Le manoir Brad d'Arman n'est qu'à trois kilomètres de Paris, et grâce à sa situation commode, il est devenu le lieu de réunion de l'« Alliance des chars ».
Contrairement aux fois précédentes, c'est Francis qui a convoqué les autres cette fois-ci.
Nikola était réticent à venir. Son excuse : l'affaire des chars ne le concernait pas ; il n'avait qu'à toucher son paiement et faire passer l'information par Le Figaro. Qu'on lui dise ce qu'il avait à faire suffisait amplement ; il n'avait pas besoin d'assister à des réunions.
La vraie raison, c'est que Nikola ne croyait pas que Francis soit un noble, quel qu'il soit.
Aux yeux de Nikola, Francis n'était qu'un vendeur de tracteurs, et Nikola n'avait pas à perdre son temps avec un tel individu.
Mais peu après, Grévy appela Nikola : « Francis pense que vous devriez être là, monsieur Nikola ! »
« Oh, qu'y a-t-il de si important ? » rit Nikola.
« Qui sait ? Mais s'il insiste... »
« Très bien, j'y vais. Mais je pourrais partir tôt ; il ferait mieux d'être bref ! » Le ton de Nikola débordait de mépris pour Francis.
Quand Nikola arriva au manoir, tous les autres étaient déjà là. Il ne s'excusa pas, tendit sa canne et son chapeau au domestique, l'air fatigué du voyage, et s'affala sur le canapé sans même ôter son manteau : « Messieurs, je ne peux rester qu'un moment ; j'ai rendez-vous avec monsieur Abel dans une heure ! »
« Nous ne vous ferons pas perdre trop de temps, monsieur Nikola ! » Francis fit un signe de tête à Nikola.
Nikola regarda Francis, un peu surpris. D'habitude, Francis était timide et humble, mais là, il avait tout l'air de mener la danse.
Nikola lança un regard interrogateur à Arman et Grévy, qui répondirent par des sourires.
« Voici le truc ! » dit Francis. « J'ai appris récemment que Shire a construit une usine de tracteurs à côté de son usine de motos ! »
Quelques secondes de silence régna dans le salon, puis un rire éclata soudainement.
Arman tendit un verre de vin rouge à Nikola et dit : « Pour ce que j'en sais, Shire est votre petit-fils, monsieur Francis. Comptez-vous faire faire de la publicité pour la nouvelle usine de votre petit-fils par monsieur Nikola ? »
Les lèvres de Nikola se retroussèrent en un sourire moqueur, mais il dit humblement : « Tout à votre service, monsieur Francis ! »
Son comportement exagéré arracha un nouveau rire aux autres.
Francis ignora leurs railleries et insista simplement : « Une usine de tracteurs, messieurs, et elle produit le "Holt 75" plus avancé. Il a 83 chevaux et une vitesse de pointe de 24 kilomètres par heure, alors que mon tracteur n'en a que 61 et une vitesse de pointe de 15 kilomètres par heure ! Qu'est-ce que ça vous inspire ? »
Arman resta impassible, sirotant son vin.
Le sourire de Nikola se mua en résignation ; il pensait que Francis faisait sérieusement son argumentaire publicitaire, il n'allait pas être sérieux, si ?
Seul Grévy fit disparaître son sourire.
« Votre point, c'est que Shire a l'intention de vous faire concurrence ? » demanda Grévy.
« Faire concurrence à nous, messieurs ! » corrigea Francis. « Si Shire modifie le Holt 75 pour en faire un char, il sera sans aucun doute plus rapide et aura une capacité de charge supérieure au Holt 60. Lequel, selon vous, l'armée préférerait-elle ? »
Ce fut seulement alors que les autres réalisèrent la gravité de la situation, et ils comprirent aussi qu'ils s'étaient mépris : Shire, dans les mots de Francis, n'était pas son petit-fils mais un concurrent !
Arman hésita un instant, puis haussa les épaules : « Qu'est-ce qu'il peut faire ? Nous détenons les droits de propriété industrielle sur le char ! »
« C'est exact ! » dit Nikola. « Nous avons encore notre mot à dire ! »
L'avantage des journaux, c'était ça : dès que Shire oserait enfreindre leurs droits de propriété industrielle, il ferait immédiatement face à des attaques médiatiques et juridiques, même s'il était l'inventeur.
Grévy ne dit rien ; il semblait avoir deviné le problème.
Effectivement, Francis secoua la tête en souriant : « Vous sous-estimez Shire. Si c'était aussi simple que vous le pensez, il n'aurait pas construit cette usine de tracteurs ! »
« Dites-nous ses capacités... » dit Arman avec dédain. « Vous croyez qu'on devrait avoir peur d'un gamin de 17 ans ? »
Francis fut un instant sans voix. Il jeta un regard incrédule à Arman — un véritable imbécile qui était pourtant chef de parti et législateur !
Bien sûr, ces mots ne pouvaient pas être dits à haute voix. Francis s'enfonça dans le canapé, prit une grande respiration pour se calmer, et parla lentement :
« Messieurs, j'ai une histoire à vous raconter ! »
« La 1re armée allemande avançait initialement vers Paris. Il lui suffisait d'encercler Paris par l'ouest, et Paris était foutu. »
« Cependant, j'ai acheté de la nourriture et une usine de mitrailleuses, puis j'ai dit à Gallieni que je fournirais des approvisionnements gratuits à la 5e armée française ! »
« Du coup, la 5e armée française changea sa route de retraite et se rassembla à Davaz. »
« La 1re armée allemande, qui poursuivait la 5e armée française, changea sa direction de marche, exposant ainsi ses flancs à Paris... »
Arman coupa la parole à Francis en souriant : « Essayez-vous de dire que vous êtes le sauveur de Paris ? »
« Non, monsieur Arman ! » Francis se redressa, fixa Arman, et répondit mot par mot : « C'était Shire ; c'est lui le sauveur de Paris. C'est lui qui m'a fait faire tout ça ! »
Tous se regardèrent, stupéfaits. Ils n'avaient jamais connu ces arrières-pensées, ou plutôt, ce n'était pas juste une « histoire ».
Parce que le protagoniste était Shire. Shire était l'ennemi de Francis, et Francis n'allait pas louer son propre ennemi, donc cette « histoire » était très probablement vraie.
Grévy semblait avoir compris quelque chose. Il regarda Francis, choqué : « Vous voulez dire que Shire avait déjà transformé un tracteur en char et attendait les Allemands à Lavaz ? »
Francis hocha la tête : « Pas seulement ça, il a aussi entraîné une équipe de soldats à utiliser les chars et a commandé cette unité pour vaincre les Allemands ! »
Toute la pièce fut saisie. Ils avaient toujours cru que ce n'étaient que des rumeurs parmi le peuple.
La propagande officielle affirmait que le commandant Brownie avait entraîné les troupes et les avait menées à vaincre les Allemands, tandis que Shire n'était que l'inventeur du char.
Francis ajouta : « Je l'ai vu de mes propres yeux. Le commandant Brownie n'a fait que suivre les instructions de Shire. Je pense que la bataille des tricycles était la même ! »
« Incroyable ! » Grévy se leva sans s'en rendre compte.
Shire n'était qu'un garçon de 17 ans, pourtant il avait une telle stratégie et une telle ruse, ainsi que ces idées d'invention stupéfiantes. Comment faisait-il ?
Grévy avait toujours su que Shire était excellent et hors pair, mais il ne s'attendait pas à ce qu'il soit aussi brillant. C'était bien au-delà de son imagination.
Il marmonna pour lui-même : « Si Shire est un adversaire, c'est un adversaire redoutable ! »
C'était exactement ce que Francis voulait faire passer :
« Maintenant, comprenez-vous quel genre d'ennemi vous affrontez ? »
« Croyez-vous encore qu'il n'est qu'un gamin de 17 ans qui ne fait pas peur ? »
Sans attendre la réponse des autres, Francis continua :
« Devant lui, les droits de propriété sur le char sont insignifiants, messieurs ! »
« Si mon intuition est bonne, il va bientôt développer un nouveau char, un nouveau modèle basé sur le Holt 75. »
« Ce char contournera probablement tous les droits de propriété industrielle, et ce pourrait même être un char entièrement nouveau. Quoi qu'il en soit, il sera sans aucun doute bien plus avancé que nos chars ! »
Grévy acquiesça légèrement : « Alors nos chars deviendront obsolètes, et nous n'en vendrons peut-être pas un seul ! »
Arman resta assis sur le canapé, hébété, à contempler les conséquences. Perdre de l'argent était un problème mineur. Si les choses tournaient ainsi, le plan visant à accroître l'influence et le contrôle de la droite dans l'armée se transformerait sans nul doute en mirage.