La pluie d'hiver tombait dru, silencieuse et fine, se perdant dans la Somme.
Une douzaine de chalands étaient amarrés le long de la berge, et les soldats bravait la pluie pour acheminer les fournitures. Ces bateaux seraient reconvertis en transports une fois la bataille terminée.
Le long de la rive, les tranchées serpentaient comme un ruban, s'étirant jusqu'à l'horizon de l'autre côté avant de disparaître dans la brume de pluie et le ciel blafard.
Le poste de commandement de Shire avait investi les tranchées construites par l'armée allemande.
Des rondins soutenaient le spacieux tunnel souterrain, propre et net. La literie et le sol restaient secs, et ils avaient même creusé un foyer pour se chauffer.
Shire jeta un coup d'œil à Kristen, qui l'avait suivi à l'intérieur.
Kristen avait l'air coupable.
Après avoir vu les tranchées de l'armée allemande, il ne voulait plus jamais retourner dans celles de l'armée française, qui semblaient une niche à chien en comparaison.
« Savez-vous pourquoi les Allemands ont une telle force de combat ? » Shire regarda autour de lui et ne put s'empêcher de soupirer. « Ils traitent le combat comme un mode de vie, tandis que nous traitons la vie comme un combat. »
« Oui, Général. » répondit Kristen.
Il comprenait la différence entre les deux.
Dans un tel environnement, l'armée allemande pouvait se reposer et récupérer, et une fois le combat engagé, elle pouvait déployer toute sa puissance de feu.
Pendant ce temps, le mauvais temps et l'environnement sordide de l'armée française pompaient la majeure partie de leur énergie, et les fournitures étaient souvent gâchées par l'humidité.
L'ordonnance ajouta des rondins dans le poêle, et les flammes d'abord vacillantes bondirent bientôt avec entrain, emplissant le tunnel de lumière et de chaleur.
Shire ôta son imperméable, retira sa vareuse et s'assit devant le feu pour sécher.
Par temps de pluie, les imperméables servaient souvent à peu de chose. Les vêtements en dessous finissaient inévitablement trempés et sales.
C'est pourquoi de nombreux soldats ne les portaient tout simplement pas ; les imperméables devenaient souvent un fardeau, gênant leurs mouvements et les rendant plus lents que l'ennemi.
Au bout d'un moment, le soldat des transmissions eut installé la radio et commença à recevoir les messages.
Peu après, une dépêche fut apportée à Shire : « Général, la majeure partie du 6e groupe d'armées est revenue, totalisant maintenant plus de 200 000 hommes. D'autres unités ont également été ramenées sous contrôle. »
Shire fit « hmm » en tenant son café chaud.
C'était l'un des bénéfices de leur succès le long de la Somme.
Avant cela, tous les soldats mutins, y compris le 6e groupe d'armées, s'inquiétaient de savoir si Shire pouvait vraiment « éviter les attaques insensées ».
Cette condition de négociation était en réalité une promesse vide, impossible à quantifier.
Qu'est-ce qui constitue une « attaque insensée » ?
Quel est le standard ?
Réduire les pertes quotidiennes de 100 000 à 90 000, voire 80 000 ?
Avec de telles considérations, les soldats mutins restaient réticents à transiger facilement ; ils espéraient que Shire pourrait leur donner une réponse définitive ou une garantie.
Cependant, Shire avait mené le 6e groupe d'armées, fort de 130 000 hommes et quasi effondré, à battre aisément le 2e groupe d'armées allemand fort de 200 000 hommes, avec à peine plus de mille pertes tout en tuant ou blessant plus de dix mille Allemands, et en repoussant le front de 5 kilomètres.
C'était la meilleure réponse pour les soldats.
C'était « l'engagement significatif » qu'ils voulaient.
C'était la bataille qu'ils désiraient.
S'ils pouvaient livrer de telles batailles, vivre avec honneur, dignité et fierté, sans être menés comme des moutons à mourir stupidement dans le no man's land, à se décomposer et pourrir, pourquoi se mutineraient-ils ?
En conséquence, le moral de l'armée française du front occidental monta en flèche, et les soldats réintégrèrent massivement leurs unités et obéirent aux ordres de leurs officiers.
Kristen prit la dépêche et l'examina attentivement, puis fronça les sourcils : « Général, quelque chose ne va pas ! »
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » Shire posa sa tasse de café et étala son uniforme mouillé devant le feu.
Kristen lui tendit la dépêche. Shire la prit d'une main, la parcourut à la lueur vacillante du feu. Cela semblait être les données statistiques de chaque division au sein du groupe d'armées.
« Les données n'incluent pas la 1re division d'artillerie spécialisée. » dit Kristen. « Parce que la plupart d'entre eux avaient réintégré peu après votre arrivée. »
Cela tenait à la gestion de Kristen, et d'ailleurs, c'était un héros de guerre qui menait souvent la charge au front, ce qui lui valait l'admiration des soldats.
Pourtant, Shire ne comprenait toujours pas : « Quel est le problème avec ça ? »
« Général. » Kristen expliqua. « L'ensemble du 6e groupe d'armées compte 213 000 hommes, mais les statistiques en montrent 205 000, sans compter le 1,3 million de la 1re division d'artillerie spécialisée. »
Shire resta coi, et après un moment de réflexion, finit par comprendre : « Vous voulez dire qu'il y a plusieurs milliers de personnes en plus ? »
Kristen hocha la tête : « Oui, Général, il y a environ 5 000 hommes en plus. »
Mais il y repensa et se corrigea : « Ce devrait être autour de 6 000 de plus, sans compter nos plus de mille pertes au combat. »
Cela intriguait Shire, car on n'avait jamais vu une armée gagner des effectifs par la bataille.
Une erreur de comptage ?
Peu probable, les chiffres étaient rapportés par chaque unité, homme par homme.
Des miliciens mélangés dans les rangs ?
Peu probable aussi. Les Belges pouvaient avoir cet enthousiasme, mais les Français évitaient les ordres d'appel dès qu'ils le pouvaient.
Alors c'était...
Kristen éclata de rire : « Général, ils veulent faire partie du 6e groupe d'armées ! »
Avec cette remarque, Shire fit « oh » et comprit.
Les soldats d'autres unités se ruaient pour rejoindre le 6e groupe d'armées à cause de Shire.
Seul Shire pouvait lancer de tels « engagements significatifs », leur apportant dignité, honneur et victoire.
« Que devons-nous faire ? » demanda Kristen, avant de répondre lui-même à sa question : « Compte tenu du moral, je pense que nous devrions faire semblant de ne pas savoir. »
« Non. » Shire secoua la tête. « Nous devons les renvoyer dans leurs unités d'origine. C'est inacceptable d'avoir 6 000 hommes de plus en un jour. Si nous le permettons, tous les soldats du front pourraient déserter pour rejoindre le 6e groupe d'armées à la Somme ! »
Le visage de Kristen se durcit.
Cela frisait la mutinerie. Les Allemands n'auraient qu'à percer les lignes pour envahir Paris.
Shire pensait au-delà.
Si l'on laissait les soldats d'autres unités rejoindre le 6e groupe d'armées, ce serait l'équivalent d'une dictature militaire.
Les soldats ne répondraient plus ni au parlement ni au commandant en chef. Ils ne suivraient que les ordres de Shire, mettant Shire en conflit direct avec le parlement et les autres !
Ce n'était pas le bon moment, pensa Shire.
À cet instant, le soldat des transmissions apporta une autre dépêche : « Général, le parlement a décidé de nommer Fuxu commandant en chef. »
« Hmm. » Un léger sourire apparut sur les lèvres de Shire.
C'était ce qu'il voulait ; ces vieux renards du parlement s'étaient enfin laissés prendre — ainsi que les Britanniques.
« Également. » Le soldat des transmissions continua. « Pour récompenser vos contributions à la France et vous accorder un peu de repos, le parlement vous a accordé une semaine de permission. »
Shire resta stupéfait. Une permission ? À ce moment-là ?
Kristen était tout aussi perplexe.
Ne fallait-il pas que Shire reste au front pour stabiliser le moral tout juste rétabli ?
Dans la seconde qui suivit, Shire comprit.
Ils voulaient que le nouveau nommé Fuxu prenne le contrôle de la situation.
Si Shire restait au front, il risquait de faire de l'ombre à Fuxu !