« Achète tout ce que tu veux. » dit Shire. « Elles n'y verront pas d'inconvénient. »
Shire se sentit coupable. Il avait toujours tenu pour acquis les attentions de Dejoka et Camille, sans jamais rien rendre en retour.
Lucia parut comprendre quelque chose et n'insista pas. Elle lança plutôt un coup d'œil dérobé à Shire et demanda : « Une dernière question, c'est des tâches ménagères ou une mission ? »
Shire hésita un instant, puis répondit : « Tu peux considérer que c'est une mission ! »
Pour ne pas éveiller les soupçons, il fallait que ce soit une mission, songea Shire. Cela avait du sens.
Ce que Shire ne remarqua pas, ce fut l'éclair de solitude et de déception dans les yeux de Lucia.
Elle espérait que Shire dirait que c'était des « tâches ménagères ». Après tout, elle avait déjà rencontré les femmes de la famille, c'était maintenant le tour des hommes.
...
Shire fut très occupé pendant ces vacances.
Cela faisait longtemps qu'il n'était pas allé à l'usine, donc dès le lendemain matin, après un petit-déjeuner rapide, Shire se précipita à l'usine de tracteurs avec Dejoka.
Shire se dirigea vers le département R&D. Dès qu'il entra, il repéra Matthew en train de discuter avec les techniciens.
Matthew avait une prothèse de jambe, ce qui lui donnait l'air d'un pirate à une jambe. Il arborait aussi une touffue barbe, paraissant bien plus mûr. Ses cheveux étaient un désordre de nid d'oiseau, et il portait des lunettes sur le nez.
Matthew aperçut aussi Shire, ôta ses lunettes, boîta vers lui et lui fit une grosse accolade en riant de bon cœur.
« Regarde-toi un peu. » Matthew recula d'un pas et détailla Shire de la tête aux pieds. « Un général, qui bat les Allemands encore et encore, c'est incroyable ! Partout, on ne parle que de tes exploits. J'ai du mal à croire qu'ils parlent de toi. »
Shire fit un signe de menton vers les lunettes dans la main de Matthew. « Depuis quand es-tu myope ? »
Matthew haussa les épaules avec indifférence. « C'est le prix à payer pour développer des chars. »
Plus tard, Shire apprit que Matthew étudiait la technologie des moteurs jour et nuit, dormant parfois à l'usine, en oubliant presque de manger et de dormir.
C'était difficile à imaginer. Le gars qui avait mal à la tête rien qu'en voyant un livre à l'école s'était transformé en talent de la recherche.
« Tu arrives à point nommé. » Matthew fit signe à Shire de s'approcher d'un bureau couvert de plans et dit : « Voici mon concept pour le nouveau char. Dis-moi s'il te convient. »
Shire se pencha et vit qu'il s'agissait du char « 2C ».
(Ci-dessus le char super-lourd « 2C » développé par la France en 1921, propulsé par deux moteurs de 250 ch, long de 10,27 mètres, à deux tourelles.)
Shire fronça les sourcils et demanda à Matthew : « Pourquoi as-tu pensé à concevoir un tel char ? »
Matthew répondit : « Je veux produire un char invincible capable de tout détruire sur le champ de bataille et que rien ne puisse percer son blindage. »
Puis il se mit à gesticuler avec enthousiasme en parlant des spécifications du char : « Je prévois de l'équiper d'un canon de 75 mm, blindage frontal 45 mm ; nous l'avons testé. Cette épaisseur peut arrêter le canon d'infanterie allemand de 77 mm... »
« Matthew, » l'interrompit Shire, « ce n'est pas approprié. »
« Pourquoi ? » demanda Matthew, déçu, ne croyant pas que Shire balayât ses efforts d'un coup d'œil.
« Il n'existe pas de char invincible ; ça n'existe pas, » répondit Shire.
« Comment le sais-tu sans essayer ? » Matthew ne voulait pas abandonner.
« Disons les choses ainsi, » dit Shire, « son poids est un problème. »
« Le résultat calculé est de 40 tonnes. » Matthew fouilla sur le bureau, sortit une feuille bourrée de données et la tendit à Shire, « Deux moteurs peuvent certainement le mouvoir et assurer une vitesse comparable au Char A1. »
Avec une puissance de feu puissante, un blindage épais et de la vitesse, Matthew ne comprenait pas pourquoi c'était inapproprié.
Pourtant, Shire savait qu'un tel super-char lourd était un concept idéalisé.
L'imagination est toujours belle, mais la réalité est cruelle.
Le « 2C » évolua de 40 à 70 tonnes avec les améliorations successives.
Le « Tiger » de la Seconde Guerre mondiale ne pesait que 56 tonnes, propulsé par un moteur de 650 ch, et devint pourtant un cauchemar logistique.
Le « 2C » utilisait la technologie des moteurs de la Première Guerre mondiale, pesait 70 tonnes, propulsé par deux moteurs de 250 ch totalisant 500 ch ; ce n'était pas un cauchemar mais une fantaisie.
« Ou on peut voir les choses ainsi, » dit Shire, « utiliser deux moteurs de 250 ch pour déplacer une charge de 40 tonnes et voir combien de temps il peut fonctionner normalement. »
Matthew sembla comprendre : « Tu t'inquiètes de sa fiabilité ? »
« On peut le dire comme ça. » Shire hocha la tête, « Deux moteurs signifient que le taux de panne sera doublé, Matthew. »
C'est différent d'un avion : les bimoteurs sur un avion augmentent la sécurité ; si l'un lâche, l'autre assure encore le vol, simplement avec une perte de vitesse et de performances.
Les chars sont totalement différents : si l'un des deux moteurs tombe en panne, le char ne peut plus avancer.
Matthew réfléchit un instant et hocha lentement la tête : « Pour un engin aussi imposant, il est presque impossible de le réparer sur le champ de bataille. Une panne signifierait presque certainement qu'il est bon pour la ferraille. »
Shire approuva par un hochement.
Ce fut le sort du « 2C » au combat réel. Ils ne furent pas détruits par l'ennemi, mais trop encombrants ou en panne pour être déplacés, et l'armée française dut les saborder pour éviter qu'ils ne tombent aux mains de l'ennemi.
Alors Shire proposa un plan réalisable. Il prit un crayon et commença à modifier l'esquisse, en disant tout en dessinant : « Tourelle unique, moteur unique, réduire les dimensions et le poids globaux. »
(Ci-dessus le char lourd « B1 » mis en service par l'armée française en 1931, avec un moteur unique de 250 ch, pesant 31,5 tonnes, connu sous le nom de « Géant du champ de bataille » pour ses performances exceptionnelles lors de la Seconde Guerre mondiale.)
Les yeux de Matthew s'écarquillèrent devant le dessin du char : « Il a en fait deux canons ? Tu as ajouté deux canons sur ce petit char ? »
Mais il émit aussi une réserve : « La liberté de mouvement du canon de 75 mm dans la caisse n'est-elle pas trop faible ? Son angle de tir est très limité. »
« Ce n'est pas un problème, » répondit Shire, « On peut l'utiliser pour attaquer les blockhaus ennemis ou le blindage frontal des chars. »
Pour des attaques de face à face, un grand degré de liberté n'est pas nécessaire.
Matthew étudia l'esquisse pensivement.
Installer un canon de petit calibre dans la tourelle permettait de la miniaturiser, tandis qu'un canon de plus gros calibre dans la caisse augmentait la puissance de feu. Les deux se complétaient, améliorant in fine la puissance de feu globale.
Puis il la compara à son propre dessin, s'exclamant : « Mon Dieu, sa puissance de feu n'est pas si inférieure à la mienne, mais son poids et sa taille sont bien moindres, et avec un seul moteur, le coût et le taux de panne sont prévisiblement plus bas. »
Matthew regarda Shire avec incrédulité : « Je commence à être jaloux, Shire. Tu as griffonné ça à la va-vite et c'est mieux que tous mes efforts. »
Shire esquissa un léger sourire. Ce n'était pas du tout un griffonnage à la va-vite ; c'était le fruit des améliorations de l'armée française dans le développement des chars au cours de la décennie suivante environ.