son avis : « Non, Joseph, il faut diversifier rapidement la production militaire. Pas seulement des grenades, mais aussi des mortiers, des pistolets-mitrailleurs, des fusils, voire des casques. »
« Des casques ? » Joseph regarda Charles, perplexe. « L'armée américaine ne porte pas de casques, Jeune Maître. »
Il s'était brièvement renseigné sur le marché de l'armement américain la veille et l'avait découvert.
D'ailleurs, les casques touchent à l'esthétique, il faut d'abord savoir si les Américains sont prêts à les utiliser, ce qui nécessite généralement des discussions avant toute décision.
Mais Charles maintint son point de vue : « Concentre-toi sur la production, ne t'occupe pas du reste. »
Les Américains les adopteraient, c'était certain, Charles en était convaincu.
Parce que cette période correspondait au moment où les Américains seraient désespérés ; ils mettraient n'importe quoi sur leur tête, même une marmite.
« D'accord, Jeune Maître. » Joseph acquiesça.
Le Jeune Maître Charles devait avoir ses raisons. Au pire, ces casques expédiés en France se vendraient encore à bon prix. En temps de guerre, ce genre d'articles trouve toujours preneur.
Charles ajouta : « Tu disposes d'environ un milliard de dollars de financement. »
À peine assis, Joseph regarda Charles, stupéfait ; le Jeune Maître Charles était certain de gagner de l'argent via la production militaire américaine, il mise tout d'un coup !
« N'est-ce pas trop risqué ? » Joseph hésita.
« Non, Joseph », répondit Charles. « Fais comme je t'ai dit. Tu dois réfléchir à la façon d'utiliser les fonds dont tu disposes pour étendre la capacité de production, sortir le maximum de produits conformes dans le temps le plus court. »
« Comme vous l'ordonnez, Jeune Maître Charles. » Joseph se redressa, semblant sentir un poids au-delà de ses forces : « Je procéderai selon vos instructions. »
Joseph devina que le Jeune Maître Charles, en sa qualité de général, devait connaître l'orientation que prendrait la guerre, d'où ce choix en apparence risqué mais plein d'opportunités.
Puis Charles ordonna : « Mais garde l'équipement produit en entrepôt, ne laisse pas les Américains le savoir, surtout pas l'armée américaine. »
Cela, Joseph le comprenait, c'est une tactique capitaliste courante, connue sous le nom de « marketing de la faim » : créer une pénurie artificielle pour faire monter les prix, puis vendre brutalement à prix d'or pour engranger d'énormes profits.
Ce que Joseph ignorait, c'est que la situation était bien plus complexe qu'il ne l'imaginait.
La logique de Charles était claire et précise.
À cette époque, les Américains pensaient qu'ils ne participeraient pas à cette guerre, d'où un plan d'achats militaires à petite échelle seulement.
Le colonel Johnson pourrait dire qu'ils accorderaient à Charles un « volume minimal d'achats » pour assurer la survie de son usine militaire.
Cela semblait offrir à Charles de nombreuses politiques préférentielles, mais en réalité, cela maintiendrait son usine à peine à flot le temps que les Américains assimilent toutes les compétences technologiques et forment une main-d'œuvre nombreuse et des techniciens.
Mais ils n'avaient pas prévu que Charles exploiterait cet état d'esprit.
Dans les négociations sur les « volumes minimaux d'achats », Charles pourrait s'en servir pour faire grimper les prix :
« Quoi ? Seulement 1000 unités ? »
« C'est trop peu, ce sont des fusils, en Europe, on en réclame des centaines de milliers ! »
« 10 000 unités ne suffiront pas ; ce n'est même pas une fraction de l'Europe. Les bénéfices ne couvriront pas le coût des machines et de l'usine. »
« 15 000 unités... soit, mais au double du prix, sinon il n'y a pas de marge ! »
...
Les Américains jugeaient cela raisonnable ; ils ne pouvaient pas laisser Charles faire faillite, l'accord fut conclu avec satisfaction.
Pas seulement pour les fusils, mais tout l'équipement suivit un schéma similaire.
L'armée américaine croyait avoir fait une bonne affaire, s'offrant le même équipement avancé utilisé sur les champs de bataille européens à moindre coût, plus la technologie, les tactiques, beaucoup de choses que l'argent ne peut pas acheter.
Cependant, un jour, ils surent soudain qu'ils devaient entrer en guerre, la situation changea radicalement :
« Nous avons besoin de 100 000 fusils, immédiatement ! »
« Quoi ? Capacité de production limitée ? »
« Nous paierons plus, le plus vite possible ! »
...
Ainsi, des masses d'équipement parvinrent aux soldats américains à plusieurs fois le prix normal, et ce fut bien plus que « 100 000 ».
(Ci-dessus une image de soldats américains en 1917. L'armée américaine ne comptait que 130 000 soldats en 1917, passant rapidement à 4 millions en un an dès la décision d'entrer en guerre, dont plus de 2 millions déployés sur le front occidental. L'équipement sur la photo paraît extrêmement rudimentaire, par la suite les troupes américaines furent d'urgence dotées de centaines de milliers de casques français ou britanniques.)
La stratégie de développement de Charles visait la période où l'expansion rapide de l'armée américaine engendrait une pénurie de tout équipement.
Pas seulement fusils, grenades, balles, mais même le tissu pour les uniformes, les gourdes, les médicaments et ainsi de suite verraient leurs prix flamber.
Les Américains comptaient tondre Charles comme un « agneau », mais ils ignoraient qu'ils finiraient par être eux-mêmes plumés à vif par Charles.