Stokes repartit entièrement satisfait, bien que Charles ait imposé une série de conditions strictes dans l'accord de coopération.
Par exemple, l'usine devait être restructurée à Lavaz, l'usine de tracteurs former le personnel concerné, et la coopération avec la Grande-Bretagne ne pouvait commencer qu'après trois ans.
Stokes accepta tout cela sans barguigner, comprenant que la méfiance de Charles visait la Grande-Bretagne, pas la Scott Machinery Company.
Plus important encore, il savait que Charles était irremplaçable, alors que la société de machinerie ne l'était pas.
Si Stokes refusait ces conditions aujourd'hui et choisissait de ne pas coopérer, des centaines de sociétés de machinerie feraient immédiatement la queue pour collaborer avec Charles.
Stokes pensait même que Charles n'avait absolument pas besoin de choisir une société de machinerie britannique, une société locale étant bien plus sûre.
C'était vrai, mais pas entièrement.
Charles éprouvait une forme de compensation, car il s'était approprié l'invention du mortier de Stokes, tout en lui offrant en retour une idée de canon de char.
Mais ce n'était qu'une partie de l'explication.
« Je ne suis pas sûr que ce soit réalisable », Dejoka examina l'accord de coopération, un peu inquiet, « Scott Machinery est, après tout, une entreprise britannique, Charles. Dès qu'il y aura un conflit d'intérêts nationaux, aucun accord ne tiendra. »
C'était évident : face aux intérêts nationaux, les accords entre entreprises ne sont que du papier.
Mais Charles ne s'inquiétait pas.
« Les entreprises de machinerie françaises pourraient être encore moins fiables, Père », répondit Charles, « car la plupart d'entre elles sont liées à Schneider. »
Puis Charles ajouta : « Si Stokes est assez intelligent, il s'efforcera de protéger nos intérêts plutôt que ceux de la Grande-Bretagne. »
Dejoka sembla comprendre que Charles aurait encore bien des inventions pour « maintenir » l'intérêt de Stokes.
Dans le même temps, le véritable adversaire de Charles était Schneider, pas les entreprises de machinerie britanniques. D'un point de vue personnel, les entreprises britanniques étaient en réalité plus sûres.
Cependant, ne s'agissait-il pas de placer des intérêts personnels au-dessus des intérêts nationaux ?
Dejoka jeta un coup d'œil à Charles.
Charles ne dit rien, car certaines choses ne s'expliquent pas.
Historiquement, bien que la Grande-Bretagne fût le pays inventeur des chars, en raison de l'accent mis par cette nation insulaire sur la marine et l'aviation au détriment de l'armée, ses chars avaient toujours suivi une voie maladroite.
Des chars d'infanterie de la Seconde Guerre mondiale à l'entêtement d'après-guerre à utiliser des canons rayés, ils durent finalement passer aux canons lisses, prenant un retard considérable.
Face à ce pays qui posait toujours problème dans sa direction de développement, Charles ne craignait pas qu'il devienne un concurrent dans le domaine des chars et pouvait coopérer sans réserve.
Mais Dejoka ne pensait pas à cela. Sous un autre angle, il trouva une excuse plausible pour Charles :
Charles était le capitaliste le plus consciencieux ; ses intérêts représentaient les intérêts nationaux.
Oui, c'était forcément ça !
Puis Dejoka eut une idée. Il se leva, alla au bureau, sortit un document d'un tiroir et le tendit à Charles :
« Toutes vos décisions ont été les bonnes. »
« Notre secteur de l'assurance s'est développé très harmonieusement, tant en Grande-Bretagne qu'en France. »
« En quelques mois à peine, nous avons racheté plus d'une centaine de compagnies d'assurance, 48 en Grande-Bretagne et 71 en France. »
Charles prit le document et consulta les données des compagnies d'assurance.
Il tourna la dernière page et faillit être soufflé par le chiffre final. Hors francs et livres en croissance rapide, le seul montant converti en dollars dépassait 120 millions.
Il faut noter que la Grande-Bretagne n'emprunta qu'un peu plus de 10 milliards de dollars aux États-Unis pendant toute la Première Guerre mondiale, ce qui détermina l'issue du conflit. Or Charles possédait à lui seul plus de 100 millions de dollars en devises.
C'était le mérite de la guerre, soupira Charles, qui permet de multiplier la richesse de façon exponentielle.
« C'est après que nous avons fourni d'énormes quantités de ravitaillement au front », releva Dejoka, « la 6e Armée de plus de 200 000 hommes, nous y avons dépensé plus de 30 millions de dollars. »
Dejoka trouvait cela regrettable : « Bien que je sache que vous avez sauvé beaucoup de gens, cet argent n'aurait pas dû être à notre charge. »
Dejoka voulait dire qu'on pouvait le réclamer au Parlement, puisque c'étaient des fonds utilisés pour résoudre le problème de mutinerie de l'armée.
« Ça en valait la peine, Père », répondit Charles, sans envisager de le faire.
« D'accord », acquiesça Dejoka, « que faisons-nous ensuite ? Continuons-nous à acheter des fournitures ? »
Charles parcourut le document distraitement et secoua la tête : « Non, je compte développer l'industrie militaire aux États-Unis. »
« Développer l'industrie militaire aux États-Unis ? » Dejoka, qui sirotait son café, figea son geste, regardant Charles avec stupeur, « Vous comptez vraiment faire ça ? »
Charles fit un léger signe de tête.
« Dans quels domaines ? » demanda de nouveau Dejoka.
« Tous », répondit Charles, « mitrailleuses légères, pistolets-mitrailleurs, fusils, grenades, casques. »
Dejoka posa sa tasse, la voix légèrement tendue : « Avez-vous songé à savoir si les États-Unis ont besoin de ces choses ? Ce que je veux dire, c'est que les États-Unis sont un pays neutre ; leur politique nationale actuelle est de ne pas participer à la guerre. Je pense que vous avez forcément entendu parler de la "doctrine Monroe" ? »
(Note : La doctrine Monroe fut proclamée en 1823, les États-Unis y déclaraient leur neutralité dans les conflits européens ou les guerres entre puissances européennes et leurs colonies américaines. Tout conflit connexe sur le continent américain serait considéré comme un acte hostile par les États-Unis.)
« Oui, Père », Charles referma le document, jugeant les données dépourvues de sens. L'essentiel était de savoir comment les multiplier.
« Alors vous devriez comprendre que les États-Unis n'entreront pas en guerre. »
Dejoka estimait que la décision de Charles était erronée. Le non-engagement des États-Unis signifiait qu'ils n'auraient pas besoin de ces armes, rendant le développement de l'industrie militaire aux États-Unis sans avenir.
« Les États-Unis entreront en guerre », affirma Charles avec assurance, se levant et rendant le dossier à Dejoka.
À ses yeux, les États-Unis étaient un gros morceau de viande juteuse.
Tout le monde, y compris les États-Unis eux-mêmes, pensait qu'ils n'interviendraient pas, si bien qu'ils étaient presque totalement non préparés à la guerre.
Ce qui faisait que les États-Unis manquaient cruellement d'armement et d'équipement à leur entrée en guerre, coiffés de « chapeaux de cow-boy » (aussi appelés chapeaux Montana ou chapeaux citron), sans chars, sans véhicules blindés, et dépendant de la France pour les mitrailleuses, fussent-elles aussi peu fiables que la mitrailleuse Shao Sha.
Charles songea : pourquoi ne pas les intercepter aux États-Unis ?
Vendre l'équipement aux États-Unis pour en tirer des profits, puis utiliser l'argent américain pour acheter des fournitures à expédier en France, supprimant ainsi toute dépendance aux matériels britanniques, y compris ceux du « Ministre de la Marine ».
« Très bien ! » Face à l'entêtement de Charles, Dejoka sentit qu'il devait faire confiance au jugement de Charles, qui n'avait pas encore tort : « Alors, selon vous, qui devrions-nous envoyer aux États-Unis ? »
Charles donna immédiatement un nom : « Et Joseph ? »
« Joseph ? » Dejoka fut surpris, « Sa loyauté est indéniable, mais il ne connaît pas grand-chose au militaire. »
Joseph était le père de Matthew, l'intendant le plus loyal de la famille Bernard, qui dirigeait l'usine de tracteurs depuis toujours.
« Il n'a pas besoin de connaître le militaire, Père », répondit Charles, « il lui suffit de savoir gérer et faire des affaires. »
Combien de gens, à cette époque, qui dirigeaient des usines d'armement et vendaient des armes, comprenaient vraiment le militaire ?
Steed ?
Wells ?
Ou James !