Charles transmit le commandement du 6e groupe d'armées à Kristen, songeant à faire sécher ses vêtements avant de rentrer à Paris pour profiter de sa permission.
Mais il reçut une dépêche de Pétain dès qu'il eut un temps d'hésitation :
« Incroyable, Fuxu est devenu commandant en chef, il est vraiment devenu commandant en chef ! »
« Les faits ont prouvé que sa théorie de l'offensive est fausse, absolument fausse ! L'armée a subi de lourdes pertes sous de telles théories de combat irréalistes, et pourtant ils l'ont choisi comme commandant en chef. »
« Comparé à vos exploits, ses mérites ne sont rien, d'autant que vous venez de remporter la victoire sur la Somme. Et ils ont quand même pris cette décision ! »
...
Charles lut de la colère et une pointe d'incitation dans ce télégramme. Pétain espérait qu'il s'opposerait à Fuxu.
Bien sûr, Charles ne mordit pas à l'hameçon. Il répondit :
« Je suis également surpris, général. J'ai toujours pensé que vous étiez le candidat le plus approprié au poste de commandant en chef, et je le pense encore maintenant. »
« Bien que j'aie quelques réalisations, comme le disent les autres, mon âge pose problème. Il me faut plus d'expérience, et plus important encore, je ne peux pas rompre complètement mes liens avec les capitalistes. »
« Pour être franc, je préférerais abandonner mon identité militaire pour devenir un pur homme d'affaires. Parfois, je ne comprends même pas ce que je fais ni pourquoi je le fais. Je pourrais être allongé dans un foyer chaleureux à profiter de la vie, pourquoi suis-je à me vautrer dans cette boue et sur ce champ de bataille dangereux. »
« Je trouve aussi injuste que vos contributions à Verdun ne soient pas reconnues, général. On peut dire que vous avez sauvé la France ! »
Les paroles de Charles sonnaient comme une plainte, mais elles transmettaient en réalité un message à Pétain : je ne suis pas intéressé par le poste de commandant en chef, et je sais que le parlement ne me choisirait pas. Mais vous êtes différent. Avec vos exploits à Verdun, on peut dire que vous avez sauvé la France à un moment critique. Comment pourraient-ils ne pas vous choisir ?
Résultat, la tentative de Pétain de provoquer une querelle entre Charles et Fuxu échoua, et il se retrouva au contraire éloigné par Charles.
À la réception du télégramme, il lança avec rage la tasse de café qu'il tenait sur la table, produisant un claquement sec ; le café gicla partout, sali jusqu'aux documents.
Les officiers d'état-major se précipitèrent pour nettoyer.
Pétain alla seul vers la fenêtre d'observation, fixant la ligne de défense de l'armée allemande au loin, et dit d'une voix sourde : « Pendant que nous nous battons contre les Allemands, Fuxu se réchauffe au coin du feu dans un bureau confortable, à fumer des cigares. Tout ce qu'il a fait, c'est critiquer violemment Charles, et puis il est devenu commandant en chef. »
Aveuglé par la colère sans doute, il ne fit pas le lien entre « critiquer violemment Charles » et « devenir commandant en chef ».
Sinon, il aurait peut-être compris la relation entre les trois.
C'est précisément parce que Pétain ne le comprit pas qu'une situation fort singulière apparut : Pétain et Fuxu étaient rivaux, mais tous deux étaient en même temps alliés de Charles.
...
La nuit tombait, le crépuscule s'épaississait. Le convoi de Charles avançait sous la pluie sur une route cahoteuse.
C'était l'escadron de transmissions et le peloton de garde de Charles, trois voitures et une petite automobile au total, qui se dirigeaient vers la gare.
Prendre l'avion jusqu'à Paris aurait peut-être été plus rapide, mais à cette époque les avions étaient « découverts », et c'était l'hiver, sous la pluie. Le vol n'aurait pas été une partie de plaisir.
Charles soupçonnait qu'il serait gelé avant d'atteindre Paris.
Ce qu'il n'avait pas prévu, c'est que prendre le train, surtout un train de guerre, n'était pas aussi simple qu'il le pensait.
La gare avait été établie dans la petite ville de Saint-Sena, à quinze kilomètres du front, une distance qui garantissait que l'artillerie allemande de 105 mm ne pouvait pas atteindre la gare pour détruire les entrepôts et le matériel.
C'était aussi une gare de transit : les ravitaillements et les renforts y étaient acheminés, puis transférés vers le front. Les blessés du front en attente d'évacuation s'y rassemblaient également.
Quand le convoi de Charles pénétra dans la ville, le spectacle était rempli de soldats blessés, graves et légers.
La plupart se protégeaient de la pluie avec une cape, certains se terraient simplement sous les avant-toits, recroquevillés dans les coins, grelottant dans le vent glacial, d'autres étaient adossés aux murs, immobiles, on ne savait s'ils étaient morts ou endormis.
Médecins, infirmières et bénévoles traînaient leurs corps épuisés sous la pluie, beaucoup si exténués qu'ils semblaient des zombies, traînant la jambe, mais le nombre considérable de patients les submergeait encore.
Les blessés regardaient le convoi qui se dirigeait vers la gare avec des yeux suppliants, semblant espérer que les voitures puissent les emmener.
Charles soupira intérieurement. Ce devaient être les blessés abandonnés sous le mandat de Nivelle, quand les pertes avaient été si énormes qu'on n'avait pas encore pu les évacuer.
Pourtant, Charles ne savait pas que ce n'était là qu'une des raisons.
Plus ils approchaient de la gare, plus il y avait de blessés. Le parvis était déjà noir de monde, et il fallut des troupes lourdement armées pour maintenir l'ordre et ménager péniblement un passage au convoi.
Charles remarqua quelque chose d'anormal.
« Pourquoi les gardes et les agents de maintien de l'ordre sont-ils tous des soldats britanniques ? » demanda Charles, car même si la lumière était faible, les casques Tommy des Britanniques étaient aisément identifiables : « Si je ne savais pas que c'était la Somme, j'aurais cru être en Angleterre. »
« Je n'en suis pas sûr, général », répondit l'ordonnance Adrian : « Cela doit avoir un rapport avec le fait que les Britanniques assurent le transport du matériel. »
Charles fit « Oh », ce qui semblait raisonnable. Durant cette période, le matériel de l'armée française dépendait principalement des Britanniques, surtout Nivelle, qui était à moitié britannique. Il aurait certainement accordé quelques prérogatives aux Britanniques.
Mais Charles comprit vite que Nivelle avait accordé aux Britanniques bien plus que « quelques prérogatives ».
Le convoi progressa le long du passage et s'arrêta finalement devant le train.
Un capitaine de l'armée britannique braqua sa lampe torche sur le laissez-passer que lui tendait Adrian, balaya la lumière sur les gardes avec nonchalance, rendit le laissez-passer avec arrogance, agita la main avec impatience et cria : « Voiture no 5, dépêchez-vous ! »
Adrian fronça les sourcils, comment ce type pouvait-il employer un tel ton et une telle attitude envers Charles ?
Les gardes le fusillèrent du regard, et si Charles n'était pas intervenu, ils lui auraient déjà asséné quelques crosses.
Charles ne voulait pas créer d'ennuis inutiles. Maintenir l'ordre n'était pas faux. Si le désordre régnait à la gare, cela retarderait le trafic et provoquerait même des embouteillages, ce qui ne serait pas une mince affaire pour le front.
Cependant, quand Charles trouva la voiture no 5 et s'apprêta à monter, il remarqua soudain quelque chose d'étrange.
Un pied déjà dans le wagon, il se retourna brusquement et regarda autour de lui, perplexe.
« Qu'y a-t-il, général ? » Adrian, qui le suivait, s'arrêta.
Charles demanda : « Avez-vous remarqué que tous les blessés alentour sont britanniques ? »
Adrian regarda autour de lui et supposa : « Ce train est peut-être destiné à l'évacuation des blessés britanniques. »
Charles secoua la tête, son regard se durcissant peu à peu : « Mais tous les blessés qui attendent dehors sont des soldats français ! »
Charles comprit que les Britanniques utilisaient leur matériel et leur contrôle sur la marionnette pour s'assurer la priorité d'évacuation de leurs propres blessés.