C'était peut-être l'urgence de la guerre, ou peut-être la certitude que « Shire » rime aussi avec profit et richesse, mais Stocks ne mit que deux jours à monter le laboratoire expérimental consacré au développement des canons de chars. Il décida de partir du canon français de 75, en raccourcissant l'affût, ce qui pourrait alléger la pièce et prolonger sa durée de vie.
Matthew mit également le char « Shire B1 » à l'ordre du jour.
Plans, moteur et bases de la production de chars étant prêts, et utilisant des canons tout faits comme des blocs de construction, Matthew estimait que ce nouveau modèle pourrait être assemblé et disposer d'un prototype testable dans un ou deux mois.
Joseph fut envoyé aux États-Unis pour y développer les affaires.
Joseph pensait qu'avec l'appui de la société FN, il pouvait rapidement s'implanter outre-Atlantique.
Mais ce n'était pas l'essentiel.
Même si la société FN collabore avec l'arsenal Steed et suit la direction de Charles, ce bureau est loin, aux États-Unis, pas en Belgique.
Charles y exerçait un contrôle absolu, et le siège de la FN n'avait pas les moyens de résister ; ils savaient que l'obéissance était leur seule issue.
La branche américaine était différente. Joseph allait y ouvrir une usine d'armement, créant potentiellement un rapport de concurrence. Ce n'était que sous la pression du siège qu'ils le soutenaient en apparence.
La vraie clé, c'était Charles qui contactait le colonel Johnson de l'armée américaine, responsable du laboratoire de recherche sur les chars, celui-là même qui avait acheté l'autorisation de production du char « Shire A1 ».
…
États-Unis, Washington, laboratoire de recherche sur les chars situé sur la rive nord du Potomac.
(Ci-dessus, Washington, D.C.)
Bien qu'on l'appelât « laboratoire », c'était plutôt un camp militaire.
Portes closes en permanence, cours profondes et murs hauts, patrouilles et sentinelles partout à l'extérieur, et à l'intérieur, de temps à autre, des bruits de « ronronnement » et des cris de soldats.
L'enceinte était remplie de fil de fer barbelé, de tranchées, de fossés antichars, comme un petit champ de bataille.
Le colonel Johnson dirigeait le premier régiment de chars des États-Unis dans une attaque simulée sur la « position ennemie ».
Il fronçait les sourcils, tenant un document pour le comparer, hurlant par moments grossièrement sur les soldats américains qui traînaient : « Bougez vos jambes et suivez le char, bande de bâtards, sinon je vous fourre le tuyau d'échappement dans le cul ! »
L'adjoint rangea ses jumelles et rapporta, désemparé : « Colonel, on ne peut pas franchir les fossés antichars. Je pense que la seule solution, c'est d'acheter des véhicules de franchissement à Shire. »
Le colonel Johnson secoua doucement la tête : « Tu ne comprends pas, Ryan, y a trop de trucs à acheter. »
Presque tout devait être acheté : véhicules blindés de reconnaissance, pistolets-mitrailleurs, mitrailleuses, jusqu'aux casques.
Même si l'Amérique a de l'argent, le point crucial, c'est qu'il n'y a pas de pression de guerre pour l'instant, et le Congrès n'approuvera pas ces fonds. Obtenir l'autorisation de production des chars auprès de Charles a déjà demandé un effort énorme à l'armée.
Que faire ?
En regardant les soldats plaisanter sur la guerre, le colonel Johnson sombra dans un profond désespoir.
Les soldats n'avaient aucune idée de la brutalité de la guerre. Cent mille pertes en une journée n'étaient pour eux qu'un chiffre, sans aucune réalité.
Le jour où ces bleus seraient envoyés au front comme ça, ils se pisseront dessus sur l'instant !
À cet instant, l'ordonnance remit un télégramme au colonel Johnson : « Colonel, télégramme de France, Shire dit qu'il est intéressé pour installer une usine aux États-Unis, il demande si on l'accueille ? »
Le colonel Johnson, qui observait le terrain d'entraînement l'air tourmenté, tourna brusquement la tête : « Qu'est-ce que tu dis ? »
Sans attendre que l'ordonnance parle, il fit quelques pas rapides, arracha le télégramme, le relut deux fois pour être sûr, puis prit une grande inspiration et s'écria, excité : « Formidable, on est sauvés ! »
Le colonel Johnson agita nerveusement les poings, fit quelques mouvements de bassin, puis pointa soudain l'ordonnance et ordonna : « Réponse immédiate : très bienvenus. Si vous installez une usine chez nous, le gouvernement et l'armée pourront vous offrir les politiques les plus favorables ! »
Comme l'ordonnance se retirait, le colonel Johnson se tourna vers son adjoint et commanda : « Faites avancer la voiture, on va au QG, le général William va être ravi ! »
…
Trois heures plus tard, Charles reçut la dernière réponse du colonel Johnson : « J'ai contacté la hiérarchie, l'armée vous souhaite la bienvenue pour installer une usine dans notre pays. Nous avons obtenu pour vous une série de politiques préférentielles, notamment des subventions pour l'achat de terrains, la priorité d'embauche des ouvriers et une assistance juridique militaire. »
Le bénéfice le plus substantiel devait être « l'assistance juridique militaire », qui représentait le soutien de l'armée avec son prestige militaire, fournissant des avocats spécialisés pour protéger l'usine de Charles.
Pourtant, Charles n'était pas satisfait, il répondit : « J'ai encore des réserves, vous le savez, les États-Unis n'ont pas de pression de guerre, ce qui veut dire que votre volume d'achats n'est pas important. »
Charles savait négocier.
Cette fois, ça prit un peu plus de temps, ce ne fut que le lendemain que la réponse arriva.
Plus tard, Charles apprit que l'armée avait négocié toute la nuit avec le Bureau fédéral des impôts pour arracher des avantages à Charles :
« Nous pouvons accorder à votre entreprise une exonération fiscale de trois ans. De plus, votre entreprise aura la garantie d'un volume minimal d'achats pour chaque équipement, le chiffre exact restant à discuter. Soyez tranquille, Général, on ne vous laissera pas faire faillite ! »
D'après le télégramme, le colonel Johnson semblait encore plus pressé que Charles.
Charles avait déjà anticipé ce résultat.
Bien que profondément marquée par la « doctrine Monroe » et cantonnée dans sa neutralité, l'Amérique n'a jamais été un pays qui se résigne à prendre du retard.
À cet instant, la capacité de production industrielle des États-Unis menait le monde, dépassant même la soi-disant première puissance, la Grande-Bretagne, tandis que sa technologie et son équipement militaire restaient loin derrière les pays européens.
(Note : Cela tient beaucoup à la non-participation à la guerre ; l'équipement et les tactiques évoluent vite au combat, alors que l'Amérique stagne dans la paix.)
Les États-Unis cherchaient à rattraper le niveau mondial, d'où l'achat précédent de l'autorisation de production du « Shire A1 ».
Cependant, à mesure que les combats s'intensifiaient, des équipements avancés apparaissaient sans cesse : grenades, mortiers, mitrailleuses légères, avions de chasse…
Acheter les autorisations de production pour tout cela serait impossible, même pour une Amérique riche.
Et maintenant, Charles allait réellement installer une usine en Amérique.
Mon Dieu, c'était tout simplement une bénédiction divine !
Les ouvriers acquerraient la technologie en produisant, formant simultanément un vaste vivier de talents qualifiés pour l'Amérique, avec les équipements, les concepts, et même les tactiques.
(Note : La production militaire diffère des autres biens ; quand on équipe les troupes, cela s'accompagne souvent de la formation des soldats à leur utilisation, d'où une diffusion tactique inévitable.)
En reculant d'un pas, si un jour l'Amérique saisissait sans vergogne toutes ces usines, Charles n'aurait aucun recours.
C'était donc sans aucun doute un agneau livré à la porte, comment ne pas l'accueillir ?
Ce que l'armée américaine ignorait, c'est que Charles n'était pas un agneau : il venait les tondre !