Haig fut tiré de son sommeil par le bruit de l'artillerie. Il se retourna, descendit du lit et courut rapidement vers la fenêtre d'observation, saisissant ses jumelles.
Les positions de l'armée française sur la rive sud s'illuminaient d'éclairs d'explosions, comme englouties dans une mer de feu, tandis que les positions de l'armée britannique étaient à peine touchées.
Il était clair que les Allemands concentraient leurs tirs d'artillerie sur la rive sud de la Somme, attaquant les lignes de défense françaises.
Un sourire satisfait apparut sur le visage d'Haig. La situation évoluait exactement comme il l'espérait ; il entendrait bientôt les appels à l'aide de Charles et du Conseil.
Après un moment de réflexion, Haig ordonna à son état-major : « Informez le ministère de la Guerre français que l'armée allemande vient de lancer une attaque, concentrée sur les lignes de défense françaises de la rive sud de la Somme ! »
« Oui, Général ! »
Haig esquissa un sourire à peine perceptible, pressé de porter cette « bonne nouvelle » à Paris.
Au palais Bourbon, à Paris, il y avait plus d'une centaine d'annexes en plus de l'hémicycle principal, dont des logements pour les députés en déplacement.
Ainsi, même si le Conseil était sous loi martiale et presque isolé du monde extérieur, les membres pouvaient encore profiter de leurs chambres individuelles et de repas raffinés dans l'élégance.
Gallieni y logeait également. Pour mieux surveiller les députés et les empêcher de s'égarer, il avait délibérément choisi une chambre au premier étage.
Contrairement aux députés, lui, responsable de la loi martiale, restait en contact constant avec l'extérieur, transmettant les informations au Conseil en temps réel.
À 5 h 10, Gallieni n'était pas encore levé mais déjà éveillé.
La veille, il avait longuement disputé avec les députés ; il estimait qu'élire un commandant en chef pour diriger l'ensemble était la priorité urgente.
La crise de mutinerie ne se limitait pas à la Somme.
Si la Somme en était le foyer, elle s'était propagée à d'autres secteurs et continuait de s'étendre.
Charles ne pouvait stabiliser que la situation sur la Somme, son rayon d'action étant limité ailleurs.
Si l'armée allemande lançait une contre-attaque à grande échelle, cela resterait dévastateur pour l'armée française.
Cependant, le Conseil était « lent » par nature ; après plusieurs jours, il n'avait sorti que des candidatures initiales : Pétain, Fuxu et Charles.
Ce dernier n'avait été nommé que par Steed, Wells et quelques autres.
Mais Gallieni savait que Charles ne serait jamais choisi.
Non pas parce qu'il manquait de qualités, mais parce qu'il en avait trop — au point que le Conseil le voyait comme un potentiel « dictateur » qui pourrait se passer de lui.
Qui que ce soit, il fallait le choisir vite, pensa Gallieni.
Au vu de la situation, même désigner des incapables comme Xia Fei ou Nivelle vaudrait mieux qu'aucun commandant en chef.
À cet instant, on frappa à la porte.
Avant que Gallieni ne puisse répondre, la voix anxieuse du commandant Fernan traversa le bois : « Général, les Allemands ont attaqué sur la Somme ! Ils visent exclusivement les lignes de défense françaises ! »
Le visage de Gallieni changea instantanément. Il se redressa dans son lit comme piqué par une aiguille.
Viser exclusivement les lignes de défense françaises ?
Les Allemands ont forcément appris quelque chose !
Qui a divulgué l'information ?
Gallieni revêtit son uniforme en hâte et ordonna : « Réveillez tout le monde immédiatement ! Convoquez une réunion d'urgence ! »
« Oui, Général. » répondit le commandant Fernan.
Dans l'hémicycle du palais Bourbon, les députés arrivaient par petits groupes et prenaient place, d'un calme parfait.
Ils n'avaient aucune notion de « réunion d'urgence » ; d'ordinaire, n'importe quel sujet traînait des jours, et se lever à cinq heures était déjà un effort considérable.
Sans le commandant Fernan qui avait dispersé les gardes pour presser chaque membre, il leur aurait fallu au moins une heure de plus pour se réunir.
Il leur fallait le temps de se laver, de déjeuner, de bavarder, et d'essayer peut-être plusieurs tenues...
« Messieurs. » Gallieni ne put attendre davantage. Avant que tout le monde ne soit assis, il annonça d'une voix forte : « Nous venons d'apprendre que les Allemands ont lancé une attaque sur la Somme ! »
La salle bourdonna instantanément, les députés pâlissant. Ceux qui cherchaient encore leur place se figèrent, fixant Gallieni d'un air hébété.
« C'est évident, » ajouta Gallieni, « les Allemands ont découvert quelque chose. Ils n'attaquent que la rive sud, qui est la ligne de défense française. »
Les députés devinrent encore plus agités, discutant avec fièvre :
« Quelqu'un a forcément fuite l'information. Les Allemands savent que l'armée française est dans le chaos avec des mutineries à grande échelle. »
« Tout dépend de Charles maintenant. J'espère qu'il saura contenir l'attaque allemande. »
« Nous devrions envoyer des renforts ; nous ne pouvons pas tout miser sur Charles ! »
Mais très vite, une voix s'éleva contre cette idée :
« Envoyer des renforts ? Vous ignorez que la mutinerie se propage comme la peste ? »
« Si nous envoyons des renforts au front, ils risquent d'être « contaminés » et de se mutiner à leur tour ! »
« Nous ne pouvons les cantonner qu'à l'arrière pour au moins assurer une protection à Paris ! »
Dire que c'était pour protéger Paris n'était qu'un prétexte, le vrai but étant de gagner du temps pour la retraite des députés.
Tous savaient que si les forces principales des trois groupes d'armées au front étaient anéanties, le groupe d'armées de réserve sous Gallieni, au pouvoir de combat le plus faible, n'aurait aucune chance, et la chute de la France serait proche.
À ce moment, coincé là par la loi martiale, le vice-amiral Avis ne put se retenir plus longtemps.
En tant que commandant de l'armée britannique, le vice-amiral Avis avait à l'origine peu de poids au Conseil.
Mais en ces temps extraordinaires, ceux qui contrôlaient les approvisionnements possédaient naturellement un certain « privilège », du moins le croyait-il.
« Messieurs ! » Le vice-amiral Avis s'avança énergiquement vers la tribune. Malgré ses efforts pour le masquer, son ton laissait percer une pointe de satisfaction : « Je crois que l'heure de l'union a sonné. Nous ne resterons pas les bras croisés à regarder nos alliés tomber en péril. Je crois aussi que seule une coopération plus étroite entre nous peut résoudre la crise actuelle ! »
La salle éclata immédiatement en applaudissements, les députés acquiesçant :
« C'est l'allié solide dont nous avons besoin. »
« Seule la Bretagne peut sauver la France maintenant. »
« Il a raison. Nous ne pouvons plus défendre nos lignes séparément comme avant, sinon les Allemands nous battront l'un après l'autre ! »
Steed, Wells et plusieurs députés centristes restèrent impassibles.
Ils savaient que les paroles du vice-amiral Avis sonnaient bien, mais le message sous-jacent était : Agenouillez-vous, et nous vous protégerons !
La soi-disant « coopération plus étroite » signifiait laisser les Britanniques infiltrer toutes les structures de commandement françaises et prendre le contrôle total de la conduite de la guerre.
Gallieni le comprenait aussi, mais ne pouvait rien y faire.
Comparé aux Allemands arrivant à Paris et forçant la France à capituler, la proposition d'Avis semblait plus acceptable.
Alors que Gallieni était tiraillé, le commandant Fernan survint en hâte : « Général, Charles a lancé une contre-attaque ! »
« Quoi ? Contre-attaque ? » Gallieni fut saisi de stupeur.
Les députés regardèrent aussi le commandant Fernan avec incrédulité.
Il faisait encore nuit, la préparation d'artillerie allemande n'était même pas terminée, ce qui signifiait que leur offensive n'avait pas officiellement commencé, pourtant Charles avait déjà engagé la contre-attaque ?
En utilisant ces soldats qui étaient en mutinerie il y a peu, avec un moral pas encore rétabli... pour contre-attaquer ?!