Tandis que Charles et Matthew discutaient des détails supplémentaires, une secrétaire entra dans le département de recherche et s'approcha de Charles : « Général, M. Dejoka souhaite vous voir au bureau, quelqu'un demande à vous rencontrer ! »
« D'accord, » répondit Charles, « j'arrive tout de suite. »
Pendant ce temps, il était perplexe, se demandant qui avait assez d'influence pour organiser une rencontre avec lui par l'intermédiaire de Dejoka.
Un ami ?
Un journaliste ?
Ou quelqu'un d'autre ?
Charles n'y réfléchit pas davantage ; il donna quelques instructions à Matthew et suivit la secrétaire jusqu'au bâtiment des bureaux.
En entrant dans le bureau, Charles vit un homme d'une cinquantaine d'années vêtu d'un costume et d'une cravate, qui avait l'air aisé.
L'homme d'âge moyen discutait avec Dejoka. À la vue de Charles en uniforme militaire, il se leva précipitamment pour le saluer, s'exclamant avec excitation : « Vous, vous devez être le général Charles ? C'est un honneur de vous rencontrer, Général ! »
Charles adressa un regard perplexe à Dejoka.
Dejoka se leva et présenta : « Voici M. Stokes, le propriétaire de la Scott Machinery Company en Angleterre. La plupart de nos pièces de tracteurs sont fournies par sa compagnie. »
C'était donc un partenaire commercial. Charles conserva son sourire et serra la main de Stokes : « L'honneur est pour moi aussi, M. Stokes. »
Vaguement, Charles eut l'impression que ce nom lui était familier, comme s'il l'avait déjà entendu quelque part.
Le groupe s'installa de nouveau sur le canapé, et Dejoka souleva le plan sur la table basse en le brandissant vers Charles, en souriant : « Tu le croirais ? Stokes a eu par coïncidence la même idée que toi ; il a aussi conçu un mortier, mais tu l'as devancé. »
Charles fut surpris et prit le plan pour l'examiner. C'était bien un mortier.
La seconde d'après, Charles songea : Stokes ? Le type qui a vraiment inventé le mortier dans l'Histoire ?
(L'image ci-dessus représente Stokes, le président de la compagnie de machinerie. Il ne connaissait rien à l'artillerie et avait appris par hasard d'un journaliste que l'armée manquait d'artillerie à tir indirect, puis avait mis quelques mois à inventer le mortier. À l'époque évoquée dans le texte, il avait 55 ans.)
(L'image ci-dessus montre Stokes testant son mortier de sa propre invention)
« Je l'ai conçu l'an dernier, » dit Stokes nerveusement. « Malheureusement, j'ai fait des erreurs. Comme je ne comprenais pas le matériel militaire, j'ai toujours utilisé de la poudre noire pulvérisée comme propergol. Plus tard, j'ai appris qu'il fallait utiliser de la poudre noire granulaire. Lorsque j'ai réussi le test et présenté mon invention aux militaires, devinez ce qu'ils m'ont dit ? »
(Note : La poudre noire pulvérisée se compresse, ce qui l'empêche de brûler complètement par manque d'oxygène lors de l'inflammation, provoquant une combustion soutenue comparable à un propergol solide. En revanche, la poudre noire granulaire a des interstices qui assurent son inflammation et sa combustion explosive)
Stokes secoua la tête, regardant Charles avec incrédulité :
« Ils m'ont dit : "Désolé, Stokes, Charles t'a devancé. Son mortier est utilisé sur le champ de bataille depuis un moment. Tu n'as pas entendu parler ? Il a même remporté une victoire grâce au mortier !" »
« Je n'arrive pas à y croire, qu'il existe de telles coïncidences au monde. »
Puis, quelque peu gêné, Stokes ajouta :
« Mais ne vous méprenez pas, je n'ai aucune intention de vous concurrencer pour la propriété industrielle. »
« Vous en avez la propriété absolue, il n'y a aucun doute là-dessus. Votre mortier est arrivé plus tôt et est plus avancé que le mien. »
« Croyez-moi, je voulais juste exprimer mon... admiration. »
Charles hocha la tête : « Je vous crois, M. Stokes. »
Charles ressentit une pointe de culpabilité et porta son regard sur le plan qu'il tenait, louant sincèrement : « Excellente idée, je crois que si vous aviez connu davantage de choses militaires, ou si vous aviez été soldat, vous l'auriez peut-être inventé avant moi. »
En entendant cela, Stokes ne put s'empêcher de pousser un soupir de soulagement : « Merci beaucoup, Général, merci pour votre confiance et votre reconnaissance. »
Charles ne répondit pas mais demanda à la place : « Pourquoi ne collaborerions-nous pas, M. Stokes ? »
« Quoi ? » Stokes fut stupéfait. « De quelle manière ? »
Des tracteurs ?
Ils étaient déjà en relation de coopération.
Des mortiers ?
Le mortier de Charles était abouti et n'avait pas besoin de collaboration.
« L'artillerie, » Charles agita le plan dans sa main, « vous avez des recherches et de l'intérêt pour l'artillerie, et plus important encore, vous êtes créatif. Vous savez, nous sommes en temps de guerre, et nous avons besoin de talents comme vous. »
Les paroles de Charles mirent Stokes mal à l'aise :
« Non, Général, je crois que vous me comprenez mal. »
« Je ne suis pas un expert en conception d'artillerie, je pourrais même dire que je n'y connais rien. »
« Je ne suis qu'un concepteur mécanique, bien que j'aimerais collaborer avec vous, mais... »
Charles coupa la parole à Stokes : « Je le sais, M. Stokes. Mais beaucoup de choses dans l'artillerie demandent moins de connaissances en artillerie que de connaissances mécaniques. C'est essentiellement une sorte de machine. »
Bien que Stokes fût d'accord avec cela, il ne comprenait pas tout à fait : « Par exemple... »
Il espérait que Charles puisse donner un exemple pour lui montrer où il pourrait être utile.
« Par exemple, nous devons raccourcir la culasse, » répondit Charles.
« Raccourcir la culasse ? » Stokes était perplexe. L'armée a-t-elle même cette exigence ?
« Oui, » expliqua Charles calmement. « L'artillerie ordinaire n'a peut-être pas ce besoin, mais si nous voulons loger cette artillerie dans une tourelle de char... »
Par un « ah », Stokes comprit soudain, et ses yeux s'illuminèrent instantanément :
« Vous avez raison, Général, c'est quelque chose que nous pouvons effectivement faire. »
« Mon Dieu, ce sera une grande invention. Tous les chars auront des besoins similaires. Son potentiel est inimaginable ! »
« Oh mon Dieu, nous allons faire fortune, c'est un grand projet, Général ! C'est fantastique ! »
Charles proposa le « Charles B1 » précisément à cause du problème de la culasse. À l'époque, il n'existait pas de canons de chars spécialisés, et les culasses surdimensionnées rendaient impossible l'installation d'artillerie de gros calibre dans les tourelles.
Si l'on devait utiliser de l'artillerie de gros calibre, cela exigerait une tourelle extraordinairement grande.
Et pour mouvoir une telle tourelle, une plus grande puissance serait nécessaire, de plus la tourelle aurait besoin d'un blindage épais, ce qui entraînerait le besoin de deux moteurs...
Finalement, cela devenait un cycle de « rajouter de l'eau parce qu'il y a trop de farine, et rajouter de la farine parce qu'il y a trop d'eau », aboutissant à la création du « Charles 2C » super char lourd.
La seule solution était d'installer l'artillerie de gros calibre dans la caisse, tout comme le « Charles B1 ».
Bien que cela réduise une partie de la flexibilité de l'artillerie, cela résolvait le problème d'avoir un gros canon.
« Alors, » demanda Charles, « êtes-vous d'accord ? »
« Bien sûr ! » Stokes acquiesça avec enthousiasme, se levant pour serrer la main de Charles. « Bien sûr, Général, merci beaucoup de me donner cette opportunité ! »
(Les deux images ci-dessus montrent la situation lorsque la culasse se déplace de haut en bas. Il s'agit d'un canon de char dédié à culasse raccourcie. Pendant la Première Guerre mondiale, il n'existait pas de canons de chars dédiés, donc les chars avaient soit des tourelles rotatives avec des canons de petit calibre, soit pas de tourelle avec des canons de gros calibre. La configuration du « Charles B1 » était le meilleur choix pour assurer la puissance de feu sans canon de char dédié.)