À l'annonce « Charles a lancé la contre-attaque », l'amiral Avis esquissa un pâle sourire, les yeux pleins de sarcasme : « Après tout, il n'a que dix-huit ans, incapable de garder le calme nécessaire dans une bataille d'une telle ampleur. »
Ramenés par l'amiral Avis à cette déclaration antérieure, les parlementaires se rappelèrent naturellement l'inexpérience de Charles dans le commandement de grands engagements.
Les parlementaires acquiescèrent :
« Comment peut-on contre-attaquer à ce moment ? Ne devrait-on pas organiser la défense ? »
« Les conditions de négociation des soldats de première ligne portent sur la défense, or Charles fait l'inverse. Cela pourrait bien provoquer une nouvelle mutinerie. »
« Les Allemands peuvent tuer ou blesser cent mille soldats britanniques en une journée de bataille défensive, nous en sommes capables aussi. Mon Dieu, Charles a laissé passer une occasion en or pour tout miser sur un pari ! »
...
Gallieni n'a jamais cru que Charles s'engagerait imprudemment dans une contre-attaque à ce moment, encore moins dans un pari désespéré. S'il en était ainsi, ce serait une contre-attaque minutieusement préparée.
Il se leva et lança à l'hémicycle : « Pourquoi ne pas accorder un peu de temps à Charles ? Les choses ne sont peut-être pas ce que vous croyez... »
Mais cette voix fut vite noyée sous l'opposition des parlementaires :
« Nous n'avons pas le temps, Ministre. L'armée, déjà chaotique, pourrait s'effondrer entièrement à cause de cela. »
« C'est manifestement une erreur, nous devons arrêter immédiatement les actions de Charles. »
« Oui, il faut confier le commandement au général Haig et le laisser diriger uniformément les combats au front ! »
Wells et Steed, en bas de l'estrade, échangèrent un regard et esquissèrent un léger sourire.
Ils savaient que Charles était prêt, et prêt très soigneusement, bien qu'ils ignorassent le détail exact de son plan !
...
Rive sud de la Somme, la contre-attaque de Charles démarra officiellement.
Ces derniers jours, Charles avait effectué quelques préparatifs, redéployant secrètement un régiment d'artillerie roquette depuis Tijani vers la Somme.
De l'artillerie seulement, pas de l'artillerie roquette.
Charles craignait que des mouvements d'envergure n'éveillent les soupçons des Allemands et les poussent à abandonner leur offensive sur la Somme.
Par ailleurs, Charles fit également transférer un lot de chalands de débarquement et de navires de débarquement amphibies depuis Wells.
Parmi eux, douze chalands furent modifiés, chacun équipé de dix lance-roquettes, et douze autres étaient de gros chalands, chacun capable d'emporter un char « Shire A1 ».
...
Au palais Bourbon, à Paris, l'amiral Avis fit projeter par son adjoint la carte de la Somme sur l'écran derrière la tribune. Avec assurance, il brandit la baguette et commenta :
« Les défenses allemandes sur la Somme sont extrêmement hermétiques, on pourrait dire impeccables. »
« Les lourdes pertes subies par les armées britannique et française sur la Somme ont une raison ; ce n'est pas une question de tactique, c'est purement le résultat de l'environnement du champ de bataille. »
« Ce que je veux dire, c'est que même si Charles organisait une contre-attaque sur la Somme, le résultat serait le même. Il ne changera pas parce que c'est Charles qui la commande ! »
...
QG de la 1re division d'artillerie spécialisée, au sud de la Somme.
Charles désigna la Somme sur la carte et dit à Kristen, chargé de l'assaut principal : « Tout le monde a négligé un point : la Somme traverse en droite ligne l'arrière allemand d'ouest en est ! »
Les yeux de Kristen s'illuminèrent. Oui, ils pouvaient utiliser la Somme pour percer, et vite. Pourquoi n'y avait-il pas pensé ?
Mais il fronça aussitôt les sourcils :
« Général, n'est-ce pas trop dangereux ? »
« Les Allemands ont des positions d'artillerie sur les deux rives, sud et nord. Une fois repérés... »
À cet instant, toute l'artillerie formerait un barrage croisé sur la Somme, et les troupes progressant le long du fleuve seraient pulvérisées sur-le-champ.
Mais Charles répondit calmement : « Nous pouvons attendre que les Allemands lancent leur offensive. »
Kristen resta coi, puis comprit soudain :
« Les Allemands feront forcément une préparation d'artillerie avant leur attaque, et c'est généralement avant l'aube. »
« L'obscurité et le bruit du canon couvriront le bruit de nos troupes en progression. »
Charles ajouta : « Cela exposera aussi leurs positions d'artillerie ! »
Kristen rayonna : « Exactement, Général ! Tant que l'artillerie ennemie tire encore sur nos lignes de défense, elle ne saura pas que nos troupes de pénétration ont déjà débarqué à ses côtés. Nous pouvons éliminer leur artillerie la première ! »
...
Au palais Bourbon, à Paris, l'amiral Avis entama sa représentation.
Il composa un air de profond regret, souffla lourdement sur la carte projetée :
« Il n'est pas difficile d'imaginer que ce sera un nouveau massacre. »
« Pire encore, l'aube n'est pas encore levée, ce qui est très défavorable à l'attaquant. »
« Les Allemands n'ont qu'à tirer quelques fusées éclairantes pour faucher un grand nombre de nos soldats, qui pataugent dans la boue, les trous d'obus et les barbelés ! »
Les parlementaires s'indignèrent, condamnant le comportement utterly irresponsable de Charles :
« C'est pratiquement un meurtre, il ne sait pas ce qu'il fait. »
« Il va nous faire tous tuer, nous ne pouvons pas le laisser continuer cette erreur. »
« Nous devons faire quelque chose, sinon il sera trop tard ! »
...
Rive sud de la Somme.
À 5 heures du matin, quand les Allemands commencèrent leur préparation d'artillerie, les troupes de pénétration françaises cachées sur la rive entrèrent en action.
Ils mirent à l'eau les chalands un par un le long des chenaux aménagés et guidèrent méthodiquement les chars sur les rampes à bord des embarcations.
Celui qui commandait l'opération navale était un homme à barbe fournie.
C'était à l'origine la tâche de Tijani, car il possédait des connaissances navales et avait dirigé des opérations de débarquement.
Mais Tijani devait rester à Namur, et le muter aurait été trop voyant, alertant pleinement les Allemands de la préparation sur la Somme.
Charles ne put donc puiser que dans ses propres troupes.
Contre toute attente, en consultant les dossiers, il trouva plusieurs soldats ayant un passé naval, l'homme à la barbe en faisait partie.
À la surprise de Charles, cet homme se présenta sous le nom de Darlan.
Darlan ?
Le futur amiral ?
Et il était l'un des représentants de la mutinerie ?
(L'image ci-dessus représente François Darlan, amiral, commandant en chef des forces navales du gouvernement de Vichy, vice-président du Conseil, ministre des Affaires étrangères, de la Marine et de l'Intérieur. Il était la deuxième personnalité du régime de Vichy, juste après Pétain. Pendant la Grande Guerre, spécialiste de l'artillerie navale, il fut affecté à Verdun comme commandant d'artillerie de l'armée de terre. En tant que maréchal naval, son expérience du combat se limita à l'artillerie terrestre.)
Peut-être était-ce parce que Nivelle avait redéployé vers la Somme les troupes initialement destinées à Verdun, songea Charles, que Darlan se retrouva sur la Somme.
« Mais... » Charles regarda ce futur « Amiral » hirsute qui se tenait devant lui : « Pourquoi êtes-vous... »
« L'un des représentants de la mutinerie ? » Darlan acheva la phrase de Charles.
« Oui. » Charles hocha la tête. Un futur « Amiral » comme lui devait être de noble extraction, devenir représentant de la mutinerie était singulier.
« Parce que je croyais que j'allais mourir, Général », répondit Darlan avec gravité. « Comme tout le monde, je ne voulais pas mourir pour rien ! »
Puis, il lança à Charles un regard reconnaissant : « Mais heureusement, cela n'est pas arrivé. »
Charles acquiesça, comprenant : « Alors, si c'était pour quelque chose qui en vaille la peine ? Je veux dire, il y a une chance que vous tombiez dans cette bataille ! »
Darlan se redressa : « Je crois en vous, Général. Donnez l'ordre ! Je prouverai mon courage par mes actes ! »