Immeuble du gouvernement de Paris, troisième étage, Centre de recherche militaire.
Quelques assistants feignaient l'activité au milieu d'une pile de documents et de dossiers. Fuxu était assis à son bureau, faisant tourner machinalement un crayon entre ses doigts, un cahier vierge devant lui.
Il mettait ses mots en ordre pour « salir » Charles, afin que tout le monde croie que Fuxu était l'« ennemi » de Charles.
Pourtant, Charles était presque parfait.
Dans la bataille récente, nul n'aurait pu imaginer qu'il utiliserait la Somme pour prendre l'armée allemande à revers, obtenant finalement des résultats avec un peu plus de mille pertes là où les Alliés britanniques et français n'avaient rien accompli qu'au prix de dizaines de milliers de morts.
Ce qui rendait impossible à Fuxu de dire du mal de lui ou de lui trouver la moindre faille.
Pas assez stratège ?
Si ce n'était pas parfait, qu'est-ce qui pouvait l'être !
Ne pas avoir poursuivi la victoire ?
C'était dû à la mutinerie au front ; les soldats avaient besoin de temps pour se reposer et récupérer.
S'il y avait un défaut, c'était d'avoir mis les Britanniques hors d'eux-mêmes et contrecarré leurs visées d'infiltration et de contrôle de l'armée française.
Un léger sourire apparut inconsciemment sur le visage de Fuxu.
À cet instant, on frappa à la porte.
Sans attendre la réponse de Fuxu, Clemenceau apparut dans l'encadrement, une canne à la main et une serviette dans l'autre, et demanda calmement : « Général, peut-on parler en privé ? »
« Bien sûr. » Fuxu se leva pour l'accueillir, faisant signe aux assistants indolents de sortir de la pièce.
Une fois les personnes superflues parties, Clemenceau referma la porte, s'avança et serra la main de Fuxu : « Félicitations, Général. Je suis ici au nom du Parlement pour vous informer que vous êtes désormais... »
Clemenceau sortit le décret de nomination de son sac et le tendit à Fuxu : « Vous êtes maintenant le commandant en chef de l'armée française, ainsi que le commandant en chef des Alliés. »
Les yeux de Fuxu s'illuminèrent, la joie semblait jaillir de lui, et il rayonnait.
« Est-ce vrai ? » Fuxu saisit le décret avec excitation : « Merci beaucoup, Excellence. Quelle surprise ! »
En réalité, Fuxu n'était pas surpris du tout.
Fuxu avait, comme Charles le lui avait suggéré, pris contact avec les Britanniques, bien qu'à contrecœur.
Le Parlement avait retardé la nomination jusqu'ici car les Britanniques attendaient les résultats de la bataille de la Somme.
Si Charles avait perdu la bataille de la Somme, les Britanniques auraient eu un prétexte pour infiltrer le système militaro-politique français sous couvert de « coopération approfondie ».
À ce moment-là, ils auraient préféré le plus contrôlable Pétain comme commandant, bien qu'ils sachent que Pétain soutenait Charles.
Mais Charles avait gagné maintenant, et c'était une victoire significative.
Cela stabilisait le front, l'armée et la situation politique française, ne laissant aucune brèche à exploiter pour les Britanniques.
Ils durent donc, comme auparavant, dresser un opposant à Charles au sein de l'armée française : Fuxu.
C'était une autre victoire pour Charles sur un autre champ de bataille, pensa Fuxu, car Charles avait brillamment joué les Britanniques et le Parlement.
Clemenceau restait calme. Il n'était pas venu seulement pour cela, sinon il n'aurait pas eu besoin d'un « entretien privé ».
Fuxu le comprit aussi, invita Clemenceau à s'asseoir sur le canapé et lui prépara une tasse de café.
Même après être devenu commandant en chef, Fuxu n'osait pas offenser ceux qui détenaient le pouvoir au Parlement.
Clemenceau accepta le café avec un remerciement, y ajouta un morceau de sucre et le remua légèrement, parlant avec désinvolture mais à dessein : « Vous savez, malgré les exploits militaires répétés de Charles, beaucoup pensent qu'il est trop jeune pour commander une armée de centaines de milliers d'hommes. Quel est votre avis là-dessus ? »
Ça sonnait comme une simple affirmation mais avait des implications plus profondes.
Le sens sous-jacent était :
Charles est trop puissant, et le Parlement craint de ne pas pouvoir le contrôler. Commander deux mille hommes est une chose, mais en avoir des dizaines de milliers sous ses ordres inquiète le Parlement. Maintenant que la mutinerie au front est sous contrôle préliminaire, il est temps d'éloigner Charles de son commandement de groupe d'armées !
Habitué depuis longtemps aux manœuvres politiques, Fuxu comprit bien sûr l'implication. Il hésita brièvement, semblant réfléchir à la question, puis répondit :
« Excellence, je crois que le problème clé n'est pas l'âge de Charles mais sa bonne réputation. »
« Il vient de remporter une victoire, une victoire glorieuse. »
« C'est crucial pour maintenir le moral au front. Surtout maintenant, nous ne pouvons pas agir avec précipitation. »
C'était un rappel à Clemenceau : ne pas démolir le pont trop vite après l'avoir traversé, la mutinerie au front vient à peine de se stabiliser, éloigner Charles précipitamment maintenant pourrait provoquer un retour de bâton.
Clemenceau acquiesça légèrement, partageant cette inquiétude.
Il but une gorgée de son café, l'air inquiet mais le ton restait calme :
« J'ai aussi entendu dire que des soldats d'autres unités avaient rejoint volontairement le 6e groupe d'armées à la Somme. »
« Nous saluons le courage des soldats. »
« Mais nous devons aussi comprendre que les soldats doivent rester à leur poste, sinon des brèches apparaîtront inévitablement dans les défenses ! »
Ce qui le préoccupait vraiment n'était ni le 6e groupe d'armées ni d'éventuelles brèches dans la défense, mais le nombre croissant de soldats qui venaient grossir les forces de Charles sous sa bannière.
Et c'était presque inévitable. Si le 6e groupe d'armées continuait à combattre à la Somme et que Charles parvenait à maintenir de faibles pertes, ses forces ne cesseraient de grandir.
« Bien sûr, Excellence. » Fuxu était confiant là-dessus : « Je traiterai cette affaire de manière appropriée. »
Après une pause, Fuxu ajouta : « Peut-être que redéployer le 6e groupe d'armées en Belgique serait une meilleure option. »
Tout en parlant, Fuxu observa attentivement la réaction de Clemenceau.
Clemenceau répondit par un « Hmm » pensif ; en effet, c'était une bonne idée.
Comparé aux autres lignes de défense, la Belgique était un endroit « isolé », majoritairement entouré de civils belges et de l'armée britannique.
« Cela peut se considérer. » Clemenceau acquiesça lentement.
La lèvre de Fuxu tressaillit légèrement. Ces officiels, qui ne savaient que stratagèmer depuis leurs bureaux, ne comprenaient pas la guerre. Ils ne pensaient qu'à empêcher Charles de développer ses forces, sans réaliser que ce mouvement consoliderait en fait la position de Charles en Belgique. Même les Britanniques seraient incapables de l'ébranler.
Évidemment, Clemenceau n'avait pas envisagé ce point. Peut-être pensait-il que la Belgique était insignifiante et ne croyait pas que Charles puisse y causer le moindre problème substantiel.
Clemenceau était même assez satisfait de la suggestion de Fuxu, ses yeux montraient une certaine appréciation. Il semblait avoir fait le bon choix ; Fuxu serait bien un adversaire de taille pour Charles.
« Il y a encore un point. » Clemenceau posa sa tasse de café sur la table : « Nous espérons qu'une fois en fonction, vous pourrez résoudre à fond la mutinerie. Le Parlement ne souhaite pas revoir de tels incidents. »
L'autre aspect de la mutinerie était la pression des classes militaires et civiles inférieures sur les décisions du Parlement, ce que le Parlement ne voulait pas voir se reproduire, craignant que cela n'affaiblisse son contrôle sur le pays.
« Je comprends, Excellence », répondit Fuxu.
Dans le même temps, il soupira intérieurement, reconnaissant que le Parlement était impatient de commencer l'épuration des mutins, ce qui soulèverait sans aucun doute une nouvelle tempête au sein de l'armée.