L'amiral Avis pointa sa baguette vers la carte derrière la ligne de front allemande, sur un ton léger :
« L'enjeu, c'est l'artillerie allemande ! »
« Nous savons tous que l'artillerie allemande a l'avantage, et que l'armée française n'a que des canons de 75 d'infanterie. Leur portée est bien insuffisante pour rivaliser avec l'armée allemande. »
Dans le secteur de la Somme, l'artillerie alliée avait pris le dessus parce que les Britanniques y avaient concentré des milliers de canons de divers calibres.
Les représentants hochaient fréquemment la tête, semblant déjà visualiser la scène horrifique de soldats français pulvérisés par l'artillerie allemande de 105 mm.
...
« Chuuut, chuuut, chuuut »
« Chuuut, chuuut, chuuut ! »
Au milieu des sifflements, des fusées zébrèrent le ciel, filant droit sur les positions d'artillerie allemandes de 105 mm.
C'étaient des chalands de débarquement équipés de lance-roquettes, dérivant en aval le long de la Somme, positionnés à l'arrière du dispositif mais frappant les premiers grâce à leur portée de 8 km.
Les douze chalands modifiés embarquaient 120 lance-roquettes, tirant l'intégralité de leurs 1 440 fusées en quelques minutes.
Rang après rang, les fusées, chargées de mort, hurlèrent dans le ciel en laissant de longues traînées derrière elles.
Explosion après explosion, assourdissantes, flammes et fumée épaisse embrasant tout le ciel. Pièces d'artillerie allemandes pulvérisées et corps traversaient les lueurs et la fumée.
Parfois, des obus explosaient par sympathie, formant des nuages en forme de champignons, les flammes bondissant comme des créatures vivantes, léchant tout ce qui était inflammable alentour.
Sur la rive nord de la Somme, Haig, qui observait avec une joie mauvaise, fut saisi par le spectacle.
« Qu'est-ce que c'est ? » s'exclama Haig. « Les Français ont-ils fait sauter le dépôt de munitions allemand ? Mais ils n'ont pas d'artillerie d'une telle portée ! »
L'officier d'état-major vit distinctement et rapporta : « Général, ce sont des fusées. »
« Des fusées ? » L'expression de Haig se figea, il baissa ses jumelles et regarda l'officier : « Vous voulez dire les fusées qu'a utilisées Shire à Namur ? Elles ont en fait une portée supérieure à l'artillerie allemande de 105 mm ! »
« Général », l'officier désigna le site de lancement, où une immense colonne de fumée persistait encore : « Cela devrait être la Somme. »
« La Somme ? » Haig fut stupéfait que des fusées puissent être tirées depuis le fleuve ?
Puis il comprit, c'étaient les bateaux, ce salaud de Shire avait chargé les fusées sur des bateaux pour les lancer sur l'ennemi !
...
Chambre des députés de Paris. La baguette de l'amiral Avis traça tranquillement le long de la ligne de front allemande.
« Les Allemands vont creuser des fossés antichars ici, leur largeur et leur profondeur suffisent à arrêter n'importe quel char qui tenterait de passer. »
« Shire a utilisé des véhicules poseurs de ponts pour franchir rapidement les fossés à Namur, mais ça ne marchera pas ici. »
« L'armée allemande a déjà braqué de nombreux canons sur les fossés antichars, ils détruiront tout véhicule qui s'en approche, y compris les poseurs de ponts ! »
Le visage des représentants blêmit, Shire ne devait pas savoir cela, d'où son contre-attaque si téméraire.
...
Les chars « Shire A1 » cliquetaient et cliquetaient en débarquant des chalands.
L'armée allemande n'avait rien remarqué, le grondement des canons et le barrage dense de fusées couvraient tous les bruits.
À cause de la pluie continue et abondante, le fleuve était en crue, et les chalands durent atteindre la terre ferme avant de baisser leurs rampes. Douze chars débarquèrent l'un après l'autre.
Autour d'eux, des sections de soldats français sur des embarcations de débarquement amphibies, qui, sitôt posés à terre, sautèrent des bateaux, fusils en main, et se tinrent prêts près des chars.
Le général de division Kristin menait personnellement l'équipe. Après avoir débarqué, il scruta prudemment les alentours, puis dégaina son revolver et ordonna : « En avant ! »
Les chars grondèrent en avant, embarquant les soldats dans une avance ordonnée, leur vitesse augmentant, bientôt ils fonçaient dans les positions d'artillerie ennemie.
Les servants allemands, qui venaient d'être « lessivés » par les fusées, n'avaient pas encore repris leurs esprits.
Certains couraient çà et là pour secourir les blessés, d'autres utilisaient le téléphone pour contacter les observateurs, et la plupart étaient occupés à réajuster leurs pièces sous les ordres des officiers, tentant de lancer une contre-attaque sur les sites de lancement des fusées.
Soudain, dans la lumière faible, une section d'ennemis fit irruption, et ils étaient équipés de chars, chargeant dans les positions d'artillerie comme des loups parmi les moutons, semant le chaos.
Des grenades explosèrent, des balles sifflèrent, abattant les servants qui n'avaient pas eu le temps de saisir leurs fusils dans des mares de sang.
Les chars percutèrent violemment un canon, leurs chenilles broyant sans pitié la pièce couchée, émettant un grincement strident d'acier qui se fracture.
La tourelle du char cracha des flammes, transformant un chariot de munitions en boule de feu, les Allemands proches furent brutalement projetés en l'air au milieu des flammes vives.
...
Chambre des députés de Paris.
L'amiral Avis secoua la tête, le visage grave mais les commissures des lèvres souriantes :
« Messieurs, il est trop tard. »
« Personne n'aurait pu s'attendre à ce que Shire choisisse d'attaquer, surtout à cet instant. »
« Maintenant, la seule force qui puisse sauver la France, c'est l'armée britannique. Seuls les Britanniques, s'ils traversent la Somme à temps pour renforcer la rive sud et combler la brèche, pourront empêcher les Allemands de déferler sur nos lignes comme une inondation. »
La salle de conférence bascula dans le chaos, les représentants chuchotant entre eux.
Puis quelqu'un se leva et lança : « Qu'attend-on ? Prenez la décision, nous devons unifier le commandement ! »
« Commandement unifié » signifiait confier le commandement à Haig.
Les représentants hochaient fréquemment la tête, pour eux, cela semblait le meilleur choix.
Le visage de Gallieni était pâle, il savait que les représentants voteraient cette résolution, quoi qu'il s'y oppose, ce serait inutile.
Parce que la plupart croyaient déjà au récit de l'amiral Avis.
Les huissiers distribuèrent les bulletins aux représentants, les récupérèrent un par un une fois remplis, puis les dépouillèrent en annonçant les résultats.
La situation était telle que l'avait prévue Gallieni, la majorité des représentants choisit « commandement unifié », et l'écart était écrasant.
Cependant, juste avant que le vote ne soit finalisé, le commandant Fernan fit irruption par les portes de l'hémicycle, criant avec excitation à Gallieni : « Général, on a gagné ! »
Tous les représentants se tournèrent d'un bloc vers le commandant Fernan, même les huissiers qui comptaient les voix s'arrêtèrent.
« Quelle victoire ? » demanda quelqu'un.
L'amiral Avis fut un instant saisi, puis dit avec assurance : « Ce doivent être les renforts britanniques, ils ont repoussé les Allemands ! »
Gallieni se leva involontairement et regarda le commandant Fernan, lui aussi voulait connaître la réponse.
Le commandant Fernan serra les poings et hocha la tête : « C'est Shire, Général, la contre-attaque de Shire a battu les Allemands ! L'armée allemande s'est complètement effondrée, et nos forces ont avancé de 5 kilomètres d'un coup, 5 kilomètres ! »
La salle fut en émoi, était-ce possible ?
Dans une telle situation, la contre-attaque a réussi, et ils ont avancé de 5 kilomètres ?
Le sourire de l'amiral Avis se figea, non, ce n'était pas possible, ce résultat n'avait pas de sens !
Gallieni éclata d'un grand rire : « Je le savais, ce petit bonhomme ne me décevrait pas ! »
Il s'avança jusqu'au bord de la tribune, bombant fièrement le torse, et regarda les représentants de haut avec une voix nette et puissante, pleine de raillerie : « Messieurs, vous pouvez continuer à voter et confier le commandement aux Britanniques ! »